ゴリラ先輩ラーメン子

王子登場編（そして放置）

７１日目 リチャード

「今日さあ、英語の先生が訳分かんない事を言い出したんだよ」

「どんな事ですか？」

「英語名を付けてみようって」

「英語名？」

何の気無しに一風変わった授業の事を話し出す先輩。

ふむふむと耳を傾ける僕と、あっさり無視しながら本を読んでいる冷蔵子さん。

先輩はイスの背もたれを抱えるようにして座りながら、話を続けた。

「もしもアメリカに生まれていたら～って設定で、英語風の名前を付けて会話してみましょうって」

「何ですかそれ？」

意味がよく分からない。英語風の名前？

英語風の名前を付ける授業に、英語力向上の秘訣があるのだろうか？

僕は自問自答した。……そんな利点、無いんじゃないの？

それになんで、もしも設定で授業を受けないといけないんだ？

「日本の英語教師はピントがズレているのよ。夢見がちで、的外れな方向へ努力しているわ」

仮定から始まるカリキュラムに首を捻る僕の耳に、冷蔵子さんの冷酷な指摘が聞こえてきた。

だよね、そうだよね。英語風の名前なんか付けたって英語が上手くなるとは思えない。

そう考えると見当外れの授業だ。

僕は冷蔵子さんに視線を向ける。

金髪、碧眼の見目麗しい彼女は、実は英語が下手だったりする。

日本の伝統文化をこよなく愛する彼女は、外来文化に消極的だったりする。

将来的に英語を使う場面もあるかもしれないよ？　と言った僕。

そんな僕に対し、「シャラップだけ覚えていれば良いわ」と言い切った彼女。

その大胆さに少し惚れそうだった。

「辛辣だね。まあ君は英語苦手だからなぁ」

「教え方が悪いのよ。何が英語は怖くない、よ。私は英語が怖いんじゃなくて、キライなのよ」

ブツクサ文句を言う冷蔵子さんから視線を離しつつ、僕は先輩に話しかけた。

「それで、先輩はどんな名前になったんですか？」

「うん、私はテレサだったよ」

「マザーな感じの名前ですね」

「テレサって英語名だったかしら？」

何やら指摘する冷蔵子さん。

う～ん、改めて考えると、英語の人名なんて知らないもんなぁ。

そう考えると、もしかしたらテレサって英語じゃないのかも。

まあ横文字なら英語でいいじゃん？　なんて思いながら僕は言った。

「それでテレサ先輩。英語名で授業を受けて、何か効果はあったんですか？」

「うんとね、外国人気分が味わえたよ」

「お気楽なものね」

興味無さそうに呟く冷蔵子さん。

しかし僕はと言えば、彼女とは対照的に興味が湧いていた。

外国人気分。ちょっと味わってみたい。

今この瞬間を生きるため、僕は思った事をそのまま口にした。

「ちょっと面白そうですね。僕らもやってみましょうか」

「やるって何を？」

「英語名ですよ。普段とは違った気分になって楽しいかもしれませんよ？」

「また馬鹿な事を……」

半眼になりながら、呆れ顔で僕を見る冷蔵子さん。

そんな彼女に対し、僕は思いついた英語名を上げてみた。

「そうだな。君はアリスって名前でどう？」

「……好きに呼べばいいじゃない」

あれ？　割と気に入ったみたいだ。

否定せず、アリスという名前を受けれた彼女に僕は驚きを感じていた。

案外、少女趣味な所があるんだな。

僕がまじまじと冷蔵子さんことアリスの顔を眺めていると、先輩が急に挙手しながら宣言した。

「はい！　はい！　じゃあさ、少年には私が付けてあげるよ！」

どうやら僕の名前を考えてくれるらしい。

元気良く手を上げたテレサ先輩は、得意満面な顔で僕を見ている。

部下に名前を与える戦国武将のようなつもりなのかもしれない。

「リチャード！　君はリチャードだ！」

リチャードか。僕は小さく口の中で呟いた。

リチャード。悪く無い名前だ。

背が低かったり、キレやすかったり、顔がやたらイケメンな英国人を思い浮かべる。

そう言えばリチャードが出ている車番組は、今は何シーズン目だったかな？　などと考えながら、僕はテレサ先輩に尋ねた。

「それでテレサ先輩、これから何をしますか？」

「ええ！？　何にも考えて無いよ！？」

「そもそも、あなたが言い出した事でしょう？」

おいおい、この反応は何さ？

オーバー・アクションを取りながら嘆く僕。

そりゃ僕が言い出した事だけどさ、皆ももっと参加してくれてもいいじゃない？

どんどん意見を言って欲しいしさ。

だが、どんなに待っても二人は黙したままだった。

まるで今の僕は、どしどし意見を応募してみたものの、全く意見をもらえないラジオＤＪのようだ。

そんな悲しみを込めながら。冷たい視線を向けてくる冷蔵子さんことアリスへ、饒舌な口調で話しかけた。

「ヘイ、冷たいじゃないかアリス。僕と君との間じゃないか」

「ど、どんな仲だって言うのよ！」

何故か慌てるアリス。

僕は構わずに近付くと、両手を「パンッ」と合わせてから手のひらをアリスへと向けた。

「恥ずかしがらずにほら、ハイタッチしようぜ！　ヒーホー！」

「あなた悪ノリし過ぎよ！？」

ノリが悪いなあ。

そんな事を思う僕に対し、テレサ先輩はアリスと同意見のようだった。

胸の前で腕を組むと、僕を嗜めるような視線を向けてくる。

「そうだね、リチャードは少……ぶふっ！」

「先輩？」

突然吹き出した先輩に、僕は素に戻りながら訊いた。

先輩は笑いを我慢するように肩を震わせている。

今のやり取りの何が笑いのツボに入ったんだろう？

訝(いぶか)しむ僕に対し、先輩は顔を紅潮させながら言った。

「いやだって、その顔でリチャードって……ぷっ……くすくす！」

「先輩が付けた名前ですよ！？」

あんまりと言えばあんまりだ。

抗議する僕に対し、アリスは無慈悲に告げてくる。

「リチャード、あなたの生まれを嘆きなさい」

なんで仮初(かりそめ)の名前の事で、出生まで遡って苦悩しなければならないのか。

僕はヨヨヨ、と泣き真似をしながらアリスに言った。

「酷い！　何か最近、アリスが僕に冷たい！」

「リチャードが馬鹿だからよ」

傲然と言い放つアリス。

アリス、いやあえて冷蔵子さんと呼ぼう。

彼女には容赦という言葉が無いんだろうか？

無いんだろう。自己完結しながら、僕はそっと彼女の手を両手で握った。

驚く彼女に対し真摯な視線を返しながら、甘く囁くように呟いた。

「ヘイ、アリス。僕達には話し合いが必要だと思うんだ」

「何で手を握ってくるのよ！？　まだそんな関係じゃないでしょ！？」

「ハハハ、アリスはシャイガールだナ！」

「……その口調やめてくれないかしら？　すっごく疲れるんだけど」

ぐったりとした表情をするアリス。

さあてこれからどんな風にからかってやろうか？

そう考えている僕の耳に、先輩の立てる含み笑いの音が聞こえてきた。

遂には破顔し、爆笑した先輩は、ケラケラと笑いながら僕を指差した。

「リ、リチャード……ぶはっ！　その顔で色男のつもりだ！」

「ヘイ、テレサ！　その顔でって言うのは止めておくれ！　マジでヘコムから！」

「ぶふふ……リチャード、リチャード！！」

「僕の存在そのものを笑ってますよね！？　先輩！？」

腹を抱え、机をバンバン叩きながら笑い声を上げる先輩と。

ぐったりと疲れた表情を浮かべる冷蔵子さんの間で。

僕はリチャードの尊厳を守るため、立ち上がるのだった。