宇宙（ソラ）へのｅｘ

崩れる誇りと突きつけられた現実

　さて――これで、少しは改心してくれればいいんだけどな。

「ゴレイブ。……何か言うことは？」

　俺が問いかけると、彼は俯いたまま、しばらく沈黙していた。だが次に漏れた声は、まるで噛みつくような響きだった。

「……ない。やっぱり、おかしい。こんなのおかしいだろ……！」

　顔を上げたゴレイブの目は、強情な光を宿していた。

「俺たちを……敬うべきだ！そうだろ！？運んでやってるのは俺たちなんだ！生活を成り立たせてるのは俺たちなんだぞ！」

　どうすんだよ……ここまで来ても、まだそれか。

　俺は呆れたように眉をひそめながら、口を閉ざした。

「だったら――だったら、なんで俺は、こんなことを……！」

　叫びにも似た言葉が、ゴレイブの喉から漏れる。その目が揺れた。怒りと混乱と、自分でも整理のつかない感情が絡み合っていた。

「ふぅ……駄々こね。そんなに認めたくないの？」

　ロウが静かに呟く。その声音は、諭すでも、怒るでもなく。ただ、冷たく突き放すようだった。

「ああっ！認めてたまるかよ！！」

　叫んだその声は、もはや怒鳴りでもなかった。どこか、泣き出す寸前の子どものような、ひどく不安定な響きが混じっていた。

「認めてしまったら……俺は……何で、こんなことを……！」

　自分自身への問い。それは誰にも届かず、ただ空気の中に滲んでいく。

　その時だった。

「……後悔してるのね」

　ロウが、静かに言葉を落とす。その声はいつもの冷たさとは違った。柔らかく、諭すようで――それでいて逃げ道は与えない。

「仲間を巻き込んで、バカやって……全部壊して、現実突きつけられて……」

　ロウは視線を逸らさず、まっすぐにゴレイブを見据えた。

「なのに、どうしても認められない。自分のやったことが、あまりにくだらなくて、怖くて……だから言い訳で押し固めて――心の奥に逃げてる」

　言葉一つひとつが、ゴレイブの胸に突き刺さっていく。

「でもね。そうやって叫べるってことは――本当は、もう気づいてるってことよ」

　ゴレイブは、歯を食いしばったまま、俯いていた。言葉も、反論も、もう出てこない。

　――トドメ、いるかな。

「ロウ。もう、バラしてやれよ」

　俺がそう言うと、ロウはゆっくりとタブレットを持ち上げ、ホロディスプレイを切り替える。

「う～ん。そうね……そろそろ、現実を見せる時かしらね」

　新たに映し出されたのは、ギルドと運輸局へ提出された緊急処理の記録。依頼名目の修正申請、提出義務違反による違約金の処理、そして――

「今回の依頼は、“海賊討伐”だったのよ」

　ロウの声は静かだったが、その一言で空気が凍った。

「最初、私たちは――貴方たちをこの世から“消す”つもりだった。海賊なんて、百害あって一利なし。関わる価値すらないと、そう判断してたから」

　言葉の端々に、事実ゆえの冷たさが宿る。

「でも、グレイブさんが“生け捕りにしてほしい”って言ってきたの。私たちはそれを受けて、内部内容を確認した……けど、もう申請は通ってた。形式的には“手遅れ”だったのよ」

　ロウはディスプレイに指を滑らせ、ホログラムを切り替える。

「それを救うために、ゲイブさんも急遽合流。運輸局への提出用の申請書を、その場で作成してくれたわ」

　表示されたホログラムには、提出用データと共に、通信ログが淡く流れ始める。

「これには、通常なら“事前申請”が必須。出し遅れた場合は“申告漏れ”として扱われて――契約違反。違約金が発生するの」

　ロウの視線が、真正面からゴレイブに向けられる。

「この件では、“申告漏れ”という建て付けにして処理された。違約金――即日払い。処理責任――黒狼運送が全て負う。さらに、報道各社には“企業責任としての対応”と声明を出し、あなたたちの名前は伏せられた」

　ホログラムには、“事故名目による対応措置”“イメージ回復キャンペーン起案”“対象者匿名扱いに関する通達”といった文言が並んでいた。

「最終的に依頼は、“逃走訓練および輸送護衛任務”として書類上は修正。……全て、今日。正確には――ほんの一時間前、ホームのリビングで行われたわ」

　ロウは指先でホロを閉じ、静かに言った。

「さて。あなたが“情けない”と吐き捨てた、お父様とお祖父様。その二人が、何も言わず、貴方のためにここまで動いてくれた。……それでもまだ、認められない？」

　長い沈黙が落ちた。

　ホログラムの余韻が格納庫に静かに残る中――やがて、ゴレイブの唇がかすかに震える。

「……親父……じいちゃん……」

　その声は、最初、風に掠れたように弱々しかった。

「……俺は……俺はっ……なんってことを……っ！！」

　彼の体が、ぎゅっと小さくなる。肩が震え、うつむいた顔が見えないほど深く沈んだ。

　もう、誇りも、強がりも、そこにはなかった。ゴレイブはただ、震える肩を抱えて、沈んでいた。

　ロウは、そんな彼を見下ろしながら、静かに口を開いた。

「……わかった？親子喧嘩が、どれだけ大きな騒ぎに発展したのか」

　その声は、責めるでもなく、ただ“現実”を並べていく。

「ひとつ聞いてもいいかしら。――貴方、住む場所に困ったことはある？」

「……ない」

「お金に困ったことは？」

「……ないっ……！」

「じゃあ、食事に困ったことは？」

「……ない！！」

　叫ぶような返事だった。だが、それはもう反抗ではなかった。ただ、自分でも崩れかけた答えを、絞り出すだけの声。

「……あの戦艦と、UNB。全部で百万円近い支払いだった。……それ、貴方が自分で稼いだの？」

「……違う！違うっ……全部……貰った……！親父……じいちゃんに、全部……！」

　震えながら、唇が崩れていく。

「……そう。じゃあ、なんでそんなことが“可能”だったのかしらね？」

　ロウの声には、ほんのわずか――感情が混ざっていた。呆れ、怒り、悲しみ。……いや、もっと別の何か。けれど、それもすぐに静かに飲み込まれた。

　――沈黙。

　ただ、静寂が格納庫に落ちた。ゴレイブは、もう何も言えなかった。