今世は聖女になります～魔力ゼロの無能と言われた私、魔術至上主義を物理で壊して自由に生きます～

第一章 帝国高等学院入学編

０２３ エマの祖父母

「ちょっと自宅に寄ってから帰る。寮長(ハウスマスター)先生には言ってるから」

　エマはそういって、私たちと別れた。

「なんかさ、巻き込んじゃってごめんね」

　学校へと帰る馬車には、私とマルスしか乗っていなかった。

　どことなく沈黙に耐えられず、私は彼にそう話しかけた。

「さっきも言いましたけど、まぁ乗りかかったなんとやらですよ。それよりセシルさんはどうして高等学院を選んだんですか？」

「おかしいかな？」

「そんな事もないですけど」

　高等学院に来る人間で魔法が使えない者はまずいないのだから、それは当然の疑問かもしれなかった。

　私自身の心も完全には整理はついてはいない。

　それに前世のことを話すわけにもいかなかった。

「あのね。私の生まれたのは、地方の小さな村でね」

　私はマルスの問いには直接は答えず、今までの生い立ちを話し始めた。

　聖女マリアの子として育てられ、皆に可愛がられたこと。

　美しい自然、優しい村人たち。

　だが必ずしも全員が豊かではなかった。

　自分のやりたいことや、進みたい道をあきらめなければならない人達もいた。

　そして母が聖女であり、聖女の力で多くの人を助けていたこと。

　私も母のようになりたいと思ったこと。

「だからね。自分がやりたいこと、自分が好きな道に進んで欲しいんだ。全員は無理だとしても、私のできる限りは、力を貸したいと思ってる」

　しばらく沈黙の時間が流れた。

　やがてマルスが口を開く。

「そんな事言う人は、初めて会いましたよ」

「そうかな」

　確かに私の考えは、この世界の人間としては異質かもしれない。

　大抵の人は、親の仕事を継ぎ、生まれた土地に一生縛り付けられて終わる。

　それがイヤなら野垂れ死に覚悟の冒険者になるか、暗黒街の人間にでもなるか。

　現代日本のような職業選択の自由など、ほとんどない。

　たとえ貴族であったとしても、自由など無いだろう。

　それが当たり前のことであり、この世界の常識だった。

「でも……僕はそういう考え方は好きかもしれないです」

　マルスは馬車の進行方向を見ながら言った。

「ありがと」

　自分の内心を打ち明けすぎてしまったかもしれない。

　しかし考えてみれば、私はマルスの事は何も知らない。

　いささか、順序が逆かもしれないが、私はたずねてみた。

「ところで、マルスはなんでこの学校に来ようと思ったの？」

「僕は……まぁ色々あって」

　マルスは口ごもる。

「いや、別にいいよ。マルスが話したくなった時で」

　ちょっと急に距離をつめすぎたかもしれない。

　私はあわてて言った。

「すいません」

「別に謝ることじゃないじゃん」

　そうこうしているうちに、学校へとたどり着く。

　担当の教官に、今日の報告をしたあと、マルスと別れた。

　エマはまだ帰っていなかった。

　私は入学してから珍しく、一人で夕食をとることになった。

　エマが寮に帰ってきたのは、門限ぎりぎりになってからだった。

「ねぇ、セシル、明日ひまだったら付き合って欲しいんだ」

　ノックもそこそこに、私の部屋に入ってきたエマは、いきなりそう言った。

「もちろん、いいよ。なに？」

「おじいちゃんのところに行こうと思うの。前に話したっけ？」

　そういえば、聞いた気がする。

　エマの祖父は鍛冶屋らしい。

　といっても農具や家具、武器まで、様々なものを作る職人だという。

　孤児院のパン窯の修理で協力を求めるのだという。

「なんて言っていいかわからないけど……ありがとう」

「いいの。おじいちゃんもきっと、喜んで協力してくれるから」

　ということで翌朝、私たちはエマの祖父の家へと行くことになった。

　寮に外出願いを出して、帰宅時間を告げる。

　意外とあっさり認められた。

　平日以外はあまり厳しくはないらしい。

　エマの実家の馬車が迎えに来ていた。

　帝都アッシュールの郊外にあるという。

　馬車で二時間と遠くはない。

　考えてみれば、帝都へ来てから、外出らしい外出をしていない。

　この街のことなど何も知らないに等しい。

　ちょっとした小旅行を楽しむ。

「あそこが、商業地区。うちの店もあるの。一番有名なのがエルドリック市場かな」

「へぇー、行ってみたいなぁ」

　市場と言っても六階建ての建物で、いわばショッピングモールのようなものらしい。

　穀物、野菜、ワイン、雑貨や織物の店が立ち並ぶ。

　香辛料や絹、珍しい魔物(モンスター)の素材。

　魚市場では水道橋から水がひかれ、魚が泳いでいる水槽まであるという。

「あれが、中央広場だよ」

「すごくたくさん人が歩いてるなぁ。ねぇねぇ、エマ。今日はもしかしてお祭り？」

「違うよ。月に一回市があって、その時はもっと人が多いし。十月のアニエス祭はもっともっと凄いよ」

　私はすっかりお上りさんの気分であった。

　故郷のカンブレーの村などとは比べ物にならない。

　前世の私が住んでいた地方都市よりにぎやかだろう。

　何しろ人口が百万人もいるのだ。

　馬車は郊外へと進む。

　そうこうしているうちに、目的地へと到着した。

「おじいちゃん！」

　エマの祖父の家は、広い敷地の木造建ての二階屋だった。

　煙が立ち上る平屋建ての建物が、周辺にある。

「よくきたな、エマ」

　皺深い顔に、白いひげもじゃの顔。

　いかにも典型的な矮人族(ドワーフ)であった。

　傍らに寄り添うのは夫人だろう。

「おじいちゃん、おばあちゃん、紹介するね。学校のお友達。セシルっていうの」

「はじめまして」

　私は軽く頭を下げる。

「おお、孫がお世話になってますじゃ」

「ゆっくりしていってね」

　祖父がオラフ、祖母がニコラというそうだ。

　二人ともにこにこして私をむかえてくれた。

　私はそっと二人を観察する。

　私を見る目に、おかしなところは感じられない。

　入学してから実感したが、私はかなり目立つ。

　あちこちから視線を感じる事がある。

　少女にしては高すぎる身長、鋭い目つきと牙。

　人族には見えないのだろう。

　だがエマの祖父母からは、奇異な視線は感じなかった。

　私は、そういうものだと思ってもらえたのかもしれない。

「さて、大体の話は昨晩届いた手紙で読んでいるが、あらためて話してくれんか」

「では、私から」

　私はちらりとエマを見る。

　エマは軽くうなずいた。

　私は事情を話した。

「うむ。そういう事なら是非とも協力させてもらおうかの」

「ありがとうございます」

「ありがと！おじいちゃん。それでね……」

　石材がどうとか、職人の手配がどうとか、私にはよくわからない。

「あの……そんなにお金も払えないかもしれないので……その」

　私は何とか口をはさむ。

　二人は何を言っているのだという目で私を見た。

「金のことなど気にせんでええ。わしらもリヤウス教の信徒であるしな」

「そうよ、セシル。あの子たちを見捨ててはおけないわ」

「は、はぁそうですか。でも……」

「実はわしらは、東方派の信者でな」

　私の言葉にオラフがこたえる。

　確かにエマはそう言っていた。

　オラフの胸元には、ファイーナと同じ東方派の紋章が刻まれたペンダントがあった。

「わしも初めてアッシュールに来たときは色々苦労してな。その時に助けてくれたのが東方派の教会と信者たちじゃった。今度はわしが恩返しをする番じゃ」

　オラフは続けて過去の出来事を色々話してくれた。

　東方派は人族以外の信者が多いと言われる。

　リヤウス教にも様々な派があるが、その中にも差別や対立があるのかもしれない。

　あの孤児院にも、人族だけでなく、獣人族や矮人族(ドワーフ)、長耳族(エルフ)の子たちが多かった。

　全ての種族は神の元に平等である、という建前にはなっている。

　だが偏見や差別というのは根強いものだ。

　オラフも自分たちの境遇に重ね合わせ、手を貸してあげたいと思ったのかもしれない。

　もしかすると聖クラリッサ孤児院が冷遇されているのは、東方派だからという事もあるのだろうか。

　だがやはり私は貧乏性なのか、何の代償もなく助けてもらうというのも何だか落ち着かない。

「私もお手伝いします！」

「いいよ、セシル。あなたはパン作りという大事な仕事があるんだし」

「いや、レンガを運んだり、荷馬車を運んだり、力仕事は自信があるんだ」

　心の奥に、何かしなければという焦りのようなものがあったのかもしれない。

　周囲を見回すと、二メートル程の大岩が転がっている。

　私は大岩を持ち上げ、放り投げ受け止める。

　そして指先に乗せて、回転させてみた。

「ほらね。これくらいお安いご用だから……」

　エマ、祖父母、周りにいた職人たち。

　皆の視線が集まる。

　皆一様に目を見開いて、固まっていた。

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