竜使いのホルン弾き

第九曲「キュゥ！」

　空の銀色の三日月が、すっぽりと闇に隠れます。

　ティロとパンがスヤスヤと寝息を立てている中、起きているものたちの間で、はりつめた空気が流れました。

「何か近づいてるぜ……」

　グラウシの炎がゴウゴウと燃えさかります。

「この感じ……パンが言ってた奴かもな」

　グラウシの印象からして、あまり良くないもののようです。シュラードも感じとったようで、表情をこわばらせました。

「なるほど。邪悪で強力が何かか……」

「……こちらに向かってきているのでしょうか？」

　ユリファスも緊張しているようです。

「……そうではないらしい。私が様子を見てこよう」

　シュラードが立ち上がりました。

「わ、わたしも！」

　シュラードは、あわてるユリファスを手で制しました。

「いや、人数が多いと気づかれるかもしれない。従者殿はここにいてくれ」

「グラウシ、騎士様についてゆくのであります……」

　先ほどまで、眠っていたはずのティロの声がしました。

　まだ眠たそうな目で、口調もムニャムニャしています。

「城のちかくには……」

　そこで、ティロはまた寝息をたてました。ユリファスの眠りの香りはなかなか強力なようです。

「……しょうがねーな。オレサマもついてくぜ」

　グラウシはしぶしぶとそう言いました。

「ありがたい。帰り道を迷わずにすみそうだ」

　シュラードは歓迎し、グラウシを連れて、その気配の方へ向かいました。

　森の中を慎重にすすんでいくと、やがてどす黒い塊のようなものを見つけました。

　それは人の形をしており、さまよう亡霊のようでした。

　シュラードとグラウシは木の影にかくれ、その亡霊の様子を見ます。

「何か聴こえてくるぜ……」

「あれは……歌っているのか？」

　シュラードとグラウシは耳をそばだてました。

　余のさかずきは ひびわれて

　つげども つげども

　みたされぬ

　余の手のひらは 空ぶりて

　うばえど うばえど

　もの足りぬ

　余のたましいは さまよいて

　ねむれど ねむれど

　安らがぬ

「あれが……盟王なのか……？」

　シュラードは首をひねりました。

　かたわらのグラウシは黙っています。

　シュラードとグラウシはもう少し、亡霊を観察しようと、そのあとをついていきました。

　少し歩いていくと、霧の向こうにそびえる城が出現しました。

　もう城の近くまで来ていたようです。

「これが盟王の城……」

　岩壁は高く、来る者をはばむかのように重厚でした。立ち並ぶ塔は、空を突き抜けるようにとがっており、外装は青白く、霧の闇の中を浮き上がるような存在感がありました。

「なんだか、気味のわりーとこだぜ……」

「グラウシはティロと、この城まで来なかったのか？」

「前に来たときは、あのごうつく王がビビって森から逃げ出しちまってな。おかげでガキ共は取り残されて、そこでパンの案内に助けられた」

「人間達は、何を目的に森に入ったのだ？」

「キメラだよ」

「キメラ？」

「天上の国じゃあまり知られてねーけど、ティロの生まれた国じゃ、詩人の歌で広まってるんだよ。炎と水がまじわりし妖精。盟王の一の配下にて、城を守る門番なり」

「炎と水の妖精だと……？」

　シュラードはとがった耳をピクリとさせました。

「一体、どのような妖精なのだ？」

「二つの首を持つ竜型だ。地上の孤島に生まれ落ちた突然変異。もう一首がいななけば山火事が起こり、もう一首がいななけば洪水が起こる」

「そのような妖精がなぜ……天上で知られていないのか？」

　いぶかしむシュラードに、グラウシは面倒くさそうでした。

「そりゃ……」　

　そのときです。

　大気をふるわす振動とともに、大木ほどの水竜巻が二人の頭上から出現しました。

　シュラードとグラウシは素早く、その水竜巻から距離をとり、空を見上げました。

　そこには、二つの頭を持つ竜がいました。

　大きさは牛ぐらいで、丸みをおびた胴体に、するどい爪を持つ短い手足、二つの頭の片方はマグマのように赤い目をして、もう片方は海のように青い目をしていました。しっぽは長く、翼と同じく透明なヒレがついています。

「キュゥ！」

　竜はグラウシとシュラードに向かって、かん高い声でいななきました。

「うわさをすれば、ご本人様の登場だぜ」

　グラウシがのんきに言います。

「あれはキメラというものか……。まだ子供の竜ではないか」

「ああ。まだほんのガキだぜ。キメラは赤ん坊の状態で、この森に捨ておかれたんだ。妖精王に危険と判断されたからしい。それを拾ったのが盟王で。こいつは今も盟王のために、この城を守り続けているって話だ」

「それはなんとも……あわれな話だ」

「同情でやられてやるか？ あっちは敵意むきだしだぜ」

　シュラードはキメラの前で両腕を広げ、無抵抗をしめし、説得しようとしました。

「キメラよ！ 落ちついてくれ！ 城を攻撃するつもりはない。我々は春の女王さえ連れもどせれば、それでよいのだ！」

「キュゥ！ キュゥ！」

　今度は炎の竜巻が出現しました。シュラードとグラウシはキメラからさらに距離をとります。

「聞く耳もたねえようだぜ……」

「やっかいなことになった……」

　シュラードはため息まじりに、グラウシに確認しました。

「……グラウシは炎の妖精か？」

「まあ、見ての通りな」

「そうか。かくいうおれは氷の妖精だ」

　シュラードはキメラに向き合い、太刀をかまえました。

「あちらの炎と水に対し、こちらは氷と炎。つまるところ、我々と敵の相性は……さいあくだ」