14 笛未子と三日月
数日後の朝。
笛未子は電車に乗り、講義のため大学へ向かっていた。
手すりに掴まり、ぼんやりとスマホをいじり、先日炎上していたイラストを眺めていた。
まさか描いている本人が女性だとは思わなかったし、好きで描いているということに驚かされた。
あのメイドの女性が言ったとおりだ。
そう考えたら、なんとなくこの絵もかわいく見えてきたのだ。
笛未子はスマホを鞄に入れると、窓の外へ視線を移し、わずかに微笑んだ。
＊＊＊
講義を終えて、書類を受け取るため大学の事務局を訪れた。
去り際に「下野先生！」と後ろから声をかけられた。
振り向くとそこにいたのは事務員の古林だった。
背は笛未子と同じくらい、少し太めの30代半ばほどの男性職員。
「はい？」
眼鏡を指の腹で上げた。
「あ、あの今夜、職員たちと飲み会があるのですが……下野先生もいかがですか？」
笛未子は基本的にこういった集まりには参加しない。
男性が参加する飲み会などもってのほかだ。
しかし、しばらく考え――
「そうですね……参加してみようかしら」
本人も驚くほどあっさり承諾してしまったのだ。
古林はぱあっと笑顔になり、
「今夜18時から駅前の鳥民です！」
そう告げると事務室へ戻って行った。
古林の後ろ姿を見ながら、
「どうして、あの人はいつも私を誘ってくれるのかしら」
そんなことを考え、自分の研究室へ向かった。
研究室に戻ると、明日の講義の下準備をする。
いつもなら、スマホを傍らに置き、『Zet』を常に確認していた。
しかし、あれ以来、あまり頻繁に見ることがなくなっていた。
これが不思議なもので、一度SNSをあまり見なくなると、さほど気にならない自分がいた。
「囚われていたのかしら？」とまで本人は思ってしまうほどだった。
鞄を開けると「男だっておひとり様よ。」が入れっぱなしだったことに気づいた。
もう一度本を開こうとしたが、千鶴子に叱責されたことを思い出すと開く勇気がなかった。
ふぅと息を吐き出し、そっと本棚にしまった。
「そろそろ時間だわ」
腕時計を見て呟く。
駅前といっても場所がわからない。
古林さんについていってもいいかしら。
そんなことを考えて鞄を肩に下げ、事務室へ向かった。
事務室前へ行くと、ちょうど古林が出てきたので声をかける。
古林も嬉しそうに「一緒に行きましょう」と二人は居酒屋へ向かった。
駅前までの道すがら、他の職員達が前を行くなか、笛未子と古林は二人並んで歩いていた。
その間、古林は笛未子に沢山話しかけてきた。
大学のこと、学生の就職状況、話題のニュース。
男性となんて、高校の「あの出来事」以来、必要最低限のことしか言葉を交わさなかった。
だから、世間話など大人になってから、初めてかもしれない。
笛未子は完全に聞き手側だったけれど。
飲み会の場所は雑居ビルの階上だった。
小さめのエレベーターには、全員乗り切らないため、他の職員とは別々に乗り込んだ。
古林と二人きりの空間。
張り詰めた空気。
笛未子の脳裏に、以前女性がエレベーターで襲われたというニュースがよぎった。
しかし、古林はそんなことを気にする様子もなく、エレベーターのパネルの方を向いて、緊張した面持ちで黙り込んでいた。
額には汗が滲み、耳が赤くなっている。
腕まくりしたワイシャツからは太い腕が覗いていた。
見た目のわりに筋肉質なんだなと、ぼーっと眺めていたら、目的の階に到着した。
「お先にどうぞ」
ドアを押さえながら、古林は促す。
笛未子は「すみません」と言って先に降りた。
居酒屋は、アルコールと揚げ物の匂いに包まれていた。
すでにサラリーマンやOL、学生たちで混み合い、賑やかだった。
「あそこです」
古林が指差す方の座敷に、見覚えのある職員たちが座っていた。
笛未子は靴を脱いで座敷にあがる。
「荷物はこちらにどうぞ」
「上着をかけるハンガーです」
古林がきびきびと先回りしてくれた。
全員にジョッキのビールが行き渡り、飲み会が始まった。
久しぶりのビールは喉越しもよく、とても美味しかった。
隣に座った古林も細やかに気遣ってくれた。
そんな古林を見て、笛未子は
男性だってこんなにも女性に気を遣ってくれるんだと知った。
「下野先生、最近少し雰囲気変わりましたよね」
女性職員が笑顔を向けながら尋ねた。
隣の古林も、
「な、なんか、雰囲気が柔らかくなったというか……」
と控えめな声で言うと頬を赤くしていた。
「そうですかね……」
眼鏡をスッと上げ、ビールをもう一口飲む。
そんなことを言われて、悪い気はしなかった。
笛未子は以前よりも心が少し軽くなった気がしていた。
女性を軽視するような記事やニュースを見ると、頭に血が上ることは今もある。
もちろん男性に対する偏見もまだ残っている。
しかし、以前ほどの嫌悪感がないことを確実に実感していた。
＊＊＊
飲み会も終わり、駅のホームで電車を待つ笛未子。
ほんのり酔った顔に夜風が当たり心地良かった。
笛未子は何気なく夜空を見上げた。
星はあまり見えなかったが、
綺麗に湾曲した三日月が輝いていた。
「見方を変えれば、か…… 」
笛未子がわずかに微笑むと、
ホームに電車が入ってくるアナウンスが流れた。
さあ、明日も頑張らないと。
彼女は小さく息を吸い込み、電車へ乗り込んだ。
その背筋は、数日前よりも少しだけまっすぐに伸びていた。
（終）
