015 ティオside ドラゴン襲来その7 ～そして…～
私は完全に気を抜いてしまっていた。
「ブルーベルベットォ！ソフィーリア王女を連れてそこから脱出しろぉ！！」
司令官の叫び声に、意識を現実に引き戻される。
ハッと通路の向こうへ視線を向けると、焦燥に駆られた司令官の顔が見えた。
「下だ！ドラゴンが最後に吐き出した炎の勢いが増している！このままでは東棟が燃え落ちるぞ！」
言われるがまま階下を覗き込むと、そこには急激に膨れ上がった炎の海が広がっていた。
「え、なんでこんな急に……まさか、研究棟の薬品に引火したの！？」
凄まじい速さで燃え広がる火炎は、すでに東棟の外周三割近くを飲み込もうとしている。
さらに運悪く、ドラゴンの墜落に巻き込まれた連絡通路が一階部分まで崩落し、反対側へのルートを完全に閉ざしていた。
（これじゃ本館へ逃げることはできない。炎が回りきる前に、一階から脱出しなきゃ……！）
「おい！動ける者は最低限の救護を残して下へ回れ！東棟の延焼を食い止めるんだ！！」
通路の向こうで飛ぶ指示を合図に、私は踵を返し、三人のもとへと走り出す。
「みんな、まずい！ドラゴンの炎で下が火の海だ！連絡通路が使えないから、一階から強行突破するしかない！」
「聞こえてました！でも、こちらもまずいです。ツバメの意識が戻りません！」
「ギリギリで急所を避け、受け身は取ったようですがぁ……っ！」
仰向けに横たわるツバメさんを挟んで、二人が焦った声を上げる。パッと見ただけでも、盾を構えていた左腕が折れているのが分かった。
だが、直撃すれば肉片になっていてもおかしくない衝撃だ。腕一本で済んでいるのは、ツバメさんの常軌を逸した頑丈さゆえだろう。
「……分かった。じゃあマリア姉……は無理か。ソフィー、私と二人でツバメさんを運ぶよ！マリア姉は私達についてきて！」
「ええ！」
ソフィーと両側からツバメさんの腕を肩に回した、その時。私の膝にマリア姉の手がそっと添えられた。
「どうしたの？早く逃げないと！」
顔を向けると、深い青を湛えた瞳と視線がぶつかる。
「……マリア姉？」
「マリア？ どうしたのですか？」
この緊急事態に、いつもの糸目が開かれている。
嫌な予感が背中を走った。あのドラゴンとの死闘ですら、彼女は普段通りだったというのに。
「……お二人共。私とツバメ様を置いて、お逃げください」
「「…………は？」」
言葉の意味が瞬時に理解できず、私とソフィーの口から間の抜けた声が漏れた。
「何を馬鹿なこと言ってんの？」
「そうです。今はそんな冗句を言っている場合ではありませんよ？」
「冗談ではありません。状況は重々承知しております。だからこそ、動けないツバメ様と、走れない私を置いていってください。お二人だけならば、無事に脱出できる可能性があります」
「「……っ！」」
「呆けている暇はありません。今すぐに――」 「ふざけないで！！！」 「……っ！？」
思わず怒鳴り散らしていた。マリア姉に大声を上げる経験なんて、私もソフィーも今後そうはないだろう。
だけど、今の言葉だけは絶対に聞き流せない。
「そんなこと、できるわけないでしょ！」
「そうです！マリアは私達がそんなことをする人間だと思っているのですか！？」
「……思わないから、お願いしているんです。ソフィーリア様、貴女はこの国の王女。そしてティオ様、貴女はこの国の未来に必要な人材です。私達とは命の重みが違います。私の命と引き換えに貴女達が助かるのなら、私は喜んで犠牲に――痛たっ！？」
――パシィィィィン！！
乾いた音が通路に響き渡る。
ソフィーが、ツバメさんを支えていない方の手を振り抜いた状態で、マリア姉を猛然と睨みつけていた。音からして、間違いなく渾身の力で叩いたのだろう。
マリア姉は目を見開いて固まっている。……それは私も同じだった。頭に上った血がスッと下がり、一周回って冷静になる。
ソフィーは怒っても決して手を上げるタイプではない。十六年の付き合いだが、彼女が誰かを叩いたのは、過去に一度きりだったはずだ。 （※ちなみに私のことは週一で叩くし、私もソフィーのことを週一で叩くけれど）
「マリアのバカぁぁぁぁぁ！！」
「ソ、ソフィーリア様……？」
「私は、貴方達を見捨ててまで生き延びたいなんて、これっぽっちも思いません！！」
叫ぶその瞳には、明白な『怒り』が宿っていた。
自分よりも激しく怒る親友の姿を見て、私の怒りもすっかり治まってしまった。
「しかし……」
「しかしではありません！」
「ちょっとソフィー、落ち着きなって。……それとマリア姉、もうそんなこと言わないで。これ以上言うなら私達、ここで座り込んで動かないからね？」
興奮するソフィーを宥めるように間に入り、二人を引き離す。
冷静にはなったが、私にだって言い分はある。作戦前に彼女自身が言った言葉を、そのまま返してやることにした。
「それに、作戦前にマリア姉が言ったでしょ？姉貴分の命が危ないのに、見捨てて逃げる妹はいないよ」
同じような自分の言葉を思い出したのだろう。マリア姉は大きく目を見開いた後、力なく視線を落とした。姉のような彼女の背中が、初めて小さく見えた。
「…………私は、貴女達だけは死なせたくないんです。もちろんツバメ様もですが、この状況では……。ならばせめて……」
懇願に近い声で逃げてくれと言うが、それだけは出来ない。
それをすれば私は自分を絶対に許せなくなる。
「…それにあなた達も逆の立場にならば、きっと同じことを言うはずです。私の気持ちを汲んでください。お願いします」
そう言って頭を下げた。
自分が私達の足枷になっているのが耐えられないのだろう。私達の身を第一に考えてくれている。
そして確かに、もし立場が逆なら、私も同じことを言ったに違いない。
でも、甘いよマリア姉。私達がその程度で引き下がると思っているなら。
「私は言ってもいいんだよ。でもマリア姉は駄目だよ」
「私は言ってもいいんです。でもマリアは駄目です」
「「……は？」」
まさかのハモった言葉。その矛盾だらけの内容に驚いて横を向くと、『何言ってんのコイツ』と顔に書いたソフィーと目が合った。きっと私も、鏡写しのような顔をしている。
「いや、私はいいけど、ソフィーも駄目でしょ？」
「いえ、私はいいですけど、ティオも駄目ですよね？」
「「……は？」」
またしても重なる声。何言ってんだコイツ。
最初の驚きは、すでに睨み合いへと変わっていた。
ソフィーは何バカなこと言ってるの？ 頭おかしいんじゃないの？
ツバメさん程ではないが視線でそう伝えると、向こうも全く同じ温度の視線を返してきた。
付き合いが長いから分かる。間違いなく彼女も同じことを思っている。
「「はぁ！？」」
ツバメさんを挟んでガンを飛ばし合う私達を見て、呆然としていたマリア姉が、ふいに吹き出した。
その笑い声に、今度は私達が目を丸くする。
マリア姉は普段から微笑を絶やさないが、口を開けて笑うことはまずない。怒るときも静かに怒るし、感情が大きく表情に出ないタイプだ。
今日は初めての出来事が多すぎる。……これなら、私の魔法だって今日なら成功するかもしれない。
……おいソフィー、今鼻で笑ったでしょ？覚えておきなさいよ
横目でやり合っていると、ようやく笑いの収まったマリア姉が、ポツリと零した。
「……本当に、昔から貴女達は変わりませんね。誰より思いやりがあるのに、ここ一番では誰よりも勝手で……。でも、だから私は……」
「え、なんて？」
あまりに小さな呟きは、周囲の喧騒に紛れて消えてしまった。
代わりに彼女が見せたのは、すべてを吹っ切ったような、いつもの美しい微笑だった。
「いえ、何でもありません。おかしなことを言って申し訳ありませんでしたぁ。すぐに皆で脱出しましょう」
その言葉に、私達は顔を見合わせ、力強く頷いた。
――それはそれとして。私は、どうしても気になることが一つあった。
「ねえソフィー。一つだけ聞いてもいい？」
「え、何です？後じゃダメですか？」
確かに時間はないけれど、たぶんマリア姉も気になっているはずだ。
「……なんでさっき、マリア姉の頬じゃなくて――おっぱい引っ叩いたの？」
「え？だって、女性の顔を叩くのは良くないじゃないですか」
さっきの豪快な『パシィィィィン』は、ソフィーがマリア姉の豊かな母性をフルスイングした音だったのだ。
だからこそ私達は固まり、結果として冷静になれたわけだが……そこまで計算した行動なら大したものだ。 （……もちろん、そんなわけがないことは百も承知だけど）
「それに一度、『乳ビンタ』というものをやってみたかったんです！」
「だと思ったよ」
穢れない瞳で穢れたことを言うソフィーは、この非常時にも実にアホだ。昔から変わらない。
そんな親友に、私が言えることは一つだけ。
「実は乳ビンタって、もう一種類あるんだよ」
「えっ！？」
驚くソフィーだが、もう一つの乳ビンタは十年経ってもＢカップには無理だろう、諦めなさい。
「……ティオ、貴方今すごく失礼なこと考えてません？」
「気のせいでしょ？」
――――――――――――――――――――――
ドラゴンとの戦闘で崩れた瓦礫を避けながら階段を下りると、研究棟の内部は見るも無残な有様だった。
棟の一部を巻き込んだドラゴンの墜落によって、連絡通路側は完全に崩落し、剥き出しの天井から空が見えている。頑強な造りの研究棟をここまで損壊させるほどの衝撃は、備え付けの研究品や薬品を床にぶちまけ、足元を危険な惨状へと変えていた。
「……これはひどいね。二階にある私の研究室も、えらいことになってそうだ」
杖を片手に先導しながら、三階の惨状を見て呟く。
屋上からの瓦礫で通路が完全に塞がっている箇所も多く、階段が無事だったのは不幸中の幸いと言うべきだろう。
「そうですねぇ。後片付けが大変そうですぅ」
ツバメさんを片側から支えながら、マリア姉が同意するように頷く。
結局、重傷のツバメさんを支える役目はマリア姉に交代した。『魔力切れでまともに体は動きませんが、それでもティオ様よりは力がありますから』とのこと。
悔しいが、正論すぎて反論できなかった。
ちなみに反対側はソフィーが担当している。いくらなんでも王女様に任せて、私が手ぶらなのはおかしいと言ったのだが、『私の方が体力がありますから』と一蹴されてしまった。
……悔しいが、これにも反論できなかった。
王女様より非力な自分を改めて突きつけられ、流石の私も少し凹む。
（生き延びたら、もう少し運動しよう……）
そんな決意を胸に階段を急ぐ。
しかし、二階まで降りた時。私たちは『最悪』と対面した。
すでに一階は完全な火の海。猛烈な熱を孕んだ炎は、階段の二階部分にまで這い上がってきている。さらに、外周部から燃え移った炎が割れた窓から侵入し、衝撃で飛散した薬品に引火。あちこちの部屋から凄まじい勢いで火柱が噴き出していた。
「想像以上にマズい……。連絡通路は崩落、一階は火の海。完全に逃げ場がない……っ」
地獄のような光景に息を呑み、必死に思考を巡らせる。
「ティオ、どうします？救助を信じて、もう一度屋上へ戻りますか？」
「いえ、動ける人員がほとんどいない今、この火の回る速さには間に合いません。それ以前に、研究棟がもたないと思いますぅ」
二人の声にも、隠しきれない焦燥が滲む。
前はダメ、上もダメ、下もダメ。救助を待つ時間もない。文字通りの八方塞がり。
もし、二人を見捨ててソフィーと二人だけで全力疾走していれば、あるいは間に合ったかもしれない。
だが、四人で行動した結果として逃げ場を失ったことに、後悔は一ミリもなかった。
だからといって、素直に死を受け入れるつもりもさらさらないが。
（考えろ、ティオ＝ブルーベルベット。この絶体絶命を覆す方法を。道はすべて塞がれ、物理的な移動が不可能な状況……それこそ『空間移動』でもしなければ脱出できない状況を覆す方法を……）
…………空間移動…………？
（……っ、あ！）
そうだ。一つだけ、方法があった。
けれど、あれは……。
提案すべきか葛藤し、背中を冷たい汗が伝う。確かに『あれ』なら可能性はゼロではない。
けれど、成功率は先ほどのドラゴン討伐よりも遥かに低いだろう。そんな不確かなものに誘うのは、一緒に死のうと『心中』を申し込むようなものだ。
「ティオっ、何かあるんですね！？この状況から脱出できるかもしれない方法が！？」
そして、私の逡巡を正確に読み取ったのは、やはり一番の親友だった。
（ホンット、隠し事ができないな。私限定の読心魔法でも使ってるんじゃないの？）
心の中で溜息と舌打ちと苦笑いをしながら、私は観念して『その方法』を口にした。
「……次元間転移だよ」
「っ！……なるほど。確かにそれなら、この炎の中からでも脱出できますね」
最低限の説明だけでソフィーは『なるほど』と表情を浮かべるが、対照的に私の顔は苦虫を噛み潰したままだ。
「次元間『転移』ですかぁ？『通信』ではなくぅ？」
マリア姉が、不思議そうに首を傾げる。
無理もない。次元間通信ですら、いつもの三人しか知らない私の極秘技術。その上位概念である『転移』は、ソフィーにしか打ち明けていない、シークレット中のシークレットだった。
もはや隠し通す意味もない。私は観念して、自分の真の研究内容を告白した。
「……実は、私が本当に研究しているのは次元間転移。つまり『異世界との行き来』なんだ。次元間通信も本来の研究の副産物だし、王国に普及してる魔導通信機に至っては、さらにその副産物なんだよ……」
その告白に、マリア姉は絶句して目を見開いた。
正直、マリア姉の目が開いているのを見ると、説教される恐怖が蘇ってきて勘弁してほしいのだが。横のソフィーもビクッと体を跳ねたし
「……え、えーと。その話は一旦置いておきましょう。それでティオ、人間の転移は可能になったのですか？ 貴女の顔色を見るに、何となく答えは分りますが……」
「……はっきり言って、成功率はドラゴン討伐よりも遥かに低い、としか言えない」
「でも、ゼロではないのでしょう？」
「そうだけど……多く見積もっても１％以下だよ。ちなみにドラゴン討伐は１０％だった。全滅覚悟で『撃退』の数字だけどね」
ぶっちゃけ、ドラゴンを十回連続で撃退する方がまだ現実味がある。それほどまでに分の悪い賭けだ。けれど、この状況で残された『道』は、これ以外に思いつかなかった。
「じゃあ、それでいきましょう」
作戦前と変わらぬ軽やかさで、王女様がＧＯサインを出す。その瞳に迷いはない。
「……ソフィー、聞いてた？１％だよ？」
「もちろん聞いてますよ。でも、このままでは生存率は『０％』でしょう？１００％と１％の差は天と地かもしれませんが、０％と１％の差よりは可能性があるだけ遥かにマシです」
「そうですねぇ。私も異論はありません」
決断を迫られる。
二人の視線はどこまでも真っ直ぐで、私に命を預けることを、微塵も躊躇っていなかった。
――ズガァァァン！！
突き当たりの第三研究室の扉が、爆圧で吹き飛んだ。
薬品への引火が連鎖し、炎の回る速度が一段と上がったらしい。この階もあと五分持てばいい方だろう。
「……ふぅ。……確かに可能性があるのはコレしかないか。……よし、やろう！二人とも、私の研究室に急いで！」
「はい、行きましょう！」
「承知いたしましたぁ」
私たちは、慣れ親しんだ――そして今は炎が迫る――私の研究室へと走る。
異世界へと繋がる水晶を目指して。
そして。
次元間転移の魔法が発動すると同時に、物語の歯車は音を立てて回りだす。
――― 物語はプロローグの終わりへ進む ―――
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