ゴリラ先輩ラーメン子

僕達の絆編

１７３日目 絶望のクロニクル

　いつもの人を食ったような笑みを消して絶叫する風の王。

　そんな彼女に対して、僕は恐る恐る尋ねてみた。

「ええっと、ことわざに無かったっけ？　男子三日会わざれば敵が七人いるって」

「そんなことわざ聞いた事が無い、かな！？」

　改めて絶叫を返される。

　あれ？　何か間違えたっけ？

　首を捻っていると、冷蔵子さんからの突き刺すような言葉が響いた。

「男子三日会わざれば刮目《かつもく》して見よ、よ。何を適当なことわざを作っているのかしら？」

「そしてもう一つは、男は敷居を跨げば七人の敵ありだね」

　冷蔵子さんに続けて先輩にまで指摘される。

　驚愕が、まるで突然の雷のように全身を駆け抜けた。

　僕はダクダクと脂汗を流しながら、震える顔で先輩を見つめた。

「先輩って……」

「んー？　なーに？」

「結構、頭良かったんですね……！」

「……少年、君は私を一体どういう目で見ているのかな？」

　ふっふっふ、と笑う先輩。しかしその目は笑っていない。

　ここはなんとしても誤魔化そう。僕はコンマ三秒で決断した。

「そ、それより先輩！　シノビーズの最後のメンバーをどうしますか！？　さ、さすがにアラブまで探しに行くってのは冗談なんですけど、それにしたって思い当たる人がいませんね！」

「うん、それはそれだね。とりあえず少年の私に対するイメージについて、向こうでじっくりと話し合おうか？」

　いかん、このままではヤラれる。

　ドラゴンよりも税関よりもなお強大だろう先輩を前にして、僕の足は恐怖に打ち震えていた。

　そんな時だった。

「シノビーズってなに、かな？」

　僕と先輩の間隙を縫うようにして風の王の言葉が響く。

　――これだ！　千載一遇のチャンス到来！

　話の流れを変えるため、僕は彼女をメンバーにスカウトすることにした。

「シノビーズ、それは最強を賭けて争うためのチームさ！　弱い者は不用！　弱肉強食！　情け容赦の無いラフ・ファイトを信条とするストリートの鬼なんだ！　メンバーは非常に選りすぐられた人だけで構成されるんだけど、もちろん君なら歓迎するよ！」

「選りすぐられた人……？」

「貴方ねえ、ストリートの鬼って何なのよ？　バカなことは止めなさい」

　呟き、考え込む様子の風の王。おっ？　これは脈ありか？

　僕は冷蔵子さんからの冷たい叱責をスルーしながら、必死に言葉を続ける。

「敵は強いぞ！　凄いんだ！　他人の動きをコピーする人間複写機とか居るし！　空飛ぶ田中とツバメ返しを使うロミオも控えてるし、きっと二刀流のジュリエットだって存在する！」

「二刀流のジュリエット！？　キミは一体なにと戦っているのかな！？」

　そんなのは決まってる、と僕は捲《まく》し立てた。

「七人の敵さ！　言ったろう？　男には敵が七人居るって。きっとあと三人くらいは出てくるはずだと睨んでいるんだ」

「それは絶対に戦うべき相手を間違えているかな！？」

　冷静に指摘してくる風の王に、僕はニヒルな笑みで応えた。

　人生は無情だ。戦う相手を選べるとは限らない。

「ワタシだって敵とは戦うけど、空飛ぶ田中って……」

　どんな奴なんだ、と複雑な表情で呟く風の王。

　田中スカイウォーカーという名のストリート・ファイター。

　その正体は僕ですら知らない。言葉の羅列から推測するしか無かった。

「僕も敵については知らないことが多い。ストリートでチームを作るなら、敵は選べないんだ。かかってくる火の粉を払い続けるしか無い。たとえどんな相手が敵になろうと、僕は決して怯まない……！」

　とりあえず困った時は押してみよう。

　僕はひたすら力強く言葉を続けた。

　そんな僕の熱弁に対し、風の王はどこか呆れ顔だった。

「人間複写機とも？　他人の動きをコピーって、そんな人間が……動きをコピー？」

　おや？　なんだろう、急に様子が変わった。

「もしかしてキミの敵は和泉の王、なのかな？」

　和泉の王？　誰だそれ？

　……ああ、知床《しれとこ》兄のことか。大阪さんがそんなような名前で呼んでたな。

「知ってるの？　何故かライダーゴーグルをずっと身に付けてる人なんだけど」

　知床兄の特徴を告げると、風の王は静かに頷いた。

　常に浮かべている半笑いを止め、真剣な表情で僕を見つめる。

（そう言えば、彼女も元は大阪さんのチームの一員だったな）

　いや、今もまだ大阪さんのチームなのかもしれない。

　僕の部下になると言った彼女だが、何もチーム大阪を抜けるとは言っていない。

　むしろ僕の方こそ大阪さんのチームに入れられそうだった。それだけは嫌だ。

　ここら辺で色々とはっきりさせておいた方がいいだろう。

「ごめん……知ってて当然だよね。元々君に関わりのある人だし」

　謝意を伝える言葉。

　それとは裏腹に、僕は自分の声にある種の圧力を込めていく。

「和泉の王。そう、彼は僕の敵だ。君も知っての通り、彼には弟が居る。その弟もシノビーズの敵となる。数には数が必要だ。つまり君の助けが必要になる」

　言葉とは重圧だった。

　編み込まれた単語の羅列は、一つ一つの意味を増幅させる。

　意味は影響を与えた。

　適切な位置に置かれた言葉は、耳から脳に達し、思考を束縛する。

　支配する。

　重なり合い、重みを増した言葉は緩やかに心を縛っていく。

　それを想像しながら言葉を積み重ねていった。

「君はもちろん、僕を手伝ってくれるよね？　何故なら――」

　君は僕の部下だろう？

　口元に笑みを浮かべながら、言葉にしない言葉を送る。

　風の王は、黙って僕のセリフに耳を傾けている。

　言葉の重圧は、確かに彼女の心を捉えたように思えた。

　確信と共に笑みを強くする僕。

　そんな僕の前で、風の王は顔を強張らせた。

「ワタシは……」

　言葉を切ると、そのまま顔を逸らす。

　僕の視線から逃れるように身を縮め、小さく震えだした。

「えっ！？　あれー……？　え、えーっと……？」

　予想外の反応だ。

　あれ、なんだこれ？　どうして怯えたような仕草を見せるんだ？

　何か僕が風の王をイジメたみたいじゃないか！？

「…………！」

「あっ！？」

　悔しげに唇を噛んだあと、風の王は何も言わぬまま部屋のドアに向かって走った。

　そのままをドアを乱暴に開けると、一度だけこちらを振り返った。その目には涙が見えた。

「な、泣いてるの……？」

　おずおずと尋ねる僕。

　しかし返事は無い。口元を結んだまま、風の王は足早に立ち去ってしまう。

「どうして……？」

　残された僕は、呆然と呟いた。

　何も分からない。次の行動を起こせないまま、ひたすらドアを見つめ続ける。

　風の王が帰ってくるわけも無いのに。

　他になにをするべきか分からず、僕はただ彼女の立ち去った跡《あと》に答えを探した。

　そうこうしていると、背後から肩を掴まれた。

　何も考え無いで振り返る。そこには満面の笑みを浮かべた先輩が立っていた。

「話は終わったみたいだね、少年。じゃあ今度は私たちの話し合いを……しようか？」

「ふへっ！？」

　至近距離から僕を見つめる先輩。その目はやっぱり笑ってなかった。

　ちぃぃ！？　怒りを誤魔化しきれて無かったか！！

「先輩、今はそれどころじゃ無いです！　そんな事より……！」

　再び先輩の追求を煙に巻くための努力を開始する。

　ガシッ、と今度は逆方向の肩が掴まれた。

　振り返るとそこには冷蔵子さんの冷えた眼差しがあった。

「貴方、彼女に一体何をしたの？　どうして急に部屋を飛び出したのかしら？　話がさっぱり見えないのだけれど」

「ほへっ！？　いやそんなこと僕にだって分からないよ！　こっちが聞きたいくらいだ！」

「そんなわけが無いでしょう？」

　そう言って冷蔵子さんはにこやかに笑った。

　ただ、先輩と同じ様にその目は笑っていない。

　凍傷を起こしそうなくらい冷え切っていた。

「そうだよね。分からないなんて、そんなわけが無いよね？　少年、君は一体何をしたのかな？」

　さらに先輩までもが風の王のことを気にしだした。

　僕に対する詰問の輪は順調に波及していくようだ。

「どうして……？」

　先輩と冷蔵子さんから肩を掴まれたまま、思わず呟く。人生は無情だった。

　戦うに足る理由も分からず、戦うべき相手も選べ無い。

　今の僕には、そんな絶望のクロニクルが蓋を開けて待っていた。