聖女のパワハラに耐えかねて魔王軍に転職しました。

第6話 魔王軍慰安旅行で温泉へ。混浴トラブルと「番」の自覚

「ボス。……これは、どういう手違いでしょうか？」

　湯気が立ち込める部屋の中、私はこめかみを押さえて問いかけた。

　場所は、魔界随一の観光地「獄炎温泉郷」。

　その中でも老舗とされる高級旅館の、最上階にある特別室だ。

　目の前には、岩造りの広大な露天風呂。

　眼下には、雪を被った魔界の山々が広がっている。絶景だ。

　問題はそこではない。

　この部屋には、寝具が「一つ」しかないのだ。

　それも、キングサイズを通り越して、ドラゴンが二匹寝られそうな巨大な布団が、部屋の中央に鎮座している。

「手違いではないようだ、ミリア」

　魔王ガルデ様が、バツが悪そうに視線を逸らした。

　彼は既に浴衣に着替えている。

　はだけた胸元から覗く筋肉質な身体に、私は目のやり場に困る。

「宿の女将が……その、気を利かせたらしい。『魔王様がついに奥方を連れてこられた！』と感涙してな。一番良い部屋を用意してくれたんだ」

「奥方って……否定しなかったんですか？」

「否定しようとしたら、君がオークたちへの部屋割りを指示するのに忙しそうで……タイミングを逃した」

　ガルデ様が言い訳がましく口を尖らせる。

　嘘だ。

　【詳細鑑定】で見なくてもわかる。この人は、わざと誤解を解かなかった。

「はぁ……」

　私は大きな溜息をついた。

　今回の旅行は、私の発案だ。

　「適正な休息こそが生産性を上げる」というスローガンのもと、激務だった四天王や現場の魔物たちを労うための慰安旅行。

　みんな大はしゃぎだ。

　ゴブリンたちは宴会場でご馳走を食べているし、スライムたちは温泉で溶けている。

　そして引率者である私は、魔王様と二人きりで「夫婦の間」に閉じ込められたというわけだ。

「……まあ、いいです。経費は落ちてますし」

　私は諦めて、荷物を置いた。

　今更部屋を変えろと言えば、宿の人たちがパニックになるだろう。魔族は純粋だから、「魔王様の機嫌を損ねた！」と切腹しかねない。

「それで、ボス。お風呂はどうします？　ここ、部屋付きの露天しかありませんけど」

　この部屋には内湯がない。

　そして、この広大な露天風呂に仕切りはない。

「俺は後でいい。君が先に入ってくれ」

　ガルデ様が紳士的に譲ってくれる。

　でも。

「……ボス。さっきから、我慢していませんか？」

　私は彼の顔色を伺った。

　額に脂汗が滲んでいる。

　ここに来るまでの馬車酔いか、それとも人混みのストレスか。顔色が優れない。

「う……少し、な。慣れない場所で、気が張っていたようだ」

「なら、温まってください。湯治に来て、我慢して倒れられたら本末転倒です」

　私は鞄から、分厚いバスタオルを取り出した。

　そして、手ぬぐいも二枚。

「一緒に入りましょう」

「はッ！？」

　ガルデ様が素っ頓狂な声を上げて裏返った。

「い、いいのか！？　君は、その……嫁入り前の娘だろう！？」

「湯気が濃いですし、端と端なら見えません。それに、私は湯浴み着を持参しています」

　私は準備がいいのだ。

　魔王軍に入ってから、いつ何時トラブルが起きてもいいように、入浴セットは常備している。

「背中くらいなら流しますよ。日頃の感謝を込めて」

　私はさっさと脱衣所へ向かった。

　ガルデ様が顔を真っ赤にしてフリーズしているのを置いて。

　◇

　お湯は最高だった。

　硫黄の香りと、少しピリッとする魔素の刺激。

　肩まで浸かると、日々のデスクワークで固まった筋肉がほぐれていくのがわかる。

　広い湯船の向こう側。

　岩の陰に、ガルデ様が浸かっている。

「……いい湯だな」

「ええ。企画して正解でしたね」

　湯気が濃くて、お互いの顔はぼんやりとしか見えない。

　それが逆に、心地よい距離感を作っていた。

　チャプ、と水音がする。

　ガルデ様が少しだけこちらへ移動してきた気配がした。

「ミリア」

「はい」

「俺は……幸せだ」

　唐突な言葉だった。

「こうして、戦い以外の理由で遠出したのは初めてだ。綺麗な景色を見て、美味いものを食って、湯に浸かる。……こんな当たり前のことが、俺には許されないと思っていた」

　彼の声には、深い実感がこもっていた。

「俺は魔王だ。生まれながらにして、破壊の象徴だ。先代からは『舐められるな』『恐怖で支配しろ』と教え込まれてきた。だから、俺は鎧を脱ぐことも、背中を見せることもできなかった」

　水音が近づく。

　湯気の中から、彼の上半身がぬっと現れた。

　私は息を呑んだ。

「ボス……その、背中……」

　彼の広い背中には、無数の傷跡が刻まれていた。

　刀傷。火傷。魔法による焦げ跡。

　最強の肉体再生能力を持つ魔族でさえ消しきれなかった、深い古傷たち。

　それは、彼が何百回、何千回と戦場に立ち、味方を守るために盾となってきた証だった。

「……汚いだろう」

　私の視線に気づいたのか、ガルデ様が自嘲気味に笑って背を向けようとする。

「見ないでくれ。化け物の勲章なんて、君には……」

「動きません。洗います」

　私は立ち上がり、お湯の中を歩いて彼に近づいた。

　湯浴み着が濡れて肌に張り付くが、気にしない。

　手ぬぐいにお湯を含ませ、彼のごつごつした背中に当てる。

「っ……」

　ガルデ様が身を固くする。

「汚くなんてありません。……あなたが、一人で守ってきた証拠じゃないですか」

　私は力を込めて、傷跡の一つ一つをなぞるように洗った。

　右肩の大きな傷。

　腰の火傷跡。

　どれだけの痛みに耐えてきたのだろう。

　どれだけの孤独の中で、この背中を張ってきたのだろう。

　【詳細鑑定】などいらない。

　肌から伝わってくる熱と硬直が、彼の全てを語っている。

「……ミリア」

「はい」

「俺は、君に出会えて救われた。胃痛が治ったからじゃない。……俺を、『ただのガルデ』として見てくれる奴が、初めて現れたからだ」

　ガルデ様が振り返る。

　水飛沫が上がり、彼の手が伸びてくる。

　濡れた大きな手が、私の頬を包み込んだ。

　至近距離。

　黄金の瞳が、湯気よりも熱く揺らめいている。

「帰さないぞ」

　低い声。

　命令でも、懇願でもない。

　それは、魂からの宣言だった。

「君がどんなに嫌がっても、俺はもう君を手放せない。……人間界が君を返せと言ってきても、神が君を連れ去ろうとしても、俺は全力で阻止する」

　彼の親指が、私の唇をなぞる。

「君は俺の番（つがい）だ。……俺の魂の半分だ」

　心臓が跳ねた。

　番。

　魔族にとって、それがどれほど重い意味を持つ言葉か、私だって知っている。

　一生に一度。

　死ぬまで添い遂げる、唯一無二の伴侶。

　私は逃げなかった。

　逃げたくなかった。

　この不器用で、傷だらけで、優しい魔王様を、私が支えてあげたいと思ってしまったから。

「……ボス。それは、昇給の約束と受け取っていいですか？」

　私は精一杯の強がりで、震える声を隠した。

「君の望むものは、全て与える。金も、地位も、俺の命も」

「命はいりません。……ただ、これからは一人で背負わないでください。私の背中は小さいですけど、書類仕事くらいなら半分持てますから」

　私がそう答えると、ガルデ様は泣きそうな顔で笑った。

　そして、ゆっくりと額を私の額に押し付けた。

　コツン。

　角が触れる感触。

　熱い吐息が混ざり合う。

　キスは、されなかった。

　でも、それはキスよりも親密で、甘い儀式のように感じられた。

　◇

　風呂から上がった後。

　私たちは結局、一つの布団で寝ることになった。

　ガルデ様は私のことを気遣って「俺は床で寝る」と言い張ったが、私が「風邪を引いたら業務に支障が出ます」と論破して、巨大な布団の端と端に寝転がったのだ。

　部屋には、宿の女将が焚いてくれたらしい、甘いお香の匂いが漂っている。

　【鑑定】したら『夫婦円満・精力増強』と出たので、私は見なかったことにした。

「おやすみ、ミリア」

「おやすみなさい、ボス」

　暗闇の中、隣から聞こえる寝息。

　そして、布団の下で、そっと私の小指に絡めてくる大きな指。

　私はその指を握り返して、目を閉じた。

　もう、後戻りはできない。

　私は魔王軍の人事部長としてだけでなく、魔王ガルデのパートナーとして生きる道を選んだのだ。

　……たとえその先に、あの聖女率いる人間軍との全面戦争が待っていたとしても。

　私はもう、迷わない。

　翌朝。

　さっぱりした顔で宿を出た私たちを待ち受けていたのは、青ざめた顔で飛んできたハーピーの伝令だった。

「ほ、報告します！　城に、人間が……スパイが入り込んでいます！」

　平和な慰安旅行は終わりだ。

　さあ、仕事（戦争）の時間だ。