ゴリラ先輩ラーメン子

乙女のワルツ編

１０７日目 限りなく大な可能性

「さあ、次は私の番ね」

「な、何で指をポキポキ鳴らすのかな？」

「ただの気分よ？」

「そ、そうですかぁ……」

冷蔵子さんが柔軟体操のように指を鳴らす。

そんな彼女を目の前にして、イスに縛られた姿で僕は呟いた。

先輩と冷蔵子さんによって行われる『僕を真人間に戻す』試み。

それは遂に佳境に入ろうとしているようだ。

ごくりと息を飲む僕の前で、先輩がハリセンを握り締める。

とうとう本番となるデスゲームを前に、体は熱病にかかったように震え出した。

ドアのぶを引き千切り、公園の銅像を破壊する力。

オモチャの剣で人体を斬り、テニスボールを粉砕する力。

ありとあらゆる物を凌駕する力を秘めながら。

先輩はニコニコのした顔で、ハリセンの感触を確かめていた。

「一回ハリセンでツッコミ入れてみたかったんだよね～」

笑顔の先輩を前にして、僕の額をつつ～っと一筋の汗が流れた。

心臓は激しく脈打ち、まるで全力疾走した後のように息が乱れる。

落ち着くんだ僕。話を整理しよう。

ルールは簡単。

彼女達の繰り出す会話に、恋人になりきって答えれば良いだけ。

そして僕の返事が不真面目だと判断されれば、罰ゲームが実行される。

罰ゲームはハリセンのツッコミ。

強いて問題を挙げれば、そのツッコミが僕の命に関わってくるという事だった。

「ちょっと……良いかな？」

「何よ？」

考える時間を稼ぐために冷蔵子さんに話しかける。

小首を傾げる彼女を前にして、僕は高速で思考を展開させた。

彼女達の考える恋人らしい会話とは何だろうか？

さっきの質問は「普段と違うところ」で、正解は「毛先の形」だった。

なるほど、確かに恋人らしい会話と言えるだろう。

となれば彼女達の細かな違いに気付き、さりげなく褒めるのが答えだ。

返事の理想形としては「あ、髪型変えたんだ？」とか「似合ってるよ」とかだろうか？

勝利への道筋。方程式。それを掴んだ僕は不敵に笑う。

……無理だっ！！

毛先が普段より鋭いとか、気付けという方が無理がある！！

両手に希望を、瞳に決意を込めながら僕は言った。

「……一口に恋人の会話って言ってもさ、細かい設定も必要だと思うんだ」

「そうかしら？」

やはり疑問が消えない様子の冷蔵子さん。

しかしここで退くわけにはいかない。

退けば、死、あるのみ。

瀬戸際に立つ僕は、駆け抜けるように言葉を並び立てた。

「そうに決まってる！　考えてもみなよ？　真面目な会話って言うけどさ、付き合ってすぐと、付き合って一年じゃ関係性も変わると思うよ？　だよね？　そうだよね？　原点に戻って今すぐ色々と設定を考えるべきだと思うよ。会話ってのは積み重ねだしさ、いきなりはいドン！　って事にもならないと思うんだっ！」

ふーむと考え込む仕草を見せた後。

冷蔵子さんは極上の微笑を浮かべた。

そして小鳥の囀りのように軽やかに。

そっと僕へと告げた。

「面倒。」

「えっ……？　めん……どう？」

「そうよ。いちいち貴方と下らない設定を考えているより、ちゃっちゃと数をこなした方が早いわ」

トライ・アンド・エラーのその考え方は非常にマズかった。

何故なら、トライするたびに先輩のハリセンが火を吹くからだ。

どちらかと言えば、サーチ・アンド・デスからサーチ部分を除いたような所業である。

つまりデス。忍び寄る死の気配から逃れるように僕は叫んだ。

「いやいやいや、マズイんだって！　数をこなすごとに僕の頭蓋骨がヤバイんだよ！」

「まーたそうやって不真面目な事をいうのね」

冷蔵子さんは呆れたように言った。

僕の言葉に耳を貸す気は無いらしい。

くいっと先輩を指差しながら僕に告げる。

「先輩さんも準備万端なんだから」

彼女が指差す先では、先輩がハリセンの振り方を練習していた。

ハリセンを振っては、腰の捻りや手首の返しを確認している。

よっしゃ、と短く呟いたかと思うと、練習の成果を試すかのようにハリセンを振った。

縦に振り下ろされたハリセンが机に当たる。

その瞬間、バキッ、っと鈍い音が響く。

……水平であるべき机の天板が、何故か斜めに傾いで見えた。

誰も一言も言葉を発さなかった。

恐らく折れたであろう木製の天板を目前にして。

僕と冷蔵子さんは、ただただ先輩の後姿を見守っている。

先輩も無言だった。

何も言わないまま、半ばまで折れた天板に手をかける。

そのままググっと持ち上げて、角度を水平に戻した。

どうやら机は綺麗に割れていたのだろう。

割れ目を合わせただけで、割れた部分はくっ付いたようだ。

外観だけは元に戻ったように見えるそれを見下ろしながら、先輩はポツリと呟いた。

「私は何もしてないよ？　でもね、きっと次に使われた時くらいに、この机の耐久性は寿命を迎えると思うんだ」

「先輩、今さっき机を折りましたよね」

「ふふ。私には少年が何を言っているのか分からないな……？」

机を破壊した事実を、完全に隠蔽しようとしてるな……。

すっとぼけようとする先輩に、僕は淡々とした口調で言った。

「接着剤でくっつけて時間を稼ぎましょうよ。あの時のように」

「おお！　それなら次の次の次くらいまで寿命が延びそうだね！」

「あなた達、普段から何をやっているのよ？」

胡乱な目を向けてくる冷蔵庫さん。

そんな彼女を尻目に、僕と先輩は手慣れた会話を続けた。

「少年、接着剤はどこー？」

「ポケットの中に持ってるんですけど……手が出せません」

「全くもう、手がかかるんだから！」

「僕を縛ったのって先輩達ですよね！？」

さすがに理不尽すぎるよ！？

僕と先輩がギャアギャアやり合っていると、部屋のドアが開けられた。

「こんにちわ、かな？　ってあれ？　君、なんで縛られてるの？」

そこに立っていたのは風の王と名乗る少女だった。

本名はまだ知らないが、僕の部下らしい。

フランクな上下関係だなぁ……しみじみとそう思う。

「やっほー、こんにちわー。っで、誰？」

「彼のサークル仲間らしいわ。ほら、王とか呼び合っているっていう」

「王！？　うぷぷ、王族サークルなんだ……！」

冷蔵子さんから風の王についての説明を受けた先輩は、身を屈めて笑いを堪えた。

震える口先から、搾り出すように言う。

「あ、あなたは何王さんなの……？」

ぷるぷると体を震わせながら訊く先輩に、風の王はキリリとした表情で返事を返す。

「ワタシは風の王。初めまして、かな？　どうぞよろしく」

その態度はまさに威風堂々としたものだった。

恥も照れも無く風の王を自称する彼女に、先輩の体の震えがピタリと止まる。

ギギギと首を動かして冷蔵子さんを見ると、ごにょごにょと呟き出す。

「ねえ？　もしかしてツッコんじゃいけない人なのかなぁ？」

「その可能性は大ね」

思索に耽る二人を無視するように、風の王は僕へと近付いて来た。

いつもと同じ小悪魔めいた微笑を浮かべながら。

イスに縛られた僕を見下ろすと、悠然とした口調で言った。

「キミ、そういう趣味？」

「うん。」

「……………………」

「あっ！？　ジョークだよ！？　マジに受け取らないでよっ！！」

心底嫌そうな顔をする風の王に、僕は慌てて叫んだ。

手早く今の流れを説明する。

話を聞き終えた彼女は、心底呆れ果てた目で僕を見た。

だがそんな態度に怯む僕では無い。

最近の経験により、冷たい視線で見られる事に慣れつつあるのだ。

何だか知らないけど……涙が出そうだった。

「あーあ、ハリセンも壊れちゃったよ」

「あら、本当ね。これはもう使い物にならないわ」

先輩と冷蔵子さんの声。

どうやら先輩の一撃にハリセンは耐えられなかったようだ。

今だ！

荒天の中、一瞬見せた晴れ間のようなチャンスに。

僕はこのふざけたデスゲームを終わらせる為に声を張り上げた。

「それなら終りにしましょうよ！　ほらっ、ハリセン壊れちゃったみたいだし！」

僕の言葉を聞いた二人は、うーむと考え込む。

いける！　ここで押し切れば生還だ！

人生何度目かのピンチが今、切り抜けられようとしていた。

恐怖とスリルの間を駆け抜けるように。

早打つ鼓動は、まるで勝利へのカウントダウンだった。

ジワリと流れる汗を手に。

デスゲームの終りを、息を潜めてただジッと待つ。

そんな僕の耳に、風の王の声が響いた。

「あ、はーい！　ワタシに提案があります、かな？」

何故だろうか？

その時、僕は確かに見た。

たち込める暗雲。轟く雷鳴。

そして、不吉な妖しさに彩られた風の王の横顔。

ごくりと息を飲む僕の前で。

何かが――とても良くない何かが、始まろうとしていた。