ゴリラ先輩ラーメン子

僕達の絆編

１８４日目 ザ・エネミー

「兄ちゃんは皆から応援を受けたはずたい！　心の熱を受け取ったはずたい！　それならもっと熱くなるとよ！」

　知床(しれとこ)弟は一心に語り続けている。

　自分の兄に向かい、拳を握り締め、胸の内に決意を滲ませながら。

　胸の中の想いは熱に変わり、心の熱は見えない放射となって周りへと伝わっていく。

　そんな奇跡を信じているかのような目だった。

　やがて奇跡のような瞬間が訪れる。

　知床兄の、そのライダー・ゴーグルに隠された瞳に炎が灯ったように見えた。

「……そうか。そうかもな」

　知床兄は想いを噛み締めるようにして言った。

「お前がそう言うのなら、そうかもしれん」

　心の中に生まれた決意を抱きしめて。

　知床兄は、一度だけ黒パーカー集団を振り返った。

　真っ青な空の下、パーカーを被り続ける少年ギャング団。

　まるでヒーローに対するかのような熱い視線を、今も知床兄に向かって送っている。

　彼らとの会話を反芻しているのだろうか？　

　ライダー・ゴーグルで顔を覆った男は再びこちらを向くと、ゆっくりと口を開いた。

「勝利と敗北がどこで分かれるか、今までの俺には掴めなかった。何が勝ちでどこからが負けなんだ？　いつだって俺は分からないまま闘ってきた。だが、俺が負けるはずが無いと言った連中がいる。俺が勝利してきたと信じる人間が居る。ならば俺は今まで勝ってきたし、これからも勝つという事だ。そういう事だろう？」

　決然と言い放つ知床兄。

　その視線の先には風の王達と談笑している先輩の姿があった。

　先輩に……勝つ気なのか？

　苦笑する。そんな事が出来るはずが無い。たとえ誰であろうと。

　ゴゥン、ゴゥンと耳鳴りがする。

　どこから湧いて来るのか分からない怒りは、見えない所で全身に広がっていった。

　胸の内で不協和音が鳴り響く。

　そして僕は、魂の命ずるままに口を開いた。

「あなたは先輩には勝てない」

　そのセリフは、周りの空気を凍らせた。それでも構わない。

　譲れない想いを胸にして、自分の勝利を信じる男と対峙する。

「言ってくれるな。どうして俺が勝てないと思う？」

　冷え冷えとした態度を隠そうともせず、ライダー・ゴーグルの男は言った。

「今日気が付いた。俺という存在は負けることは無いと」

　知床兄は左右に向けて両腕を広げる。その手はまるで伏せられた翼のようだ。

　そして、神の使いのごとき尊大さで告げてくる。

「つまり……俺が俺である限り、勝利を約束されているという事だ」

　この世のことわりを。真理を。

　世界を統べる法則を見つけたと言わんばかりの口調だ。

　その口調に僕は逆らった。

「あなたの勝利を信じる人がいるように、僕は先輩が勝つと信じています」

　再び、辺りには水を打ったような静けさが満ちる。

　音を無くした世界は何もかもが鋭利な断面を見せた。

　それは人の視線や、醸し出す空気や、冷えた熱として伝わってくる。

　敵意。殺伐とした何かが、肌の上に突き刺すように僕の周囲に広がる。。

　自分自身の声の鋭さで喉が切れてしまうような。

　そんな感覚を覚えながら言葉を続けた。

「僕はずっと先輩を見てきました。だからこそ断言できる。勝ち負けの区別がつかないようなあなたに、先輩は決して負けない！」

　静まり返った空間に僕の声だけが響く。

　しかし臆すること無いまま語気を強める。

「先輩は勝利と敗北の意味を知っている人です。何も分からないまま、何も考えないまま勝利を重ねてきたあなたとは違う！」

　知床弟が僕を睨みつけてくる。

　反対に大阪さんは面白がるような表情を浮かべていた。

「くくっ……」

　知床兄は短く笑う。

　その瞳はゴーグルに隠され、果たして何を考えているのかは窺《うかが》い知れない。

「俺が何も考え無いまま勝利を重ねてきた、だと？」

「違うんですか？」

　冷えた視線。こちらを捻じ伏せようとする敵意と、それを迎え撃つ僕の視線が衝突する。

「それは昨日までの話だ。言っただろう？　今日気が付いたと。俺はもはや勝利の意味を確信している」

「それはどうですかね？」

　反論を返す僕の胸の内には、先輩の言葉が甦っていた。

「答えは教わる物では無く、自分で見つけるものです。経験から、体験から、自分の心に生まれるもの……自分の心が無く、誰かの言葉に答えを探すあなたは、言葉に翻弄されるだけの存在に過ぎない！」

　喝破するように目の前の相手に宣言する。

「勝利とは！　示されるものでは無く自分で決めるものです！　今のあなたは、周りの人達から勝つことを強(し)いられているだけだ！　他人が決めた形に縋《すが》るしかないあなたは！　本当の意味での勝利を理解して無い！」

　どこまでも広がる紺碧の空。誰もが黙り込み、僕の発した声の残響だけが残る。

　周りから集まる視線を感じつつ、僕は胸を張った。

　風の王が勝てないと言った相手。

　今も微動だにせず、相変わらず僕の前に立ちはだかる男は、静かに語りだした。

「言葉に翻弄される、か。だがそれは君自身にも言えることじゃないか？　君が俺に語ってみせた言葉は、他の誰かからの受け売りじゃないと言えるのか？」

　ぐっ……と僕は言葉に詰まった。

　何も言い返せず、ただ相手に注ぐ視線にだけ力を込める。

　挑むように睨み付ける。そんな僕に対し、知床兄は「だが、」と言葉を続けた。

「本当の意味での勝利を理解して無い、か。そう言われてみるとそんな気がしてきた。やはり俺は何も分かっていないのか？　他人の言葉を鵜呑みにしているだけなのか？　自分の言葉と他人の言葉……その境目は難しい」

　おや？　何だか風向きが変わってきたような。

「俺の勝利を信じる者がいるように、俺の勝利を信じない君がいるわけだ。俺が俺である限りその状況は変わらないわけで……という事は勝利なんて約束されて無いのか？」

　一人ぶつぶつ呟くと、知床兄は納得したように両手を打った。

「はっはっは、なるほどな。ついに分かりかけてきたぞ。言葉に惑わされるのなら、あえて全ての言葉を無視すればいい。つまり最初の気持ちに戻って、勝てる気がしないというのが正解だ。今から試合を辞退できないものだろうか？」

「兄ちゃーーーん！？　なんでそこで振り出しに戻るばい！？」

　今までの熱い流れはどこに行ったとよ！？　と叫ぶ知床弟。

　それを聞きながら僕は思う。勝った……！　何に勝ったのかは分からないけど……！

　とにもかくにも勝利の余韻に浸る。そんな中、知床弟の絶叫が続く。

「兄ちゃん！　オイラを信じるたい！」

「うむ、俺はお前を信じているぞ」

「なら兄ちゃんは負けない！　絶対に負けない！　オイラの言葉を信じるたい！」

「むうう！？」

　知床兄はひとしきり唸り声を上げると、恐る恐るといった調子で言った。

「試合を止めれば負けることもありえない。つまり今から勝負を投げれば負けることは無いわけだ。そうすればお前の信頼にも応えられると思うんだが……どうだ？」

　この人は何を言っているんだろう？

　兄の言葉に納得がいかなかったのか、知床弟は涙ながらにシャウトした。

「どーーーして勝負を投げるとよ！？　勝って！　勝ってよ兄ちゃん！　もっと熱くなるたい！！」

　兄を想う弟。その目から流れる涙は儚くも美しかった。

　そんな様子を傍《はた》から眺めながら、僕は思わず口を開いた。

「僕が言うのもなんですけど、もっと自分の意志を持った方がいいと思いますよ」

「はっはっは。面白いことを言うな。自分以外の意志を持つ人間がどこにいる？　多重人格者に憧れる年頃か、君は？」

「いや、そういう意味じゃなくてですね」

　僕のセリフを冗談だと受け取ったのだろうか？

　あっさりと勝負を投げようとしている男は、朗らかに笑ってみせた。

　……ある意味で恐ろしい人だ。

　背中に冷たい汗を流しながら僕は思う。

　全く掴み所が無い……！

　何を食べればこんな性格になるんだ！？　

　知床兄、またの名を和泉(いずみ)の王。大阪さんの下に集う王の一人。

　風の王が彼を異様に恐れるのも、その掴み所の無さからだろう。

「な、ほんまクラゲみたいなヤツやろ？　な？」

　どこか嬉しそうな口調で同意を求めてくる大阪さん。

　何故だろう？　その能天気な態度に僕は軽くイラッとしていた。