竜使いのホルン弾き

第八曲 「よう、へたっぴ！」

「……ソイツラ、何ダ？」

　パンはティロに、他の妖精達についてたずねます。

「ジブンの恩人であり、仲間であります」

　ティロがそう答えると、シュラードがパンの前に進み出ました。

「我々は盟王の城にいるという、春の女王を迎えに来たのだ。パンよ、それについて何か心当たりはないか？」

「盟王ノ城ニ？」

　パンは不思議そうにしています。

「この森に住む何者かが、女王様を連れさったのだ！ お前は何か知らないのか？ それともお前もその連中の仲間か？」

　ユリファスの詰めよるような問いかけに、パンはたじろぎました。

「お前、そういう聞き方はどうかと思うぜ……」

　ティロはパンをかばうように、間に入りました。

「何も知らないなら、それでかまわないのであります。ジブン達はパンに城まで案内してもらいたくて、呼んだのであります」

「ソウイエバ……」

　パンは何か思い出したようです。

「チカゴロ、城ノマワリニ、変ナモノガ、ウロツイテンダ」

「……変なもの？」

　ティロ、シュラード、ユリファスの表情に緊張が走ります。

「魂ダ、邪悪デイテ、強力な魂……」

　それを聞いて三人は息をのみました。

「邪悪で強力な魂……盟王のものだろうか？」

「亡くなった盟王様が亡霊になって、この森に戻ってきたのでありますか？」

「……とにかく先を急ぎましょう！ 女王様が危険なのは確かです！」

　一行はパンの案内で城へ向かいます。

　しばらく歩き続けましたが、その途中、パンは大きなあくびをしました。

「眠クナッタ……少シ休ム……」

　パンはその場で寝そべり、コテリと眠りこけてしまいました。

「あ、おい！」

　ユリファスが揺り起こそうとしますが、パンはまぶたを閉じたまま、微動(びどう)だにしません。

「こうなっちゃ、こいつは起きねーぜ……」

「では、我々もこのあたりで休むとしよう。ここでは時の感覚がなくなるが、おそらくもう夜通し歩いているのだ」

　シュラードがそう提案しました。

「それではジブンが見張りをしていますので、騎士様と従者殿は是非ともお休み下さい！」

　ティロが元気に名乗り出ます。

「心配は入りません！ 盟王は妖精王と“人間に手を出さない”かわりに“天上の妖精は森に立ち入らない”という盟約を結んだのであります。その“不可侵の盟約”によって、盟王は人間であるジブンに、手を出せないのであります！」

　もっともらしくそう言って胸をはるティロに、ユリファスはパチン！と指をならしました。

　たちまち、眠りを誘うような安らかな香りがティロの鼻先をくすぐります。ティロはうとうとし始めました。

　ユリファスはさらに、両手を叩いてパン！とならします。

　すると、どこからか大きなやわらかそうな葉っぱがあらわれました。

　それは倒れこむティロに巻きつき、すでに寝息をたてているパンと共に、ふとんのようにくるんでしまいました。

　葉っぱのふとんはポカポカで気持ちが良いらしく、ティロもパンもスヤスヤと眠っています。

　それは全て一瞬のことでした。

「ほう……さすがの手際の良さだ。じゃじゃ馬と名高い、春の女王を扱っているだけのことはある」

　シュラードが関心しました。

「キサマ、花の妖精か？ いまいましい能力だな！ ティロを暖めて寝かせるのは、いつもオレサマの役目なんだぜ！」

　グラウシがユリファスに食ってかかります。

「子供が生意気を言うからだ！」

「お前らケンカをするな……我々も体を休めようではないか」

　シュラードとユリファスはその場に腰を下ろしました。　

「グラウシ、お前に尋ねたいことがある。ティロは先ほど、我々のことを“恩人”と言ったな？」

「それがなんだよ？」

「それにティロは私を一目見て、“冬将軍”と呼んだ。どこか見覚えがあるような気が……やはりティロは、かの国の軍楽隊にいた者か」

「━━軍楽隊ですって？」

　ユリファスの瞳が揺れます。妖精を呼び出すために結成された音楽隊のことは、彼もよく知っていました。

「冬将軍は、とある地上の雪原の国にて呼ばれる名だ。かの国はかつて、その雪原の国へ軍楽隊をひきいて攻め入ろうとしたことがあった。しかし、見通しの悪い吹雪の中、軍楽隊は高台から弓兵に待ちかまえられ、強襲(きょうしゅう)を受けたのだ。見かねた私は、大太刀で弓矢を振り払った」

「まさか、あんなに小さい子供にそんな過去が……」

　ユリファスはショックを受けているようでした。

「知らねーよ……。ティロのことはティロに聞けってんだ」

　グラウシはそっけなくそう答えます。

　シュラードはそんなグラウシに微笑みかけました。

「ならグラウシ、お前のことを聞かせてくれるか？」

「……なんだよ？」

「お前とティロは、一体いつどこでめぐり合い、親しくなったのだ？」

「……ふん。つまんねー話になるけどな」

　グラウシは地面に下り、たき火のように燃えながら、昔のことを語りはじめました。

　とある王国の城の敷地は広大でした。

　城の中央に閉じ込めるように建てられた、宿舎の周りには野原が広がっています。

　みんなが寝静まった月夜の晩、ティロは野原で一人、ホルンの特訓をしていました。

　しかしどんなに頑張って特訓を続けても、出てくるのはおかしな音ばかりで、ティロのホルンは一向に上達しません。

　ティロの小さな指では、どんなにめいっぱい広げても、大きなホルンの穴をふさぐことが出来ず、ティロの小さな肺では、どんなにめいっぱい息を吹き込んでも、ちゃんとした音が出せませんでした。

「ニヒヒヒヒ」

　グラウシはある晩、そんなティロに話しかけました。

「お前、へたっぴだな！」

「き、きみは妖精でありますか？」

　おどろくティロの目には、大粒の涙があふれていました。

「どうして、そんな泣きべそをかきながら楽器を弾いてやがるんだ？」

「……城でうわさを耳にしたのであります。早く楽器が上手くならないと、王様に首をはねられてしまうのであります」

「どうして、早く楽器が上手くならねーといけないんだ？」

「良い演奏をしないと、妖精が来てくれないからであります」

「ははーん……」

　グラウシは含んだように笑い、面白そうにティロの周りを飛びまわりました。

「だったら心配すんな！ たとえお前が、どんなへたっぴな演奏をしようが、オレサマだけは聴きにきてやるよ！」

「……本当でありますか？」

　ティロは目を丸くしてグラウシを見つめました。涙はすっかり引っ込んだようです。

　グラウシはティロに約束し、ティロがホルンを弾くたびに「よう、へたっぴ！」と声をかけるようになりました。

「……それから、ティロのホルンはみるみる上達したぜ。だけどオレサマは、いつも泣きべそかきながら、ぶさまに弾くティロの音色も好きだったんだ」