燃料役と初依頼
みんなでブリッジへと入ると、ロウは直ぐに操縦席に腰を下ろし、操作端末を素早く確認していた。艦の状態を把握しようと、真剣な眼差しで設定項目を切り替えていく。……その横で、俺はというと。
「燃料役。はい、ここ握って魔力を注いでね」
ミケが端末の横を指さしながら、にっこりと笑いかけてきた。――その顔が、どうにも腹立たしい。耳が愉快そうに動き、尻尾も軽やかに揺れている。
「……お前なぁ。もうちょっと言い方考えろよ」
「事実でしょ？」
悪びれもせずに返され、俺は思わずため息をついた。
「えっ、燃料役って何！？ 人がエネルギー供給してるの？」
その言葉に、案の定ロウが食いついた。目を丸くしながら、操縦席からこちらを振り返る。くそ、ミケめ……余計な餌を投げるんじゃねぇ！
「この艦の動力はね、“二連魔力式縮退炉”なの。でも、完全停止状態から再起動するには、膨大な魔力が必要になるの」
ミケが軽やかに言いながら、端末の横に手を添えた。狐耳がぴくりと動き、尾がリズムを刻むようにゆったりと揺れる。
「動き出せば無限に魔力エネルギーを供給できるし、出力も他の艦とは比べものにならないくらい高いのよ。でもね――その前提として、燃料役のエクスが必要なの」
あくまでさらりと、しかも満面の笑みで言い切る。
「……いや、その呼び方どうにかならないのか？」
思わず口を挟んでも、ミケは知らん顔。むしろ、楽しんでる気すらする。
「でね。その起動に必要な魔力を持ってるのは、エクスだけなのよ。今は無駄な消耗を抑えるために、満充電された予備の魔力式バッテリーで艦内の基本機能を回してるけど――いざ本格稼働となれば、魔力という名の“燃料”をくべる必要があるの」
「なるほどね……動く燃料。いいわねそれ。燃料代が浮くなんて、うらやましいわ」
ロウが操縦席からくるりと振り返り、にこやかに笑う。悪意はないが、面白がってるのは確かだ。
「そういう問題じゃねぇだろ……！」
抗議の声が思わず漏れる。が、完全に流されている感が否めない。
それでも、俺は渋々と指定された端末へ向かい、魔力供給用のインターフェースを見つめた。――まったく。扱いが燃料タンクってのは、いくらなんでも納得いかねぇ。そう思いながらも、俺は深く息を吸い、右手をインターフェースの握り棒に添えた。
瞬間、胸の奥――二つの心臓が同時に高鳴るのを感じる。魔力を一気に流し込むと、艦の奥底で眠っていた縮退炉が静かに目を覚まし、予備バッテリーの供給から本来の動力へと切り替わった。
次の瞬間――艦内の明かりが一段と鮮やかに輝き出す。まるで、目を開けたばかりの生き物が光に馴染んでいくような、そんな感覚。
ロウの座っていた操縦席も、ゆっくりと形を変えていく。硬質な操作パネルが沈み込み、背もたれが包み込むような曲線に変わった。
「……あら？ なにこれ？ 形が……変わっていく？」
ロウが目を瞬かせながら座席を見下ろす。
「しかも……リラックスできる仕様になってる。変な船ね。でも、ありがたいわ」
そう言いながら、彼女はさっさと端末を起動し、ホームの内部設定を確認していく。早っ。
「ＯＫ。いつでも出られるわよ」
手を止めずに続けるその声に、わずかな感嘆が混じる。
「それにしても、この“スカイ合金”って本当にすごいのね。メンテナンスフリーで整備代も浮くし、防御性能が……もう桁違いじゃない」
指先で防御レベルの数値をなぞりながら、笑みを浮かべた。
「太陽に突っ込んでもへっちゃら……とまではいかないけど、今の技術じゃ傷をつけるのも難しいなんて」
「武装がついてない分、防御に全振りなんですよ。おまけに、全身から推進力が生まれるから、機動力も移動スピードもぶっ飛んでるってやつで」
俺の言葉に、ロウはくすっと笑いながら頷いた。
「なるほどね。戦闘はエクスたちが担当。……私はこの“家”の守りを任されたってわけね」
彼女の目が、モニター越しに広がる宇宙を捉えていた。
「いきましょうか。……管制室、こちら聞こえるかしら？ ギルド所属パーティ《エクスペリエンス》の母艦よ」
『こちら管制、受信良好です。どうぞ』
「これより発艦します。ハッチの開放をお願いします」
『了解しました。ハンガー内に作業員などは残っていませんか？』
「ええ、大丈夫。確認済みよ」
『承知しました。ではハッチを開きます。完全に開いた後、ゆっくりと発進してください』
「ありがとう。助かるわ」
『いえ、お気をつけて。復帰時はドック番号をお間違えなく。指定番号は“5-HZ”です』
ハッチがゆっくりと開ききり、完全にロックが解除されると、ホームは滑るように前進を始めた。
――スラスターの噴射もない。振動も、音も、一切ない。
おそらく外から見れば、不気味に思えるかもしれない。だが、それがこの艦の“普通”だ。ただ、静かに。宇宙を進む。
「……静かね。普通なら何かしらのエンジン音が響いてくるものだけど」
操縦席からロウがぽつりと呟く。端末に目を走らせながら、口調はいつも通り落ち着いている。
「それに、重力も慣性制御も、この船……各部で最適化されてるわ。乗ってる場所ごとに設定が違うなんて、正直、驚いたわよ」
「気にし始めたらキリがないよ。もう、そういう艦だって思っといた方が楽」
俺が肩をすくめると、ロウは小さく笑ってうなずいた。
「確かに、そうね。さて――目的地まではスペースゲート経由で約20分ってところかしら」
そう言いながらロウは、ミケの方へと視線を送る。
「今回は……ミケが適任ね」
「えっ、カリバーンは！？ 俺の出番は！？」
思わず声を上げた俺に、ロウは即座に首を振った。
「ダメ。今回は“タマモ”で行くわ」
「な、なんでだよ！ カリバーンの方が――」
「どうしてだと思う？」
ロウの問いに、俺はしばらく考えたあと、はっと気づいた。
「……カリバーンだと過剰な威力になるからか？」
「正解」
満足げにロウが笑みを浮かべた。
「ざっとスペックを確認したけど、今回の相手にはタマモの方が向いてる。作戦も単純明快よ」
「……どんな作戦？」
ロウが真剣なまなざしでミケに向き直る。
「ミケ、あなたにはナノマシンを散布しながら接近してもらう。攻撃は極力避けて、動きを読ませないように」
狐耳がピクリと動き、ミケは黙って頷いた。
「で、タイミングを見て――針状に固定したナノマシンを心臓に、一突き。内部で妖術を放って仕留める。シンプルでしょ？」
ロウの口調は淡々としているが、その中には明確な意図と計算があった。
「毛皮にはダメージを与えず、内部だけを破壊するのね？」
ミケが確認すると、ロウは小さく頷いた。
「そのとおり。依頼もこなせて、さらにボーナスで素材までゲット。傷一つでもつけたら勿体ないわ。せっかくの収入源なんだもの」
「……カリバーンじゃ無理ね。火力が高すぎて、抑えても貫通しちゃう」
ミケはゆっくりと尻尾を揺らし、しなやかな動きで小さく微笑む。その横顔には、任務への自信と理解が滲んでいた。
「なるほど……毛皮の損傷も最小限で済むし、これなら確実に仕留められる。いい作戦ね」
そう言いながらも、ミケの視線がちらりとこちらを伺う。
「……でも、初依頼、俺がやりたかったな」
ぽつりと漏らした言葉に、自分でも情けなさを感じながら、俺は肩を落とした。
そのとき――
「エクス。あなたたちの《EME》は、二人で一つの機体よ？」
ロウの声が、やわらかくも芯を持って響いた。
「それに、サポートは大事な役割。どちらが“初依頼”なんて、張り合うようなものじゃないわ。パーティとして、みんなで挑む初めての仕事なんだから」
耳に刺さるわけじゃない。でも、心の奥にはっきりと届く言葉だった。
「……うん。そうだよな。俺たちは――“二人で一つ”。ミケと一緒に動いて、初めて本来の力になるんだ」
そう、俺たちは“パーティ”なんだ。どこまでも――みんなで進む、それが《エクスペリエンス》。
