宇宙（ソラ）へのｅｘ

新生パーティ“エクスペリエンス”始動

　その日は、ロウがギルドの引き継ぎを行うとのことで、いったんホームに戻った。

　そして――翌日。

　ギルドに足を運ぶと、入口付近で手を振るロウの姿が目に入った。

　……私服姿のロウ。

　ぴっちりとしたシルエットの服だったけど、不思議と違和感はなかった。むしろ“これぞロウ”って感じの華やかさで、見事に着こなしている。

　――いや、本当にオカマ？って、ちょっと思ったほどだった。

　が、

「遅かったわね。さあ、行きましょうか。私のおうちになるホームにね」

　……しゃべると、ちゃんと違和感が来るな。いや、それがロウなんだけどさ。

「でも、いいのか？　本当に俺たちと行って」

「良いのよ。それに、私、操舵資格持ってるから。ホームの操縦は任せて♪」

　ウインクの破壊力、相変わらずすげえな。でも、それも込みで“ロウらしさ”だ。

　ミケが興味深そうにロウを見ていたが、すぐに話題が変わる。

「あ、その前に――パーティ申請だけ行っておきましょうか」

「なに？　パーティ申請って？」

　ミケが首を傾げて尋ねる。

「パーティ申請ってのは、ギルドに正式に“チーム”として登録するってことなんだ」

　俺は手元の端末を開きながら説明を続ける。

「もちろん一人でも依頼は受けられるし、個別に連携しても問題ない。でもな、パーティ専用の依頼ってのがあるんだ。その依頼には“パーティ登録済み”って条件がある。条件を満たしてると、より上位の依頼や報酬の高い任務も選べるようになるんだよ」

「なるほど……ちゃんと一つのチームとして認めてもらうための制度なのね」

　ミケが頷くと、ロウが小さく拍手をしてみせた。

「そういうこと。つまり私たちは、これから公式に“仲間”ってわけね」

　ロウの笑みに、ミケが優しく微笑み返す。尻尾も、ふわりと弧を描いた。

「よし、じゃあ登録して、ホームに向かうか」

　自然と気持ちが引き締まる。

　いよいよ、ここからが本当の“始まり”だ。

　さて、今からありのままを話すぞ。

　揉めてます。

　何でもめてるかっていうと――パーティ名。

「俺は『エクスパーティ』でいいと思うんだけど」

「反対。『九尾』がいい」

「私は……あなたたちが納得したのでいいわよ」

　というわけで、今、名前決めで揉めに揉めている。

「“エクスパーティ”って何よ！　あんたのパーティって、そのまんまだし恥ずかしいわよ！」

「そっちこそ“九尾”って、自分の種族名じゃん！　同じだろ、それ！」

「いいじゃない。響きが綺麗だし、かっこいいし」

「なら俺だって、かっこいいだろうが！」

「どこが！」

　ビシッとミケが即答。耳が勢いよく跳ねて、尻尾までぴんと立っている。

「……ちょっとちょっと、落ち着いて。これは建設的な話し合いってことでいいのよね？」

　ロウが笑顔のまま、手のひらをパタパタと振って止めに入る。

「落ち着いて。お互い、ちょっと熱くなりすぎよ」

　ロウが手を出しながら二人の間に入ってくる。

「まず確認させて。……あなたたち、冒険者になって、何がしたいの？」

　その問いに、ミケがまっすぐ答えた。

「それは……いろんな場所を見てみたい。行ってみたい。世界を知りたいの」

　俺も頷く。

「俺も同じだ。未知の場所に行って、知らないものを見て、自分の足で確かめたい」

　そこで、ミケがさらに答えを言った。

「私はそれにプラスして――エクスの“専属メイド”。その誇りは、絶対に失わないわ」

　その言葉に、思わず胸が熱くなる。

「……ありがとう」

　俺は素直に、そう返した。

「そうね」

　ロウが優しく微笑む。

「目標は同じ。なら――こういうのはどうかしら？」

　少し間を置いて、ロウが提案する。

「“エクスペリエンス”ってどう？　“経験”や“体験”って意味があるの。私たち、それぞれが世界を知りたいって思ってる。それをまっすぐに表す名前よ」

「それだ！」

　俺が思わず声を上げると、すぐにミケも続いた。

「それよ！」

　狐耳が勢いよく跳ね、尻尾が嬉しそうに揺れる。

　ロウはくすっと笑って、両手を合わせた。

「決まり、ね。パーティ“エクスペリエンス”。これが、私たち三人の最初の名前。ちょっと時間がかかっちゃったから、ここで依頼も決めてしまいましょうか」

　ロウがふわりと微笑むと、ミケの尻尾が嬉しそうに弧を描いた。

「よし、じゃあ――さっそく依頼を選ぼうぜ！」

　勢いよく宣言する俺に、ミケが小首をかしげる。

「そうだけど……何から始めたらいいのかしら？」

　俺とミケは端末を起動し、依頼一覧に目を通しはじめた。

　すると、ロウが一歩前に出て、手元のホロディスプレイを展開する。

「一応、あなたたちの実力を見せてもらう意味でも――まずは簡単な討伐依頼が良いわね」

　表示されたのは、鉱石採掘区画の案件だった。

「これ。採掘用の隕石群に“ブラックウルフ”の群れが現れて、作業員に怪我人が出たの。依頼は、その討伐」

「ブラックウルフ……？」

　ミケが画面をのぞき込みながら、眉をひそめる。

「規模としては四匹。害獣ランクは“H”よ」

　ロウが淡々と説明を続ける。

「今のあなたたちも、ギルドのランクは“H”。初級同士の対処としては、ちょうどいい難度だと思うわ」

「なるほど……初心者向けってことか」

　俺は腕を組みながらうなずく。

「うん。でも油断は禁物ね。数は少ないけど、連携してくるタイプの害獣みたいだし」

　ミケが静かに言い添えた。

　……よし。

　胸の奥に、ぐっと熱がこみ上げてくる。

　いよいよ、俺たちの最初の一歩が始まる。