ゴリラ先輩ラーメン子

ささやかな友情編（王子復活）

９５日目 剣とトシちゃんと僕の影

本当に止まらないバトル路線。

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「じゃあ、どんどん行こうかのう」

「はっ？」

ジイちゃんの友人宅にある剣道場にて。

僕は竹刀で打たれた背中を擦っていた。

ジイちゃんによって突然試合を組まれた僕は、その相手からしたたかに打ち付けられたのだ。

剣道をまともにやって無い僕に試合など無理である。

だからして、僕の負傷は当たり前の結果とも言えた。

背中の痛みで自然と視線が険しくなる僕に対し、ジイちゃんは飄々とした態度で言った。

「なんとな、トシちゃんの孫は二人おるんじゃ……！」

「それは知ってるよ！？　問題は、なんでジイちゃんが今それを持ち出すかって事だよ！」

「アッハッハッハ。二回も試合が組めてラッキーじゃのう」

「ラッキー！？　意味が分からない！！」

どうやらジイちゃんは、さらに試合を組もうとしているらしい。

戦うべき意味も、価値も見出せない……！

僕は助け舟を求めるように、次なる試合相手となる菊ちゃんに向かって叫んだ。

「ぐうっ……！　背中が痛い！　ああ、背中が痛いよう！」

先ほど打たれた背中を庇いながら、大袈裟に痛がる僕。

菊ちゃんの良心に訴えかけ、試合を辞退してもらうために演技を続ける。

そんな僕をジイちゃんは白けた目で見ていた。

「坊よ、その手はもう通用せんじゃろ」

「さすが貴様の孫と言った所か」

「騙しじゃ無いですよ！？　クソッ、やはり僕の弱点はジイちゃんか……！」

ジイちゃんと、その友人であるトシちゃんから次々とダメ出しを食らい、僕は涙目になった。

どうも過去にジイちゃんが対戦相手を騙しまくっていたせいで、僕の迫真の演技も簡単に見抜かれてしまうようだ。

身内は敵にあり。

ジイちゃんの言った言葉が骨身に沁みるようだった。

しかしどこにでも女神は転がっているものである。

中学三年生の女神、菊ちゃんは実に慈愛に溢れた言葉をのたまった。

「お爺さま。流石に私も、良く知らない人に竹刀を向けるわけには……」

戸惑うような表情を浮かべる菊ちゃん。

これが普通の剣道の試合ならまだしも、トシちゃんちに伝わる謎の実戦形式バトルである。

彼女の躊躇も当たり前の話だった。

そう考えると、あっさりと試合を受け入れた菊ちゃんの姉、花ちゃんは何なのかという話になってくるが、そこは深く考え無い方が良いだろう。

余所見をしている僕の背中を容赦無く打ちつけくる女である。

まさに堕天使。堕ちた天使と女神を比べるのが間違いなのだ。

心の中で菊ちゃんに喝采を上げる僕。

菊ちゃんの言葉を聞いたトシちゃん氏は、何事かを考え込んでいるようだった。

試合を断る菊ちゃんを引き止めるように言葉を発した。

「しかしな、こんな機会はまたと無いのだ」

「試合の機会でしたら、別にそれほど珍しいものでも……」

「いや。適当に怪我させても大丈夫な相手というのは、中々いないだろう？」

ぴーひょろろー……。

トシちゃんの言葉により静まり返る道場内。

晴れ渡る空を飛ぶトンビが上げる鳴き声が、僕らの耳に高く高く響いた。

ああそう言えば、剣で相手を傷つけた時の罪悪感を教えたい、とか何とか言ってたな。

僕はトシちゃん氏の語った言葉を思い出していた。

……つまりあれか！？

僕は適当に痛めつけても良い相手として見られていたのか！？

類は友を呼ぶ。ジイちゃんの友人という時点で疑うべきだったのだ。

この人おかしい！　頭がおかしいよ！　

僕は愕然としながらトシちゃんを見つめた。

女神である菊ちゃんもまた、驚きの表情で自分の祖父の姿を凝視している。

そんな中、トシちゃん氏は居心地悪そうにポリポリと頭を掻いた。

急に襟を正したかと思うと、威厳に溢れる声で叫んだ。

「……なんてな！　よし少年、私が直々に相手をしてやろう！」

「ええっ！？」

何かを誤魔化すように言葉を並び立てるトシちゃん。

そんな訳で、僕の第二試合が勝手に組まれたのだった。

「見せてもらおうか。形(かた)無(な)しを継ぐ者の実力を」

「ジイちゃん！　銃を早く！　早く僕に！」

道場の中央で僕とトシちゃんは対峙していた。

トシちゃんは既に壮年であるというのに、全身から異様なオーラを放っている。

静かに佇んでなお僕を圧倒する気迫。

審判役を買って出たジイちゃんに、僕は涙目で叫んだ。

銃は剣より強し。

そんな格言を語るジイちゃんは、同時に僕を千尋の谷に突き落とすロクデナシでもあった。

助けを求める僕に対し、満面の笑みを浮かべながら言った。

「ほっほ。坊よ、実戦こそが唯一剣客を育てるのじゃ……！」

「僕は修練派なんだ！　ぶっつけ本番はノー！」

必死に叫ぶが、ジイちゃんは聞く耳持たずの姿勢だ。

さすが身内が敵と言い切ったジイちゃんである。

今のジイちゃんは、ばっちり僕の敵だった。

改めて目の前のトシちゃんに目を向ける。

竹刀を構えるトシちゃん。

その切っ先は、真っ直ぐに僕の喉を狙っている。

数々の無駄な戦闘経験が僕に告げた。

マズい。超マズいと。

かつて先輩と対峙した時に感じた物と似た戦慄が、背筋を這い登った。

「試合を開始する前に言っておこうかのう」

ジリジリと高まる緊張の中、のほほんとしたジイちゃんの声だけが道場に響いた。

「坊、人が前進するには足を踏み出す必要がある。つまり、足を踏み出せねば人は前進できんのじゃ」

ついにボケたのだろうか？

訝(いぶか)む僕の前で、ジイちゃんは僕の目を見つめながら語った。

「相手の嫌がる事を目指すのじゃ。相手の思考を読み、相手の機先を制し、相手を動かすな。己のペースに相手を巻き込み、その上で弱点を突く。それがワシの剣じゃった」

真剣な声で語るジイちゃん。

そんなジイちゃんに向かって、トシちゃんが厳かな声で言った。

「孫との今生の別れは済ませたか？」

「今生！？　死ぬの僕！？」

「！　おっと、すまんすまん。つい昔の口癖が出てしまってな」

たはは、と苦笑を浮かべるトシちゃんだったが、僕の腕の震えは止まらなかった。

今生の別れって、死ぬって意味じゃねーか！

あんた僕を殺す気なのか！？　マジなのか！？

普段の僕なら、冗談だと思って笑い飛ばすような言葉だった。

しかしジイちゃんの友人という一点において……僕はトシちゃんを信頼していた。

もちろん、悪い意味で。

この人はジイちゃんと同じで、何かを超越してしまっている人である。

イカサマ野郎、ロクデナシ。

そんなジイちゃんの二つ名と並び立つ称号を、恐らくは持っているであろう。

何故ならジイちゃんの友達だから。

恐怖。畏怖。その他、訳の分からない感覚。

渦巻く心を抱いた僕の額を、一筋の汗が流れた。

「試合、始めじゃ！」

ジイちゃんの声が道場に響き渡る。

さあとうとう始まってしまいました、僕の死(し)合(あい)。

あは……あははー！

生き残るには勝つしか無い……！

僕は泣きそうな目で眼前のトシちゃんの姿を凝視した。

涙は、流さない。

流したら視界が塞がれ、そのままトシちゃんから突きを食らうからだ。

そうなればジ・エンド。

僕が生涯最後に聞いた言葉は、ジイちゃんの試合開始の声になるだろう。

「坊よ、突きに気をつけるんじゃぞ。突きは最も隙が無く、かつ致命的な一撃じゃ」

声をかけてくるジイちゃんに惑わされないように、僕は相手をしっかりと見つめた。

――トシちゃん。

ジイちゃんの友人にして、恐らく性格破綻者。

自宅に道場を持つちょっとヤバ目な老人にして、多分剣の達人。

果たして彼が手加減してくれるかどうか？

甘い期待はしない方が良さそうだった。

後ずさりしようとする足を、意思の力で縫い止める。

トシちゃんは余裕の笑みを浮かべながら、剣先を腕先だけで上下させた。

喉を突こうかな♪　それとも別の所を突こうかな♪　あは、死ね♪

そんな楽しげな歌が、トシちゃんの口から聞こえてきそうだった。

突きに気をつけろ、そんなジイちゃんの忠告が頭をよぎった。

「いかん！」

ジイちゃんの絶叫。

その次の瞬間の事はよく覚えていない。

一瞬で間合いを詰めて来たトシちゃん。

振り下ろされる剣。

考えるよりも先に体が動き、僕はその一撃を止めていた。

瞬く間に横薙ぎの二撃目が放たれた。

コマ落としのようなその速さに、僕は着いて行く事が出来ない。

防御は間に合わない。

そう思った時――あるいはその前から、僕は既に全力で「前進」していた。

ぶち当たる僕とトシちゃんの体。

辛くもトシちゃんの剣から逃れた僕だったが、その代わりにトシちゃんの腕が思いっきり体にめり込んでいた。

剣を横薙ぎに振るうトシちゃんに向かって突進したのだ。

それは当たり前の結果だったが、僕はゲロを吐く寸前だった。

「ぐおおおお……！？」

痛みにのたうつ僕に、ジイちゃんが容赦なく言った。

「愚か者が！　突きに捉われ過ぎて、注意が散漫しておったわ！」

「それに、あの防ぎ方はいかんな。胴ががら空きじゃないか」

僕をゲロ寸前に追い込んだ張本人、トシちゃんが暢気に忠告してくる。

ダメだ、こいつらの頭はおかしい……！

注意が散漫とか胴ががら空きとか、剣道素人の僕に向かって何を言ってるんだ……！？

朦朧とする意識の中、僕は先ほどの激突で落とした竹刀を拾うと、握り締めた。

殺意が沸々と湧き上がってくる。

それは静かに胸から溢れると、ゆっくりと触手を伸ばすように道場に広がっていく。

無言で竹刀を構える僕。

その切っ先は、トシちゃんへと向けられていた。

「ほう？　まだやるのかね」

面白そうに僕を眺めるトシちゃん。

彼もまた、ゆっくりと竹刀を構えた。

静寂が僕らを包む。

沈黙の中、僕は以前戦った風の王の動き方を思い返していた。

柳の動きとかいうその体術は、面白いくらい僕の攻撃を躱(かわ)した。

それを真似るように、風の王の足の動かし方を思い浮かべる。

トシちゃんが動いた。

無駄の無い動作からの、喉を狙った突き。

このジジイ、本気で僕を殺す気なんじゃないだろうか？

そんな事を思いながら――僕はその突きを躱(かわ)していた。

本来なら反撃のチャンスなんだろうけど、生憎と僕にそこまでの余裕は無い。

トシちゃんは素早く僕から距離を取った。

「反射神経は良さそうだ」

余裕の笑みを浮かべながら言うトシちゃん。

剣を構えた僕らは、広げた距離を再びジリジリと縮めていった。

切っ先が触れ合う程の距離。

トシちゃんの浮かべる笑みは、微動だにしない。

そんなトシちゃんの笑顔を見つめながら――。

時間が、止まって行く。

それまで無為に従って来た巨大な時の流れを。

飲み込み、支配し、掌握していく。

濃密な渦のように流れる時間。

その中にはトシちゃんも居る。

僕は自分でも気付かぬ内に、間合いを一歩縮めていた。

剣を触れ合わせる。

まるで時間の渦に絡み取られるように、トシちゃんの剣はあっけなく僕の剣に制される。

僕の剣に機先を制されたそれは、防御も攻撃も奪われてそこに在った。

トシちゃんの笑顔は、動かない。

止まった時の中で僕だけが動いている。

――突きは最も隙が無く、かつ致命的な一撃じゃ

分かっている。

その一撃を放つ為に、僕は膝に力を蓄えた。

濃密な渦の中で、僕の全神経はゆるやかにトシちゃんの喉を狙った。

超至近距離からの突き。

それを放つため、僕は最小の動きで床を踏みしめた。

今まさに踏み出そうというその時に。

どこかで聞いたような声が、ふいに僕の耳に聞こえた。

「そうだ、その動きだ。思い出してきたか？」

それは恐らく幻聴だったのだろう。

僕以外に動く者のいない時間の中で。

どこか親しげな響きを持ちながら、その声は聞こえて来た。

ドン、という巨大な石が落ちたような音が響いた。

それは僕が床を蹴った音。

そして僕が突き出した竹刀は――わずかに、トシちゃんの喉をそれていた。

シン、とした静寂が道場に満ちていた。

誰も一言も発せられない。

そんな静謐を崩したのは、倒れるようにして床に座り込んだ僕だった。

何故だか分からないけど、全身からは汗が噴き出していた。

荒い息をつく僕の目に、驚きに目を見開くトシちゃんの顔が映った。

その顔はやがて面白がるような表情へと変わった。

酷薄なまでに唇を歪めながら。彼は、笑っていた。

「どうじゃ、ワシの孫は？」

試合の事など見ていなかったように、飄々とした口調で問いかけるジイちゃん。

そんなジイちゃんに対し、トシちゃんはいっそ穏やかとも思える口調で答えた。

「お前の若い頃によく似ている、な」

「じゃろー？　遺伝って、本当に怖いわー」

トシちゃんの言葉に、嬉しそうに答えるジイちゃんの声を聞きながら。

試合の途中に聞こえた幻聴に、何故か僕は身震いを覚えていた。