宇宙（ソラ）へのｅｘ

神獣狩りと主婦の真顔――木刀で挑め！？環境保護惑星の闘い

　環境保護惑星の軌道上にある宇宙港に到着し、入港手続きを終えた俺たちは、輸送用シャトルで地表に降り立った。ロウは残留。支援と管制は彼女が担当する。そして地上に降りた俺とミケ、そして母さん――だが、ひとつ気になることがあった。

「いい？　まずは目的地まで走って移動するわ。魔力で身体を強化しておいてね」

　そう言いながら、母さんはさらっと準備指示を出す。

「母さん、その前に一つだけ言っていい？」

「何かしら、エクスちゃん？」

　俺は眉をひそめながら、そっと指摘する。

「……着替えないの？」

　俺とミケは訓練で使っている動きやすい運動着に着替えていた。動きやすく、戦闘にも対応できる特殊素材だ。でも母さんは――白のセーターに、足元まで隠れるロングスカート。どう見ても“買い物帰りの主婦”だった。その姿で森を駆けるのか？　本気で？

　だが母さんは、まるで何の疑問もないかのように軽く笑った。

「必要ないわよ。これで充分。ほら、行くわよ」

　その一言で、全てが流された。

　――いや、無理あるだろ……。

　足に魔力を集中し、俺とミケはシエルの後を追って走り出した。

　だが――速い。異常なほどに。

　こっちは強化魔術を使って全力で走っているというのに、母さんの背中はあっという間に視界の彼方へと遠ざかっていく。

「母さん！　ちょっとスピード落として！　どんどん引き離されてるってば！」

　必死に叫ぶが、前を走る彼女はまったく振り返らない。

　……まさか、聞こえてない？

「シエル様、完全に聞こえてないわよ」

　横で走るミケが呆れ気味に言った。狐耳が後ろに倒れ、一本の尻尾がやや焦ったように揺れている。

「クッソ！　ミケ、体力のこと気にしてる場合じゃない！　全開で行くぞ！」

「そうね。……このままだと、本当に見失いそうだわ」

　ミケも気配を切り替え、再び足に魔力を集中させた。

　――どうして主婦スタイルであんな速度出せるんだ、母さん……！

　俺の中で疑問と尊敬と恐怖が混ざり合いながら、追跡が始まった。

　しばらく全力で走り続けたあと、ようやく前方の母さんが減速を始めた。スカートの裾を乱すこともなく、静かに――まるで散歩でも終えたかのように、歩調を落としていく。

　ようやく追いついた俺とミケは、息も絶え絶えだった。

「っは……はぁ……かっ、かあさん……ちょっと……スピード……抑えてくれよ……」

　膝に手をつきながら声を振り絞る。

　その横では、ミケも肩で息をしながら立ち止まっていた。狐耳はぺたりと寝て、尻尾も力なく垂れている。

「足が……笑ってるわ……内臓が置いていかれた感覚……久しぶり……」

　ぼそっと呟くミケの声に、俺は全力で頷いた。

　なのに――

「え？　まだ準備運動のつもりだったんだけど？」

　母さんは平然と振り返り、まったく汗もかいていない様子で首を傾げている。

　……いや、なんなんだよこの人！

　母さんは平然と振り返り、まったく汗ひとつかいていない。ロングスカートすら乱れておらず、軽く首を傾げながら、ごく自然に言ってのける。

「まだまだね。魔力の制御が甘い証拠よ。流れに無駄が多いから、余計に疲れるの」

　え？　あれだけ訓練して、まだ“甘い”って言われるの……？

「うそだろ……」

「……かなり精密に調整してたつもりなんだけど」

　俺とミケは、疲れ切った体で互いに顔を見合わせながら呟く。ミケの狐耳は半ば垂れ、尻尾もぐったりと揺れていた。

　それでも、シエルは穏やかに微笑んだまま、続ける。

「“精密”って言っても、全体を整えただけじゃまだまだよ。魔力はもっと細かく使えるの。体内をくまなく流して、無駄なく隅々まで――そうね、比喩だけど“細胞のひとつひとつ”にまで行き渡らせる感覚かしら」

　あっけらかんとした口調なのに、言ってる内容は地獄みたいだった。

　――いや、俺たちって、どこまで基準を求められてんだよ……。

　息を整えていると、母さんが片手をかざし、収納魔法を展開した。

　次の瞬間、彼女の前にふわりと浮かび上がったのは――

　木刀一本。短刀型の木刀が二本。そして――

「……こん棒？」

　思わず口から出る。

「すりこ木よ」

　母さんは何の迷いもなく、そう言ってすりこ木を手に取りながら続けた。

「それより、はいこれ。エクスちゃんは木刀。ミケちゃんは短刀ね」

「は？」

「え？」

　俺とミケの声が同時に漏れた。

　狐耳がぴくんと立ち、ミケはしっぽを固まらせたまま手元の木製短刀を見下ろしている。

　……いやいや、待て。なんで？

「えっと、一応……ちゃんとした武器、俺たち持ってるんだけど……？」

　俺は腰からビームソードガンをひょいと抜き出して見せる。あのグランドさんから譲り受けた、性能も信頼性も折り紙つきの逸品だ。

　だが――

　母さんはにっこりと微笑みながら、すっと首を横に振った。

「意味ないわよ、それ」

　あっさり。

「いい？　ベーウコウシには、その程度じゃ通用しないの。魔法と物理、両方が合わさって初めてダメージが入るのよ。だから木刀。これが一番効くの」

　木刀が、最適解――？

　いやいや、まるで原始人の発想なんだけど……。

「それと魔法は“風”だけ使用してね。他の属性は、お肉そのものに余計なダメージが入っちゃうから」

「……は？」

　今度はミケがぽかんとした顔で振り返る。狐耳が混乱したように揺れ、尻尾も止まっていた。

　まるで……狩猟というより“調理前提の伐採作業”みたいなんだけど。

　――もう、突っ込む気力すら奪われそうだ。