宇宙（ソラ）へのｅｘ

リビングに満ちる香ばしさと小さな幸せ

　リビングルームに戻ると、香ばしい匂いが空腹をくすぐった。前方のパノラマウィンドウには、中継施設の巨大ドックが映り込み、〈ホーム〉はすでに格納アームで固定されている。

　ミケがキッチンで鍋を振りながら、狐耳をわずかに伏せた。

「ずいぶんのんびり堪能したみたいね」

「ミケはまだ入っていないのか？　あれは本格的な銭湯だった。自動掃除だからカビの心配もないし、設備も行き届いている」

「感想が自動掃除とカビって……まあいいわ。そのうち私も入るわ。もう少しで出来上がるから、ロウに連絡を入れておいて」

「了解。すぐ通信を入れるよ」

　俺は手首の端末を起動しながら、湯上がりの余韻にぼんやりと浸った。ミケの尻尾が楽しげに揺れ、鍋からは香ばしい匂いがリビングいっぱいに広がっていく。

「ロウ。そっちはどうだ？　もうすぐ飯なんだけど、これそうか？」

『ええ、大丈夫よ。すぐに向かうわね』

「了解」

　通信を終え、俺はソファへと腰を下ろそうとした。

　だが、その瞬間――

「エクス。お皿とスープ皿、準備して」

　ミケが振り返りざまに声をかけてきた。狐耳を軽く揺らしながら、尻尾も柔らかく弾んでいる。

「え～。ミケは俺のメイドだろ？」

「そうだけど、手伝いくらいしてもいいんじゃない？」

　ミケはくすっと微笑みながら、鍋を手際よく振り続ける。

「はいはい、わかりましたよ」

　俺は苦笑しながら立ち上がり、キッチンへと向かった。

「食器は、壁のボタンを押せば出てくるわ」

「これか」

　壁面に設けられたパネルを押すと、静かに引き出しが開き、食器類が整然と並んで現れる。やたらと種類が多い気もするが……まあ、気にしないでおこう。

「何でもいいのか？」

「見た目にこだわりがなければね。あっ、それとサラダ用もお願い」

「はいはい。これと、これらでいいかな」

　俺は適当に中華模様があしらわれた皿を選び、ミケの横にそっと置いた。

「ありがと。うん、エクスにしてはまあまあのセンスね」

「なんだよ、『俺にしては』って」

　少しむくれながらも、悪い気はしない。

「じゃあ、盛り付けするから、テーブルに運んで頂戴」

　ミケは尻尾をふわりと揺らしながら、鍋を軽やかに振る。そして、香ばしい匂いを立てる炒飯を手早く皿に盛り付けていく。

　――やべぇ、めっちゃうまそうだ！

　思わず見とれていると、ミケが狐耳をぴくりと動かしながら鋭い声を飛ばしてきた。

「ぼーっとしない。持って行って」

「おう！　楽しみだ！」

　俺は笑いながら、香り立つ皿を両手に取った。 ――よし、若干量が多いやつを俺の分にしておこう。

　そんな小さな画策を胸に秘めながら、手際よくテーブルに皿を並べていく。

　そのとき、玄関の扉が静かに開き――

「あら、良い匂いね。ミケ、ありがとう」

　ロウの朗らかな声がリビングに響く。 ミケは狐耳をぴこりと揺らし、鍋を置きながら応じた。

「良いのよ。難しい交渉や手続きをしてくれるんだもん。お互い様よ」

「そう言ってくれると助かるわね」

　ロウはにっこりと微笑み、そのままソファへと腰を下ろす。

　――が。

（そこ！　俺が量多めにした皿の位置だ！！）

　俺は心の中で叫んだ。 しまった――もっとさりげなく自分の前に置くべきだった！

　ソファに座ったロウは、ごく自然に、その“俺の狙っていた”炒飯の皿へ手を伸ばす。

（あぁぁぁ……！）

　俺は悲しい気持ちを抱きながら、そっと、普通盛りの皿へ手を伸ばした。 諦めきれない思いを押し殺しながらも、香ばしい香りに腹の虫が情けないほど鳴く。

　キッチンでは、ミケが手際よく鍋や調理器具を食洗器へと片付けていた。 尻尾が軽やかに揺れ、耳も小さくぴくぴくと動いている。その動作一つ一つに、いつもの丁寧な性格が滲み出ていて、思わず見惚れてしまいそうになる。

　やがてミケもリビングへ戻り、俺たちと同じソファに腰を下ろした。 これで全員そろった。

「いただきます」

　三人揃って声を合わせると、ほんのりとした温かい空気がリビングを満たす。 俺はレンゲを手に取り、早速炒飯を一口頬張った。

　――うまい。

　思わず目を細めた。 ぱらりと炒められた米粒に、ふわりと広がる卵の香り。 刻まれた野菜と小さな肉片の旨みが絶妙に絡み合い、噛むごとにしっかりとした味わいが広がる。 中華スープの湯気が立ち上り、炒飯との相性も抜群だ。

「……ミケ、これ、めっちゃうまいぞ」

　俺は思わず感嘆の声を漏らした。 それに応えるように、ミケは耳をふわりと揺らし、少し照れたように微笑む。

「そりゃそうよ。修行したんだから」

「なるほどな。納得だ」

　俺はもう一口、また一口とレンゲを進めた。 噛むたびに広がる香ばしさと優しい味に、自然と手が止まらなくなる。

　その様子を見ながら、ロウが軽やかに笑った。

「エクスって、本当にわかりやすいわね。美味しいとき、がっつく癖があるもの」

「そうか？」

「そうよ！　私、注意してるでしょ？　はしたないって！」

　ミケがぴしりと指摘する。 思い返せば、何度も肘打ちをくらった記憶が蘇る。 ……良かった。今はソファも少し距離があるし、肘は飛んでこない。

「わかった。なるべく直すよ。けど、美味いから、抑えようがないじゃないか」

「……そう言ってくれるのは、嬉しいんだけど」

　ミケは少し困ったように眉を寄せ、それでも口元にはほんのり笑みを浮かべた。 耳が柔らかく伏せ、尻尾もゆったりと揺れている。 きっと本心では、俺が美味しそうに食べる姿を喜んでくれているのだろう。

「でもね、エクス。これからは依頼人に直接会う可能性もあるんだから、きちんとしなきゃダメよ」

　ロウがやや真剣な口調で付け加える。

「普段の食事でも、ちょっとした所作が見られるわ。ギルドでも、商会でも、見てる人は見てるから」

「……そりゃ、そうだけど」

　レンゲを止めた俺に、ミケがそっと微笑みかけた。

「大丈夫。シエル様に教えて頂いたことをすればいいんだから」

「だな。……ミケ、間違ってたらこれからも指摘してよ」

　俺は素直に頼んだ。 すると、ミケの耳がふわっと跳ね、尻尾も嬉しそうにふわりと揺れる。

「任せて」

　彼女は小さくウィンクしながら、手際よくサラダを取り分けてくれる。

「二人とも、いい関係ね」

　ロウが小さく呟き、微笑みながら食事を進めた。

　俺は気恥ずかしさをごまかすようにスープをすすり、湯気の向こうに顔を隠した。

　――穏やかで、温かなひととき。

　そうして、リビングには小さな幸福感が、静かに満ちていった。