宇宙（ソラ）へのｅｘ

舎弟志願と再出発の誓い

　ホームに戻り、リビングのドアが開いた瞬間――ツンとした薬品臭と、微かに漂う金属的な香りが鼻を突いた。室内では、ナノマシン洗浄の真っ最中だったらしい。床のあちこちに除菌用の薄蒸気がまだ残っており、その中央には――下半身だけをタオルで隠したゴレイブたちが、整列して座っていた。

　その姿は、羞恥と敗北感と全身から放たれる「すみません」オーラで構成されているようで、見ているこっちの表情が引きつる。

　そこへ、隣にいたミケがひとつ頷いた。

「……エクス。ブリッジのこと、私がやっておくね。黒狼運送の集積所へのナビは入ってるわよね？」

「ああ。すまない。オート操作にしてくれると助かる。リビングには……俺が通信を入れるまでブリッジで待機を頼む」

　俺の意図をすぐに察したミケは、静かに頷きなおすと、控えめに一歩下がり、振り返らずに玄関を抜けていった。尻尾だけが、わずかに揺れていた。

　そして、リビングに残された俺と、タオル姿のゴレイブたち。

「……戻った。ミケにはブリッジへ行ってもらって、集積所への帰還設定を頼んである」

　俺の言葉に、真ん中に座っていたロウが頷きながら、肩をすくめる。

「ありがとう。さすがに、この姿を乙女に見せるのは……ね。私も乙女なのに」

　そう言って、わざとらしくため息をつく。

　――いや、うん、突っ込まないでおこう。正解が分からない。

　そのときだった。俺の姿に気づいたゴレイブたちが、一斉に正座を崩し、勢いよく額を床に付けた。

「お、おかえりなさいッス！　兄さん！！」

　……あ？

　あに、さん……？

　何そのノリ。

「ロウ。これは……？」

　目だけで問いかけると、ロウは肩をすくめて首を傾げた。

「舎弟になりたいんですって」

　今、なんと？

「……誰の？」

「あなたの」

「いやいや、俺、年下だぞ？　しかもあんだけ説教したのにか！」

　ツッコミながらも、思わず一歩引いてしまう。

　だが、そんな俺の疑問に、ゴレイブたちは迷いなく胸を張った。

「関係ありませんッス！　俺たちを叱ってくれた時のあの言葉……それに、あの戦艦を消し去った一撃……！」

　続けて仲間たちが次々と喋り出した。

「魂に響いたッス！　震えましたッス！　あれを見て、決めたッス！　俺たち、一生ついていくッス、兄さん！」

「エルドラ王国の王子で、あの強さ……格が違いすぎますッス！」

「押忍ッ！」

　声を揃えたその瞬間、全員が妙に整った動きで頭を下げた。

　タオルが――はらり。

「…………やめろ。見たくないモノが落ちかけてんだよ」

　俺はこめかみに手を当て、重たくため息を吐いた。

　ミケにこの状況を見せなくて、本当に良かった。

「とりあえず、座っておいて」

「押忍ッ！」

　元気よく返事をして、ゴレイブたちはタオル姿のまま勢いよく正座。妙に姿勢が良すぎて逆に落ち着かない。

　……とりあえず無視しておこう。

　俺はソファへ腰を下ろし、真正面にいるグレイブさんとゲイブさんに身体を向ける。

「依頼は無事に達成されました。けど……これから、どうするつもりですか？」

　俺の問いに、グレイブさんは一度目を閉じて、静かに頷いた。

「まずは、謝罪会見。そして、今回の一件の詳細な説明をするつもりでした」

　隣にいたゲイブさんが、それに被せるように付け加える。

「……ですが、ロウさんから止められました」

　視線が移る。

　ロウは肩をすくめ、わずかに唇を歪める。

「せっかくここまで骨を折ったんだもの。公表するのは『申告漏れ』と『荷物を誤って危険に晒した』ことだけで十分。彼らが更生するチャンスを潰す必要まではないわ。きちんと向き合っているなら、それでいいわよ」

　声は穏やかだが、その芯はぶれない。

　グレイブさんはロウの言葉に感謝するように頷き、それでも毅然とした口調で続けた。

「ですが――責任は取ります。私は、社長を退くことにしました。これからは一配達員として現場に戻り、もう一度原点から働き直します」

　そう言って、彼は隣の息子へと視線を移す。

「次期社長は……ゲイブに任せたい。これからは彼が現場と本社、両方を担うべきだ」

　静かだが、揺るぎのない決断だった。

　そしてその目が、ゴレイブたちへと向けられる。

「私は彼らとともに配送に出るつもりだ。“お客様の笑顔”がどれほど重いか――それを身をもって教えたい。それは、孫たちにしかできない学びだからな」

　その言葉に、思わず俺も背筋を伸ばしていた。

　過ちを正し、自ら責任を背負い、未来を託す。

　それは、確かに“大人”の姿だった。

「頼んだぞ」

　グレイブさんの静かな一言に、ゲイブさんがゆっくりと立ち上がり、しっかりと答える。

「……わかった。会社のことは、俺が責任持って運営していきます。……息子たちを頼みます、父さん」

　そう言って、深く、深く頭を下げた。

「……まとまってよかったわね」

　ロウが小さく微笑む。

　俺は安堵の息をつきながらも、ふと視線を横へ。

「いや、まだ一つ問題が……舎弟いらないんだけど」

　すると、すぐにゴレイブが目を輝かせて声を上げる。

「兄さん！　その通りッス！　今の俺たちじゃ、兄さんの力になれないッス！」

　続けてその仲間たちがさっきと同じように次々と喋り出した。

「だから、まずはグレイブさんの下で修行ッス！　兄さん姉さんの力になれるよう、もっと力をつけて、もっと世間のことを学ぶッス！」

「それが……舎弟の務めッス！」

「押忍ッ！」

　全員、キメ顔と正座で拳を突き上げる。

　――いや、誰も頼んでないから。それどころか、タオルだけは絶対落とすなよ。

　俺はこめかみを押さえながら、再び深いため息をついた。