037 【爆釣王】その1 ～第四のゲーム攻略開始～
店の奥にある休憩スペース。俺たちは円卓を囲み、これまでの経緯と現在の状況をかいつまんで説明した。
残念ながら、俺たちはこの世界に来たばかりで、ゲーム内通貨の持ち合わせがまったくない。
仕方なく、俺は肩掛け鞄から自前の飲み物を取り出して全員に配った。
聞けば、マリアさんは昨日からまともな食事を摂っていないという。俺は鞄から取り出した【サンドイッチ】も一緒に差し出した。
なぜかソフィーさんも便乗して食べ始めたが、俺の記憶が確かなら、彼女は三十分前に食事を終えたはずだ。その細い体のどこにそれだけの収納スペースがあるのだろうか。
「……なるほどぉ。つまり今の私達は章介様のパソコン内に閉じ込められていてぇ、ここから拠点へ移動するためにはぁ、爆釣杯で優勝する必要があるとぉ」
食事を終えたマリアさんは、難しい顔で考え込んでいた。
やがて顔を上げると、二人に申し訳なさそうな視線を向ける。
「……お二人ともぉ、申し訳ありませんが私は邪魔にしかなりません。大会の優勝はお任せすることになってしまいますがぁ……」
「気にしないでよ、マリア姉。大丈夫、こっちにはソフィーがいるから。大船に乗ったつもりでいてよ」
「そうですよ、そんな顔をしないでください。いつも私たちが貴方にかけている迷惑に比べれば、可愛いものじゃないですか」
三人のやり取りを眺めながら、島で聞いた話を思い出す。
マリアさんは自らを『邪魔になる』と言った。
やはり、二人が危惧していた通り、この釣りゲームを攻略する上でマリアさんには致命的な『何か』があるらしい。
マリアさんは困ったように視線を彷徨わせていたが、水晶と目が合うと『あ』と小さく口を動かしたが、どうやら、何も言わない俺の様子から事情を察したらしい。
彼女は小さく溜息を吐くと、二人をチラリと伺い、柔らかく微笑んだ。
「……章介様の様子で何となく分かりましたぁ。このゲームの攻略にあたって、私の話をしたのですねぇ？ おそらくお二人は私の許可なく詳しくは話せないと仰って、説明をぼかした。そして章介様は、そんな足りない説明でも納得してくれた……といったところですかぁ？」
その言葉に、俺たちは三人揃って目を見開いた。
――正解だ。ほぼ完璧に言い当てられた。
「……マリア姉、なんでそこまで分かるの？」
「今、章介さんは一言も発していませんでしたよ？」
戸惑う二人に、マリアさんは笑みを深めた。
「分かりますよぉ、お二人との付き合いも長いですからぁ。……ただ一つだけ、よく分からないことがあるのですがぁ。何故お二人は先程からぁ、私の顔を見るたびに少し怯えたようになるのですかぁ？」
二人はそっと目を逸らした。
それはあれだ、つい二時間程前までのトラウマが消え去ってないせいだ。
それに『二人揃ってマリアさんを恐怖の化け物として召喚した』なんて、本人には死んでも言いづらいだろう。
マリアさんはしばらく頭上に疑問符を浮かべていたが、今は説明が先だと判断したのか、表情を真面目なものへと戻した。
「話を戻しますがぁ、私はこの釣りゲームにおいて完全に足を引っ張ってしまいますぅ。お二人は気を使って伏せていたようですがぁ、理由は単純明快ですぅ。……それは」
マリアさんは細めていた目を見開き、その蒼い瞳を露わにした。
その瞬間、俺の背筋をゾクリと鳥肌が駆け抜けた。
相変わらず、無茶苦茶に怖い。心臓を直接素手で掴まれるような感覚だ。
案の定、ティオとソフィーさんも短い悲鳴を上げていた。
あの目を向けられて怒られたら、それだけで土下座をしてしまうな――そんな考えが過ったところで、ある違和感に気づく。
（……待て、今マリアさんは怒っていたか？）
水晶越しに俺の困惑が伝わったのか、マリアさんは薄く微笑むと、再び静かに目を閉じた。
それと同時に、俺を襲っていた暴力的なプレッシャーが霧散する。
「今、章介様も感じたと思いますが、理由は私の目ですぅ。所謂【魔眼】と言われるものでぇ、私の目は【威圧の魔眼】。野生の生き物は本能的に私を恐れ、半径百メートル以内に近寄ってきません」
驚きと共に、これまでの現象のすべてが一本の線で繋がった。
しかし同時に、このゲームとの致命的なまでの相性の悪さに戦慄する。
「……ってことは、まさか……？」
マリアさんは申し訳なさそうに、少し引きつり気味の苦笑いを浮かべて頷いた。
「……章介様が想像している通りですぅ。私が傍にいると、魚が物理的に釣れなくなるんですよぉ」
――そりゃ釣りが苦手なはずだ。
釣り場に魚が一匹もいないなら、針を垂らしたところで物理的に釣れるはずがない。ティオたちが危惧していたのは、このことだったのか。
だが、マリアさんの能力は脅威ではあるが、今の時点では大きな問題ではないはずだ。
近付くと逃げるというなら、近付かなければいい。
大会はソフィーさんを中心に任せて、マリアさんはここで待機していればデメリットはゼロだ。
「そういうことですか。なら大会は俺たちに任せてください。ソフィーさんは釣りが得意なようですし、サクッと優勝してきますんで」
「そうそう、マリア姉はゆっくり休んでて。私たちがどうにかしてくるから！」
「そうです。せっかくの海なんですから、のんびりしていてください」
「……改めて申し訳ありませんがぁ、よろしくお願いいたしますぅ。私はここで待機しておりますのでぇ、手伝えることがありましたら是非声をかけてください」
深々と頭を下げるマリアさんに、俺たちは力強く応えた。
「「任せて！」」
「任せてください！」
――――――――――――――――――――――――
飲食のゴミを片付け、俺たちは休憩スペースを後にした。
大会受付のカウンターへ戻ると、マリアさんの代わりの店員が立っており、ソフィーさんは自信満々に声をかけた。
「すみません、爆釣杯への参加登録をお願いします！」
「はい、大会への参加ですね。お名前を教えていただけますか？」
「ソフィーリア＝シルク＝ブラウンロードです！」
ソフィーさんの声は弾んでいた。
このゲームに入った時から、彼女はいつもよりテンションが高く、よほど釣りを楽しみにしていたようだ。
手元の攻略情報には、魚の回遊ルートや穴場スポットが網羅されている。
これにプラスして、ティオのお墨付きがあるソフィーの腕前なら、今回の攻略はそこまで苦労しないはずだ。
前回の死線に満ちたゲームと比べれば、今回は平和そのもの。少しだけ気持ちが楽になる。
しかし、ソフィーさんの登録を待っていると、ＰＣを使い受付登録を行っていた受付の女性の手が不自然に止まった。
「……申し訳ありませんが、あなたには大会参加の資格がないようです。受付をすることができません」
「えっ……？ ど、どういうことでしょうか？」
「言葉の通りです。あなたには『主人公の資格』がないのです」
「オーラ！？オーラって何です！？」
食い下がるソフィーさんに対し、女性は『資格がない』の一点張りで取り付く島もない。
困り果てたソフィーさんが水晶をチラリと見る。しかし、俺も困惑していた。
爆釣杯への参加資格がないっていうのはどういう意味だ？
ゲームプレイヤーなら誰でも参加は自由なはずだ。何でソフィーさんは登録できない？
……いや、待てよ。『ゲームが始まらない』という状況、以前にも……。
――まさか。
「……ティオ、試しにお前も登録してみてくれるか？」
俺は心臓を冷たい手が撫でるような予感を抱え、ティオを促すが、彼女も俺と同じ仮説に行き着いたようで、顔色を悪くしている。
ティオは『どうか思い違いでありますように』と祈りながら、大会登録を申し出た。
が、返ってきた答えは非情なものだった。
「申し訳ありませんが、あなたにも参加資格がありません」
ティオが青ざめた顔で水晶を仰ぎ見る。
その視線を受け、一縷の望みをかけて水晶はふわりと受付の前に移動した。
「……武田章介です」
水晶から声がするという怪現象に、受付の女性は驚愕して目を見開くが、それでも慌てて名前を照合してくれた。
しかし――。
「参加資格がありません」
その瞬間、ソフィーさんも俺たちと同じ答えに行き着いたようだ。絶望の表情で、視線を『ある人物』へと向けた。
俺とティオも、錆びついたロボットのようにそちらを向く。
――三人の視線の先にいたのは、顔色を青くして立ち尽くすマリアさんの姿。
重苦しい沈黙が流れる。
やがてソフィーさんが意を決したように、震える声で受付へ尋ねた。
「あ、あの……『マリアメア＝シルヴァランス』……という名なら、登録できたりしますか……？」
「少々お待ちください」
受付の女性が淡々とキーボードを叩く音が、静まり返ったロビーに響き、四人の視線がその手元に釘付けになる。全員の顔色は、すでに土気色だ。
やがてタイピング音が止まり、受付の女性がニッコリと、満面の笑みをこちらへ向けた。
「はい、大丈夫です！ それではマリアメア＝シルヴァランス様を『爆釣杯』へエントリーさせていただきますね。頑張ってください！」
その言葉を聞いた瞬間、俺たちは揃って天を仰いだ。
そうだ、今までのゲームで気づくべきだった。
この異世界ゲームの攻略プレイヤーは、いつだってゲームに入った順番で決まっていたことに。
【恐怖の彷徨う館】では、最初に入ったソフィーさんが一人目の、次に入ったティオが二人目の主人公扱い。
【ブロート３】ではティオ。あの時、俺がプレイヤーになれたのは、俺がティオの『必殺技』扱いで、一時的に操作権が移ったからに過ぎない。
【無人島ライフ】では、ティオに持ち込まれた水晶に主人公判定が入ったため、俺の操作が可能になっていた。
そして【爆釣王】は、一人用のゲーム。当然、主人公枠はたった一つ。
つまり、一番最初にこのゲームのエリアに足を踏み入れた人物が、唯一のプレイヤーになる。
そして今回、その条件に該当するのは――。
（……っていうか、物理的に魚が逃げ出す体質で、どうやって大会に優勝しろっていうんだよ！？）
次々と襲いかかる想定外の連鎖に、眩暈がしてくる。
隣を見れば、ティオとソフィーさんは虚空を見つめたまま魂が抜けたような顔をしていた。
きっと、彼女たちが言っていた『最悪の事態』の正体はこれだ。
最後にマリアさんへ視線を向ける。
いつも慈愛に満ちた微笑を湛えている彼女が、今は見たこともないほど顔を真っ青にして小刻みに震えていた。
大会が始まる前から、すでに詰みの一手を指されている。
しかし、どんな絶望的な状況であれ、彼女たちを元の世界へ戻すためにはクリアするしかないのだ。
俺たちは、おそらくこの世で最も釣りと相性が悪いであろうマリアさんを、爆釣杯の頂点へと導くために動き出した。
――第四のゲーム、攻略開始。
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次回投稿は明日、３月１日（日）２０時５０分になります。
