宇宙（ソラ）へのｅｘ

旅立ちと美容の誓い

　宇宙港の指定ドックに係留されたホームの中へ入ると、まずはロウの部屋へと案内された。

「おどろいたわね。外見も変わってるし、スラスターもないのに航行可能なんて。しかも中……居住区の広さが、他の艦とは桁違いじゃない」

　ロウが目を丸くしながら、内装を見渡す。

「それ、俺も最初に思った。普通の戦艦って、個室も食堂も機能的で狭めに作られてるのが当たり前だしな。でもこの艦……完全に異質だよな」

「ええ。でも、その“異質”が良いのよね。キッチンも本格的だし、お風呂も……もう最高」

　ロウの言葉に、俺も思わず頷く。あらためて周囲を見回せば、この艦がいかに“住むため”に作られているかが分かる。

「でも、ありがたいわね。……私の部屋は？」

「こっちよ。私の隣の部屋」

　ミケが軽やかに歩き出し、ロウを案内していく。

　俺はその背中を見送りながら、リビングのソファに腰を下ろした。

　――あらためて思う。

　この艦は、やっぱり“ホーム”だ。

　俺があの時、中を詳しく見もせずに決めたが、今になって――本当に良かったって思ってる。

　戦うためだけの艦じゃない。帰ってこられる場所。本当に、俺たちの“家”なんだ。

　さて……ブラックウルフ四匹の討伐依頼。たしか資料は――

　そう思った瞬間、テーブルの上にホロディスプレイが浮かび上がった。

　映し出されたのは、ブラックウルフの詳細データ。出現地点、習性、連携傾向――実戦向けに整理された、かなり正確な解析資料だった。

「さて、部屋は確認できたし、荷解きは後ほどにしましょう。まずは――依頼の再確認から」

　ロウが当然のように言いながら、ホロディスプレイを操作する。

　……さすがだな。俺が動く前に、すでに準備が整ってる。悔しいけど、心底頼もしい。

　ミケも俺の隣に座り、画面をのぞき込む。

「今回のブラックウルフだけど……エクスは答えないで。まず、ミケ。あなたならどう討伐する？」

「えっ、わ、私ですか？」

　一瞬戸惑ったように耳が揺れるが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「そうですね……まず遠距離から一体を倒して、残りをビームマシンガンでけん制。そのあと妖力刀で斬り込むか、ナノマシンを使って分身体を展開してかく乱、そこから各個撃破、でしょうか」

「うん、それでも悪くないわ。でも――他に注意すべき点、何かわかる？」

「注意点……反撃、ですか？」

　ミケの耳がわずかに後ろに倒れる。思考が迷ってる証拠だ。

「う～ん、惜しいけど違うのよね……。――エクス。あなたなら？」

　ロウが俺を見て、静かに問いかけてきた。

　その視線には、“どうせわかってるでしょ”という信頼の色が込められていた。

「まず、周囲への配慮。依頼地点は企業の所有する採掘施設だから、構造物や採掘用の隕石に被害を出さないよう注意が必要。それと……ブラックウルフの毛皮。コートや高級生地に使われる素材だから、できる限り損傷を避けるべきだ」

「そう、それよ。正解」

　ロウはふわりと微笑んだ。

「よかったわ～。もしそれを忘れてたら、あなたのバイト経験が無駄になるところだったわ」

　……流石にそこは、忘れてないって。多分だけど。

「いい？　ミケ」

　ロウが少し表情を引き締め、ミケへと視線を移す。

「討伐っていうのは、ただ倒せばいいってものじゃないのよ。依頼内容や背景、素材の価値まで考えるのが冒険者の仕事。――ほら、もう一度データを見てみて」

　ミケはうなだれ気味に「はい……」と返事をしながら、ホロディスプレイの表示を改めて確認する。俺も念のため、隣から画面をのぞいた。

　そこには、ブラックウルフの各部位とその素材評価、そして“状態による価値変動”までしっかり記載されていた。

　毛皮の項目には「痛み・血濡れ・焦げ・裂け」によるマイナス評価の例と、毛並みが綺麗に残っている場合の高値例が表示されている。

「宇宙空間で適応できる毛皮なんて、そうそう手に入るもんじゃないわ。こういう害獣や怪獣の素材こそ、ちゃんと扱えば収入源になるのよ」

　ロウは軽く肩をすくめて、言葉を締めくくった。

「どうせ討伐するなら、ボーナスまで狙っていきましょう。活用できる部位は活かす――それが私の価値の一部よ」

　冗談めかして笑うけど、その言葉に重さはある。

　……なるほど。さすが、ギルドの“特級職員”だ。

　700年――ロウの背中を追いながら、いろんなバイトを頑張ってきた俺が言うのもなんだけど……正直、ギルマスに一番向いてるのって、ロウなんじゃないかって昔から思ってた。

「ロウの存在って、やっぱすごいよな。俺たちには、もったいないくらいだ」

　思わず、心の中の本音が口を突いて出た。

「あら、珍しいじゃない。エクスが私をそんなに褒めるなんて♪」

　ロウはくすりと笑いながら、どこか嬉しそうにこちらを見る。

「いや～。ほら、俺、700年ロウの後ろをついてバイトしてきたからさ。その時は上司って感覚だったし、“できて当たり前”って思ってたんだよ。でも、いざ仲間になって、同じパーティで並んで動くようになったら……やっぱすげぇなって、素直に思ったんだよ」

　自分でも、なんでこんなことを急に言ったのかよくわからなかったけど――たぶん今、ロウのやってることが、目に見える形で“支え”として実感できたからだろうな。

「ありがとうね、エクス。でも――まだ始まったばかりなのよ。この程度で驚かれても困るわね」

　ロウが冗談めかして笑う。

　すると、ミケがそっと前に出て、まっすぐに彼女を見つめた。

「なら……もっと驚かせてください」

　その声は、静かだけどしっかり芯があった。

「エクスも私も、まだまだ未熟者です。だから、いろいろ教えてください。お願いします」

「俺も一応、結構頑張って覚えたんだけどな……」

　小さくぼやく俺に、ロウがすかさず被せてくる。

「エクス。言いたくないけど、あなたギルドの雑用ばかりやってたでしょう？　討伐記録の書き方、成果報告、評価の指標――そのへんの実務、ちゃんと知ってるの？」

「…………知らん」

　自分でも素直すぎてちょっと情けなくなった。

「そういうことよ」

　ロウはやれやれと肩をすくめる。

　でもそのあと、ミケがやわらかく続けた。

「だから、私たちが覚えていけばいいんです。ロウの負担が減れば、そのぶんロウは自分の夢に――前に進めるから」

　その言葉に、ロウが一瞬だけ目を見開いた。

　……でも、すぐに、そっと目元を緩めて微笑んだ。

「いい子ね、ミケ。もう……おねえさんを困らせて、どうする気なのかしらね♪」

　ロウがからかうように笑うと、ミケは尻尾をふわりと揺らしながら、少しおどけた口調で答えた。

「良い化粧品と美容のコツを聞きたいだけですよ。だって、ロウが推薦してくれたスキンケアや化粧品――それに尻尾のトリートメント、どれも効果抜群だったんですから」

　その言葉に、ロウの表情が一気に誇らしげになる。

「乙女として当然よ。私に任せなさい！」

　胸を張って指を立てると、勢いそのままに言葉を続ける。

「きっと素敵な化粧品や美容品の数々を作ってみせるわ。そのためにも、まずは資金稼ぎと――施設の製作ね！」

　ぱちんと指を鳴らしてウインク。

「ミケ、美容のためにも頑張りましょう♪」

「はいっ！」

　ミケの耳が跳ね、尻尾が元気よく揺れる。

　二人のやり取りが、リビングにふわっとあたたかい空気を作っていた。

　俺は、ほっておかれていた。

　いや、正確には――完全に置いてけぼりで、二人で盛り上がってるだけだ。

　さみしい……けど、正直、話題に全然ついていけないから、まあいいか。スキンケア？　トリートメント？　む、無理だ……。

　とにかく。

「出発しようか。――ブリッジに行こう」

　そう言って立ち上がった瞬間、二人の会話がぴたりと止まった。

　そして、同時にこちらを振り向く。

　その視線が、なんというか……妙に悪戯っぽい。

「話に加われないからって、いじけちゃった？」

　ミケがふわりと微笑む。耳がぴくぴくと動き、尻尾も楽しげに揺れている。

「大丈夫よ。エクスにも、専用のスキンケア用品、作ってあげるから」

　ロウがさらりと続ける。目が本気なのがまた怖い。

「いやいや違うからな！　そういうんじゃないからな！」

　顔を赤くしながら必死で否定する。

「いいから行こう！　出発するぞ！」

　俺は逃げるようにブリッジへ向かった。

　いや、違う。逃げたわけじゃない。……出発のためだ。逃げじゃない！

　――絶対に、逃げじゃない！