宇宙（ソラ）へのｅｘ

王族の覚悟と自由の選択

　俺が自分の体からふたつの心音が聞こえることを伝えると、センカ姉さんとゼン義兄さんは驚きの表情を浮かべた。

　そんな二人を前に、父さんがゆっくりと口を開く。

「センカ、ゼン。頼みたいことがある。エクス専用の機体を造ってほしい。お前たちのクラン『ユグドラシル』には、優秀な連中が揃っているだろう？」

　センカ姉さんは少し考えた後、ため息混じりに答えた。

「……大バカ者軍団のことですね。はい、います」

　すると、ゼン義兄さんが真剣な表情で口を挟んだ。

「お義父さん。今のエクスの年齢と身体能力では、冒険者登録は到底無理です！ せめてあと千年は必要ですよ。まだ体が成長しきっていないんです」

　だが、父さんは断言するように言い放つ。

「今から鍛えれば問題ない。七百年まで短縮してみせる」

「七百年でも、厳しいです！」

　俺は、そのやり取りを聞きながら、なんとも言えない気持ちになった。嬉しいやら、悲しいやら、よくわからない。でも――

「父さん……俺、なってもいいのか？ 冒険者に」

　思わず問いかけると、父さんは俺を真っ直ぐに見つめ、静かに頷いた。

「その代わり、条件がある」

　背筋がゾクリとする。

「俺から『総合ドラゴン戦闘術』、母さんから『全属性魔法強化訓練』と『次元魔法習得訓練』を受けてもらう」

　空気が一気に張り詰める。

「すべての訓練で合格が出たら、冒険者になることを許可する」

　まじか……

「ミケ、君も同様だ」

　隣で、ミケの狐耳がピクンと動いた。

「……え？」

　俺だけじゃなく、ミケも！？

「私もですか？」

　恐る恐る尋ねるミケに、父さんは無言のまま端末を操作し、腕の端末からデータを投影する。机の上に広がるホログラムには――

「存分にお願いします」

　そう書かれた許可証が表示されていた。

「これはイナホさんからの許可証だ」

　父さんは淡々と言葉を続ける。

「正式に『存分にお願いします』と返事をいただいている」

　ミケ、もう逃げ場はないぞ……

「そして、エクス」

　突然、父さんの視線が俺に向けられる。

「お前は一応、王族だ」

　圧が……すごい。

「自分の身は自分で守れるように訓練するのは当たり前だ。その覚悟がないなら、やめろ」

　その言葉が、ズシリと重くのしかかる。

　すると――

「父さん！ 私は反対です！」

　センカ姉さんが勢いよく口を挟んだ。

「父さんと母さんの訓練についていけるわけがないじゃないですか！」

　必死に訴えるセンカ姉さん。しかし、その言葉に母さんは穏やかに微笑み――

「あらあら。じゃあ、センカちゃんも修業しましょ♪」

　軽やかに、だが恐ろしい提案が飛び出した。

「料理修業の続き。逃げてばかりだったから、ちょうどいいわね」

　その瞬間――

「父さん。エクスは耐えられます！ 思う存分にやってください！ 機体は私たちのクランで開発しましょう！」

　センカ姉さんの態度が即変化した。

　……そんなに料理修業が嫌なんだ。

「センカ！ 君は！」

　ゼン義兄さんが、驚きと呆れが入り混じった声を上げる。

　だが、センカ姉さんは涼しい顔で肩をすくめた。

「仕方ないわ。それに料理はあなたの方が上手だし」

　軽くゼンを見やりながら、微笑む。

「それに――あなたの愛情料理が好きよ。私」

　その言葉に、ゼン義兄さんの表情が一瞬で変わる。

「……なら仕方ないな」

　まさかの即落ち。

　いやいやいや、夫婦間のやり取りで話が決まるの！？

　そして、さっきまでの厳しい態度はどこへやら、ゼン義兄さんは優しげな笑みを浮かべて俺たちを見る。

「エクス君、ミューケイ君。君たちの機体は用意しよう」

　そして、さらっととんでもないことを口にした。

「七百年もあるんだ。死ぬ気でやれば大丈夫だよ」

　七百年！？

　俺とミケは思わず固まる。

　ゼン義兄さん……さっきまで、冒険者登録に『あと千年は必要』って言ってたよな！？

　いや、夫婦そろって何かのスイッチが入ると、一気に豹変するんだな……。似た者夫婦だ。

　でも、おかげで――

　俺はこの場で、覚悟を決めることができた。ゆっくりと深呼吸し、父さんと母さんに向かって背筋を伸ばす。

「父さん、母さん。訓練、お願いします」

　そのやり取りを静かに見ていたドラシエル兄さんは、どこか納得していないような表情を浮かべていた。やがて、ふっと息をつき、俺の方を見据える。

「国王として、一応、苦言を言っておく」

　いつもの兄貴っぽい雰囲気とは違う、王としての厳しい声だった。

「エクス。お前は二択を選ばなければならない」

「二択？」

　思わず聞き返すと、兄さんは静かに頷いた。

「そうだ。まず一つは、『名前を隠す』」

　俺が王族であることを悟られないために、身分を伏せて生きる道。

「もう一つは、『公言する』」

　王族としての名を明かし、その立場を背負って生きる道。

「公言することで得られるメリットもある。だが――圧倒的にデメリットが多い」

「デメリットって？」

　兄さんは鋭い目つきで俺を見つめ、はっきりと言った。

「自由が極端に減る」