ゴリラ先輩ラーメン子

僕達の絆編

１８０日目 たとえこの手に刃なくとも

　七転び八起きと言う格言がある。どんなに躓《つまづ》いても決して諦めず前に進むという意味だ。しかしこういう意味にも取れないだろうか？　人生で転ぶのは一回や二回じゃ終わらない、と。

　そしてこんな言葉もあった。一進一退。一歩前に進んだかと思えば、別の問題が発生して一歩後退するという切ない話である。

　リアルな現実に基づいただろう四文字熟語は、様々な示唆に富んでいた。禍福は糾《あざな》える縄の如し。幸福と不幸はかわるがわる訪れるのだ。

「つまりそういう事なんだ」

　長々と答弁したあと、ちらりと視線を向ける。

　相変わらずこちらを睨みつけてくる飛天さまの姿がそこにあった。

　溢れる怒気が怖い。僕はぎこちなく笑みを浮かべて続けた。

「どうやったって上手く行かない時があるよね？　今がちょうどそんな時なんだ。僕は本当に謝りたかっただけなんだ。怒らせるつもりなんて……多分無かったと思う」

「おいコラ、どうして最後があやふやになるんだ？　多分ってなんだ多分って」

　鬼とは隠《おぬ》が起源だと言う。

　闇の中に立つ女剣士。

　その背中からは得体の知れないプレッシャーが広がる。まるで鬼のようだ。

「つまり、我《われ》のことを虫みたいに思っているのは貴様の本音なんだな？」

「わ、悪い意味じゃないよ！？　いい意味でね！」

「いい意味などあるか！　たわけが！」

「ひぃ！？」

　怒りと共に振り抜かれた竹刀の一閃が闇を切り裂く。ついでに僕の服にも掠り、丈夫な布をやすやすと切り裂いた。まともに当たると胴体に風穴を開けられそうな威力だ。

「やはり貴様とは決着を付ける必要があるようだな……！　さあ剣を抜け！」

「け、剣なんて持ち歩いて無いです」

「ならばその辺に落ちている小枝でも拾え！　そして村雨なり正宗なり好きな名前をつけろ！　それが貴様の剣だ！」

「今時小学生でもやらないよ！？　そんなこと！」

「ええい、四の五の言わずにかかって来んか！」

　飛天さまは、むきー！　っと金切り声を上げる。

　ダメだ、完全に頭に血が上っている。

　一体誰のせいでこうなってしまったんだ？　僕のせいか……。

　こうなったら、剣無しで対抗するしかない。

　小枝で対抗なんて論外だ。僕は冷えた思考でこの先に取るべき行動のことを考えた。

（武器を持った相手に素手で挑むにはどうしたらいい？）

　冴えた頭にふっと思い浮かぶ概念がある。

　無刀《むとう》。それはかつての剣豪が編み出した至高の技だ。

　剣豪というイメージからさらにジイちゃんの友達を連想する。老成した剣士、トシちゃん。清流に佇む巌《いわお》のような老人の言った言葉を思い出した。

　――油断するなよ。その少年は、形《かた》無《な》しと呼ばれた男の孫だ

　剣技とは太刀筋だった。

　刃の進むべき場所は相手の喉元であり、手首であった。命を奪うための軌道。太刀筋とは命を終わらせるための道筋だった。

　当然ながらその防ぎ方も考案された。命に迫る軌道を防ぎ、捌《さば》く。人の体の面積には限りがあり、剣を当てるべき場所も定めがある。故《ゆえ》に、防御の方法が編まれるのは必然だった。

　防がれる太刀に意味は無い。だからこそ剣客は無限の太刀筋を求めた。相手に防がれないための軌道が日夜研鑽された。

　限りがある急所に対し、刃の進む道を無限に広げるにはどうすればいいのか？　太刀筋を縛り上げる要因は何か？　それは剣に形を求めることだった。

　刃の筋に無限の軌道を求めるのならば。剣に形があってはならない。

　剣を振るうために剣を捨てる。相反した理念を僕は自然と受けれ入れていた。

　この手に剣が無くとも、心にはそれがある。形の無い剣。それは相手の剣に触れることなく急所を貫く。視線を険しくし、対峙している宿敵に向かって短く告げる。

「ならば見せてあげるよ、僕の剣を。無刀の精神を……！」

「むっ！？」

　竹刀を構える飛天さま。その前に立ちながら、僕の意識は闇の中に浸透していく。

　澄んだ夜の匂いが鼻腔に広がった。

　意識は純粋になり、肌に触れる大気と足元を流れる大地の気道を感じ取る。

　体は自由に動いた。

　スロー・モーションの世界。

　周りの時間がまるで止まっているかのようだ。その時間の中を僕だけが動く。

　飛天さまが何も反応出来ない内に、僕は行動を終えていた。

「……なんのつもりだ？」

「土下座です」

「無刀の極みはどこにいった！？」

「これが僕の無刀だ！」

　相手の勢いに負けないように声を上げる。

　土下座を続ける僕の頭には、かつて聞いた老剣士の言葉が甦《よみがえ》っていた。

　――戦う前にデタラメな事を言い、相手の気勢を削ぐ技

　それは若き日のジイちゃんの使っていた戦法だった。剣は剣にして剣に非《あら》ず。たとえこの手に刃が無くとも……人の急所は突ける。その確信と共に声を張り上げた。

「無刀とは、覚悟の極みとみたり！」

　相手に叩き付けるようにして言う。

　その言葉はすぐに夜の闇に融けて消えた。

　シン……と静まり返った路上には、僕と飛天さましかいない。

　やがて飛天さまは重々しく口を開いた。

「……覚悟だと？　そうして土下座をすることが貴様の出した答えだと言うのか？」

「そうだ！　……闘う理由が無い。僕は本当に、ただ謝りにきたんだから」

　言葉は見えない軌道を描いて宿敵の心に届く。そのはずだ。

　僕自身にもその軌道は見えない。

　白刃の一閃、その太刀筋を想像する。

　言葉を抜き放った後に不安は無く、ただ届くと信じていた。

「我《われ》が……」

　土下座を続ける僕の首の上に、ピタリと竹刀の切っ先が止まる気配がした。

「構わず斬る、と言ったならどうだ？」

　後悔。不安。焦燥。

　冷たい殺意。その感触は、僕に様々な感情を喚起させる。

　それらを全て飲み込み、腹の底から言葉を滲ませた。

「それでも僕のやるべき事は闘うことじゃない。勝利とは為すべき事を為すことであって、力を誇示することじゃないんだ」

　己の選んだ言葉。決意を強く強くイメージしながら顔を上げる。

「僕はそう信じる」

　飛天さまの素顔はお面に隠れて見えない。見えない向こう側から彼女の声が響く。

「それは無力な者の抱きがちな幻想だ。分かるか？　力無き者の言葉に運命は変えられぬ。たとえどんなに崇高な理念を説こうがな。その為に我《われ》は剣に答えを求めたのだ」

「こうして！」

　飛天さまのセリフを途中で遮りながら言う。

「こうして僕は土下座することを選んだ。闘わない道を選んだんだ。剣を突きつけられたからと言ってそれを止めるのなら、それは弱さだと思う。あんたに譲れない物があるように、僕にだって譲れない一線がある！」

　無言の対峙が続く。

　永遠にも一瞬にも思える時間が流れた後、頭上から冷たい雨のような言葉が降ってきた。

「ならば、死ね」

　首のすぐ上にあった竹刀の気配が遠ざかる。

　振り上げられた勢いそのままに、その一撃は振り下ろされた。

　退け！　飛び退け！　横に転がれ！

　頭の中に響く悲鳴を無視すると、僕は覚悟を決めて目を閉じる。

　愚かな選択をしてしまっただろうか？

　今さら後悔しても遅いと笑う。そんな僕の脳裏には、かつて誰かから言われた言葉がリフレインしていた。

　――わたしはあなたの選択を誇りに思うわ

　誰の言葉だったっけ？

　思い出せない。先輩の微笑む顔が記憶の中で再生される。

　そんなはずが無かった。捏造された思い出を訂正する間も無いまま。

　全てが終わった時、竹刀の切っ先は首に当たる寸前で止まっていた。

「……動かなかったな」

　疲れたように声を出す宿敵の女に対し、僕は軽い口調で返した。

「動くつもりが無かったからね」

「いちいち人を苛つかせる男だ」

　言葉の端々(はしばし)に本当に苛立たしげな様子を窺《うかが》わせながら、飛天さまは言葉を続けた。

「我《われ》が本当に打ち込んでいたらどうするつもりだった？　我は冗談が嫌いだ。力無き者の言葉に耳を貸すほど、愚かな人間になるつもりは無い。人に何かを語りたいのなら、覚悟があるはずだ。覚悟があれば修練を積んでいるはずだ。人は、剣で語るべきなのだ」

「あんたは何もしなかった」

「結果論だ。……剣を止めたのは、ただの気まぐれだぞ」

「もしもあんたが剣を止めなかったとしても。たとえそれで僕が死んでいたとしても、」

　お面の穴から見える女剣士の瞳を真正面から見据える。強い強い気持ちを込めて言った。

「少なくとも、僕は負けてはいなかった」

　言葉は届いていたのだから。

　飛天さまは大仰に腕を組んでみせた。

「意地、か」