宇宙（ソラ）へのｅｘ

三人の始動と親心の行方

　取り繕うように咳払いをひとつしたギルマスターは、わざとらしく腕を組み直しながら言った。

「依頼だからな。……依頼料は、ロウ自身の知識と、ギルド職員としての経験、そして――その役職で得られる“役得”だ」

「ロウの役職って……たしか、上級職員だったよな？」

　俺の疑問に、ミケがすっと補足を入れる。

「そうね。でも、“役得”って言っても……残業が多いくらいよ」

　ロウは肩をすくめて、小さくため息を吐いた。

「お肌の敵なのに……」

　そのぼやきに、ミケの耳がぴくぴくと反応し、尻尾がふわりと揺れた。くすりと笑いを漏らしている。

　ギルマスターはというと、まるで聞こえていないかのように、手をひらりと振った。

「……というわけで、今日付けで“特殊職員”に異動させる」

「……は？」

　ロウが目を細めた。表情は冷静そのものだが、明らかに眉のあたりがピクリと動いた。

「世界を回って監査や視察を行う立場だ。公的な大義名分もあるし、旅にも同行しやすい。報酬面でも申し分ないだろう？」

　ギルマスターは勝ち誇ったようにうなずいているが――

　その横顔を見つめながら、俺は小声でミケに尋ねた。

「……これ、つまり無理やり押し込んだだけじゃないか？」

「ええ。どう見ても」

　ミケは微笑みながら、ぴんと立った耳を傾けたまま、尻尾を静かに揺らした。

「で、受けるか？」

　ギルマスターがどっしりとした声で問いかける。

　だけど――

「その前に、まだ確認してないことがあるんだけど？」

　俺は、ゆっくりと姿勢を正しながら言った。一番大事なことを、まだ聞いていない。

「なんだ？」

「ロウ自身の意思だよ」

　言葉を区切って、ギルマスターを見た。

「今は押し付けられてるようにしか見えない。だから、ちゃんと本人の口から聞きたい。ロウは……どうしたいんだ？」

　視線をロウに向ける。俺はまっすぐに彼女を見据えた。

　ロウもまた、真剣なまなざしでそれを受け止めてくれる。

　そして――静かに頷いた。

「お願い。私も仲間に入れてもらえるかしら？」

　その声に、作ったような強がりはなかった。自分の足で、ここに立つという意志だった。

「こんなオカマで申し訳ないけど、損はさせないわ。交渉、資産管理、物資の調達――全部任せて。そっちが戦ってる間に、私が全部整えておく」

　自分にできることを、胸を張って言い切るその姿勢に、ミケがそっと口を開く。

「……それでいいの？」

　どうやら、まだ聞きたい言葉があるらしい。

　ロウは少しだけ笑って、ゆっくりとミケに向き直る。

「そうね……ありがとう、ミケ」

　その言葉には、優しさと、どこか少し照れた色が混じっていた。

「私の夢――自分で作った化粧品を世界中に届ける。そのために、どうしても力が必要なの。……お願い、手を貸して」

「こちらこそ」

　ミケの表情がやわらかくなる。

「ロウの知識、ぜひ貸してもらいたいわ。エクスだと……浪費が激しそうだから、誰かが財布を握ってないと心配で」

「おい、なんでそこで俺なんだよ！？」

　思わず声を上げると、ミケがくすっと笑って肩をすくめた。ロウも、ほんの少しだけ笑いながら、俺の方に視線を寄越す。

「だって、あなた。わかりやすいじゃない」

　……俺、そんなに信用ないか？

「よし、話は終わった。これは――餞別だ」

　ギルマスターが立ち上がり、手元から小さなケースを取り出す。

　中にあったのは、三つの携帯武器だった。

「これはな、特別でもなんでもない。ただの武器だ」

　そう言って一つずつ手渡していく。

「エクスにはビームサーベルガン。……読んで字のごとくだ。斬って撃てる、単純明快なやつだ」

　俺はそれを手に取り、重量とバランスを確かめたあと、収納魔法へとしまい込む。

「ありがとうございます」

「ミューケイ君には、ビームダガーを二本。短刀が主武装って聞いてたからな」

「頂戴します」

　ミケは丁寧に受け取り、小さく頭を下げる。その仕草にあわせて、耳が柔らかく傾き、尻尾が小さく揺れた。

「ロウ。お前には――ビームガン。戦闘に参加はしないだろうが、護身用だ」

　ロウがそれを受け取りながら、ちらりと形を見て、眉をひそめた。

「……無骨なデザインね」

　言葉とは裏腹に、しっかりと収納しているあたり、使う気はあるらしい。

「お前な……やるんだから素直に受け取れよ」

　ギルマスターは額に手をやってため息をつく。

「後で好きにカスタマイズでもしろ。塗装でもリボンでも好きにしていい。これは“どこにでも売ってる武器”だ。初心者なんてこんなもんで十分だ」

　その口調は呆れ気味だったが、どこか優しさがにじんでいた。

「終わりだ、終わり！」

　そう言いながら、ギルマスターは大きく手を振る。

「よし、じゃあ働け。依頼を受けろ。そして――俺を引退させてくれ！」

　最後の言葉には、思わずみんなが苦笑をこらえた。

「引退前提なんですね……」

　ロウがぼそりと呟き、

「ずっと言ってますもんね。のんびりしたいって」

　ミケがふわりと微笑みながら耳を揺らした。

　……まあ、俺たちは、俺たちでやるだけだ。