宇宙（ソラ）へのｅｘ

痛恨の海賊宣言と電撃制圧

　静かに待機する中、コックピット内に通信音が響いた。ロウからの回線だ。

『申請は全部終わったわ。依頼も変更済み。後十分ほどでスペースゲートを出て、予定のポイントに向かうわ』

「了解」

　俺は短く応じ、魔力の流れを乱さないよう意識を保ったまま待機を続ける。

『再度注意しておくわ。今、グレイブさんに頼んで、内部に潜入している従業員へ指示を出してもらっているわ』

　ロウの声は淡々としていたが、緊張感を帯びていた。

『こちらを捉え次第、UNBを発進させてホームを囲ませるように提案させる予定よ。もちろん、輸送品が傷つかないよう、攻撃は厳禁とも伝えてもらう』

　全周囲モニターに、格納庫内の静かな映像が広がる。

『こっちは指示通り、倉庫と偽って格納庫を開けるから――即座に、行動不能にして頂戴ね』

「わかった」

　そう答え、俺は再び待機に戻った。コックピット内に魔力の流れを安定させたまま、静かに時間が過ぎるのを待つ。

　おおよそ三十分ほど経った頃、格納庫内にアラーム音が鳴り響いた。

『かかった！　今、通信を繋ぎながら流すから、タイミングを見てお願いね』

「了解だ。いつでもいける」

　俺は即座に応じると、隣のミケに声をかけた。

「ミケ、固定アームを外しておいて」

『了解』

　ミケの返事と同時に、格納庫内の固定アームが静かに解除される。機体がふわりと自由に浮き、俺はコックピットとのリンクをさらに深めた。視界が重なり、カリバーンと一体化する感覚が体中を駆け巡る。

　その瞬間、格納庫に設置された外部スピーカーから、妙に勢いだけはある通信が響き始めた。

『おい！　聞こえるか！　そこの変な黒狼運送の輸送艦！　大人しくしろ！　俺はブラックウルフ団キャプテンのゴレイブだ！』

　……痛い。何だろう、心が痛い。聞いてるだけで、顔から火が出そうだった。

『聞こえるかって言ってるんだ！　海賊だぞ！』

　さらに追い打ちをかけるような声が飛んでくる。と、ブリッジにいるロウの声が、やや困ったように応答した。

『あーっ。こちらは黒狼運送ですが……』

　すごい。冷静なロウですら、対応に困っているのが伝わってきた。

『大人しくしろ！　俺の戦艦、ダークウルフのものすごい砲門がお前の艦を狙っている！　聞こえるだろ、ロックオンしている警告音が！　今、UNBも五機向かわせた！　そのまま大人しくしているんだ！』

　……やめてくれ。これ、絶対グレイブさんもゲイブさんも聞いてる。そう思った瞬間、猛烈な恥ずかしさが押し寄せてきた。

『エクス……私、なんだか泣きそう』

　ミケの沈んだ声が通信越しに聞こえてくる。耳をぴたりと伏せ、尻尾も力なく垂れている様子が目に浮かんだ。

「やめてくれ……俺もだ。もう、聞いていたくない……いたたまれない！」

　俺は心の底から叫びたくなった。こんなにも居たたまれない気持ちになったのは、生まれて初めてかもしれない。

『わかりました。大人しく従いますので、攻撃をしないでください』

　ロウが演技を交えながら応答している。しかし、どこか笑いを堪えているような雰囲気を、俺は感じ取っていた。

『よしよし。恐ろしいだろ！　いいか、今から積み荷を頂くから倉庫のハッチを開けろ』

『わかりました。ハッチは下部にありますので、そちらで待ってください』

　静かに、確実に流れていくやり取り。――さて、出番が来る。

『エクス。敵のUNBはバージェンド帝国製みたい。だけど、かなりの型落ち。武装はしてるから、油断だけはしないで』

「了解！」

　俺は短く応じ、集中を高める。ハッチが開いた瞬間、緊張が一気に解き放たれた。

　さあ――お仕置きの時間だ。

　カリバーンをハッチから滑り出させると、すぐに最も近くにいたUNBへと急接近する。敵機が気づく暇もなく、オーラを纏わせた拳を叩き込んだ。

　右腕、左腕、右脚、左脚――四肢を吹き飛ばし、最後に顔面を一撃。鋼の仮面が砕け、機体が力なく崩れ落ちる。

「一つ」

　即座にスケイルシールドを展開し、クローアンカーを射出。伸びたクローがUNBの腰部を挟み込む。魔力刃が発生し、腰のフレームを一気に切断。さらにショットライフルを素早く抜き、至近距離から顔面と両腕を撃ち抜いた。

「二つ」

　周囲を見回す。まだ状況を飲み込めず、硬直している二機が目に入った。

　俺は跳躍し、両機の間に飛び込む。両手をそれぞれに当て、魔力を一気に振動させる。

　内部バッテリーに過負荷をかけ――ビリビリ、と短いスパーク音を立てて、二機が同時に動きを止めた。

「振動拳の応用だ。これで、残り一機」

　最後の一機が我に返り、逃走を図る。だが――逃がすつもりはない。

「逃がさない」

　魔力を展開し、逃げ道を塞ぐように正面へと氷の壁を生成。UNBは慌ててブレーキをかけたが、間に合わない。

　俺は壁を利用して一気に距離を詰め、オーラを纏った拳で四肢を破壊、最後に顔面を打ち砕く。

「終わり」

　無言で周囲を確認する。UNB、全滅。ホームを囲む予定だった敵機は、全て行動不能だ。

「ミケ、後は戦艦だけだ」

『わかったわ。モードチェンジ、ミューケイ』

　通信越しに聞こえるミケの声とともに、タマモがカリバーンから変形する。白と緑の装甲が流れるように再構成され、狐耳と尻尾を持った、美しい姿が現れる。

　ミケはそのまま戦艦へ向かって突き進んだ。

「撃ってきてるが……全然、狙いが合ってないな」

『躱すまでもないけど……哀れね』

　砲撃は虚しく空を裂き、かすりもしない。

　その間にも、タマモの尻尾からナノマシンが散布されていく。ミケは風の魔法を展開し、ナノマシンをダークウルフの内部へと送り込む。

「ミケ、十分だ。いいか、気絶程度だぞ。やりすぎるなよ」

『わかってるわ。雷』

　ミケの声とともに、ダークウルフの内部が一瞬、白く光る。魔力による雷撃が艦内全体に拡散し、システムとクルーたちを一斉に無力化する。

『大丈夫そうかしら？』

「ああ。艦内には生命反応はある。誰も動いてない。制圧完了」

　俺は静かに、しかし確信を込めて応じた。