宇宙（ソラ）へのｅｘ

登録完了と“親バカ依頼”

　ホロディスプレイの署名欄に、俺とミケ――ミューケイ・ミロの名前を書き込む。

　表示された内容を確認し、案内に従って手をかざした。

　指先から魔力が流れ込む感覚と同時に、淡い光が腕へと走り、生体情報が読み込まれていく。ふわりと、魔力反応がホログラムに浮かび上がるのが見えた。

　――そして、端末から音声が響く。

「登録完了。おめでとう。これでお前も、俺の跡継ぎ候補だ！」

「父上、またそんな冗談を……」

　傍らで腕を組んでいたロウが、あきれたようにため息を吐く。だが、ギルマスターは悪びれる様子もなく、大きく笑った。

「いいんだよ。候補なんてのは多い方がいい。俺が引退してのんびりできるなら、その方がありがたい」

　軽口の裏に、本音が少しだけ滲んでいた。

「……まったく、先に悠々と隠居したスカイのやつが悪い。今ごろお茶でもすすってるんだろうな。こっちはまだ現役で働いてるってのに」

「それは後継者を放浪させてた父上が悪いんでしょう。スカイ様はきちんとドラシエル様を育ててきたんですから。兄さんが戻ってきた今、もう少しの我慢よ」

　ロウの皮肉混じりの返しに、ギルマスターは肩をすくめて笑ってみせた。親子とも、主従ともつかない――けれど、確かな絆を感じさせるやりとりだった。

　その空気を背に、俺はホログラムに映る登録情報を見つめていた。

　“エクス”。その名が、正式なギルドデータとして記録されていく。

　胸の奥に、静かに火が灯るような感覚があった。

　――でも、ふと、あることに気づく。

「……なんで俺の名前だけ、“エクス”だけなんだ？」

　画面には、“ハイ・エルドラ”の姓が記載されていない。ただ、“エクス”の一語だけ。

「配慮だよ」

　ロウが答えるよりも先に、ギルマスターが俺をまっすぐに見た。

「お前、自分が王族だってこと……そろそろ自覚しろ」

　その声は低く、静かで――でも、重みがあった。

「“ハイ・エルドラ”とあれば、それだけで気づく奴は気づく。……それが、どういう意味を持つか、分かるよな？」

「わかってるけど……」

　思わず言葉が曖昧になる。

「別に名前を捨てろって言ってるんじゃない。ただ――余計なトラブルを避けるために、“今は”表に出さない。それだけだ」

　ギルマスターの言葉は、あくまで冷静だった。

「この国では通っても、他所じゃ“王族”ってだけで、利用されることだってある。だから、慎重に扱うべきなんだ」

「……でも、それじゃ、名前を隠したまま進むってこと？」

「違う。表示しないだけで、隠してるわけじゃない」

「……それ、隠してるって言うんじゃ……？」

　ぽそりと、隣からミケの声が聞こえた。狐耳がぴくりと揺れ、尻尾もわずかに小さく振れる。

　その一言が妙に的確すぎて、思わず俺も吹き出しそうになる。

　ギルマスターはというと、無言でロウの湯飲みに手を伸ばしていた。

「……何勝手に飲んでるんですか、父上」

　ロウの呆れた声が静かに響き、場の空気がふっと緩んだ。

　気を取り直したのか、ギルマスターは咳払いをひとつして言った。

「望めば、いつでも“ハイ・エルドラ”を表示できる。それだけの話だ」

　その声は穏やかだったが、芯の通ったものだった。

「お前が――周囲を黙らせるほどの冒険者になれば、誰も文句は言わない」

　その視線には、一切の迷いがなかった。

　すると、隣にいたミケがそっと口を開く。

「……それ、どう考えても“隠してる”って言うんじゃ……？」

　狐耳がぴくりと動き、尻尾も小さく揺れた。その言い方は決して責めるでもなく、ただ、静かな事実確認のようだった。

　俺は思わず吹き出しそうになるのをこらえる。

　ギルマスターはというと、完全に聞こえなかったふりで、ロウの湯飲みに視線を戻していた。

「……だから飲むなってば、父上」

　ロウの小言が静かに刺さる。

　そのやりとりを見届けた俺は、改めて答えを返した。

「……なら、いい」

　迷いはなかった。

「よし、決まりだな。じゃあ、さっそくだけど――依頼の話をしようか」

「いきなりかよ」

「ああ」

　ギルマスターは口元を釣り上げ、隣のロウの肩をぽんと叩いた。

「こいつ、ロウを連れていけ。お前たちの旅に同行させる」

「……は？」

　俺とロウの声が、ぴたりと重なった。

　目を見開き、思わず顔を見合わせる。何を言われたのか、すぐには飲み込めなかった。

「父上……どうしてですか？」

　ロウの問いかけは冷静を装っていたが、その声にはわずかな動揺がにじんでいた。

「簡単な話だ」

　ギルマスターは腕を組み直し、やや遠くを見るようにして口を開いた。

「お前はこの場所で燻ってる器じゃない。世界を知らずに終わるには、もったいない」

　それは命令ではなく、静かな提案のようだった。

「だったら――外に出してやるのが親の仕事ってもんだ」

「それだけの理由で……？」

「それだけで十分だろ？」

　ギルマスターは小さく笑い、続けた。

「それにな……覚えてるか？　お前、小さい頃に言ってたじゃないか」

　ロウの眉がぴくりと動いた。

「“自分で作った化粧品を世界に届けたい、それを作るために、世界中を飛び回りたい”ってな。……あれ、夢だったんだろ？」

「っ……」

　目を伏せたロウは、一瞬だけ唇を噛む。言葉を返そうとして、それを飲み込んだ。

　ギルマスターの声は、静かに続く。

「叶えて来い」

　その目には、誇りと――ほんの少しの照れが混ざっていた。命令でも、押しつけでもない。ただ一人の父としての――まっすぐな願いだった。

　ロウはしばらく沈黙していたが、やがて顔を上げる。目元に、わずかに揺れる感情がにじんでいた。

「……そういう言い方、ずるいです」

　その声は小さかったが、どこかあたたかさを帯びていた。

「……あのぉ～。いい話のところ申し訳ないんですが……」

　その空気にタイミングを見計らって、俺はそっと手を挙げる。

「依頼じゃなくて、普通に言ってくれた方がこっちは助かるんですけど……？」

　その一言に、ギルマスターの肩がビクリと跳ねた。

「うるさい！」

　怒鳴った声に、ミケの狐耳がびくんと反応し、尻尾もぴたりと止まる。

「いいか、これは“依頼”だ！　断じて“親バカ”ではない！！」

　……いやいや、そこまで言ってない。というか――

　今、自分で“親バカ”って言ったよな……ギルマス。

　ロウも隣で、ゆっくりと手のひらを顔に当てた。

「……これがなければ、悪くない流れだったんですけどね」

　そうぼやく彼の耳元で、ミケがくすりと笑った。