宇宙（ソラ）へのｅｘ

新たな拠点、ホーム探索開始できない？

　ホームの格納リフトに降り立った俺とミケは、並んで艦内へと歩みを進めた。

　短い廊下を抜けると、すぐにブリッジへと辿り着く。

　そこにあったのは、余計な装飾の一切ない、シンプルな操縦席だった。

「シンプルなブリッジだな」

　思わず呟くと、隣でミケも小さく頷く。

「そうね。操縦席だけ……かな？」

　俺たちは周囲を見渡した。ブリッジの窓際には、折りたたみ式の簡易シートが並んで収納されていた。

「ここで宇宙を眺めながら、相談とか、作戦会議とかできるんだな」

　俺は天井に広がる広大な窓を見上げた。真っ暗な宇宙が、静かに瞬く星々を浮かび上がらせている。

「ブリッジ兼ブリーフィングルームってところね」

　ミケの銀色の狐耳がぴくりと動き、尻尾がゆったりと揺れた。

　この空間は、ただの操縦室じゃない。俺たちの旅立ちを支える、いわば心臓部だ。

「エクス、どうする？オート操舵で宇宙港に向かう？」

　ミケが操縦席に軽く手を添え、こちらを振り返った。

「……そうしよう。その間、ホームの中を見てみようぜ！」

　俺は笑いながら答えた。

「子供ね。もっと余裕を持ちなさいよ」

　ミケが呆れたように言う。その声音は、完全に『まったく、子供なんだから』という空気を纏っていた。

　だがな、ミケよ。

「……耳と尻尾が興奮を隠しきれてないけど」

　俺が静かに指摘すると、その瞬間――

　ミケの狐耳も尻尾も、そして本人すら、ぴたりと動きを止めた。

　まるで一時停止したかのように硬直している。

　俺は肩をすくめ、小さく笑いながら言葉を重ねた。

「全く、ミケも子供だな」

　俺が肩をすくめると、ミケの狐耳がピクッと震えた。

　次の瞬間だった。

　目の前に、ふわりと白いものが飛び込んできた。

　ミケの足だ――いや、もっと正確に言うなら、足の付け根近く、ちらりと見えた白い布地。

　咄嗟に認識してしまった俺の脳は、次の瞬間、強制的にフリーズした。

　その間に、ミケは完璧なフォームで飛び上がっていた。

「このバカエクスが～っ！」

　怒りの絶叫が、耳をつんざく。

　見上げる俺の視界いっぱいに、ミケの靴裏が迫る。

　回避？無理だ。

　言葉を発する暇もなく、ミケの渾身の一撃が俺の額を直撃した。

　衝撃で意識が一瞬飛びかける。

　痛みよりも、最初に感じたのは、彼女の尻尾が怒りに震えている気配だった。

　それがなんだか悔しくて、最後の力で呟いた。

「……白、だったな」

　そして――

　俺の世界は、真っ白に染まった。

　――いや、本当に、意識ごと吹き飛ばされた。

　怒りの声が響いたブリッジの中、重力のない空間で、俺の身体はふわりと宙に浮き上がる。

　くるり、くるりと、緩やかな回転を繰り返しながら。

　手足を伸ばす力もなく、ただ無抵抗に回る俺の視界には、銀色の光沢を放つ天井や壁が、次々とゆっくりと流れていく。

　その合間に、ミケの狐耳と、ぷくっと膨れた尻尾が怒りに震えているのがちらちらと見えた。

　――ああ、やっぱり怒ってるな。

　そんなぼんやりとした感想すら、もう遠い。

　やがて、俺の身体はゆっくりとした速度のまま、ブリッジの後方壁面へと近づいていく。

　回転の勢いも、ほとんどない。

　ぺたん、と壁に当たると、まるで吸い付くように俺は止まった。

　そのまま、壁にぐしゃりと貼りついた姿勢で、完全に意識を手放す。

　ブリッジには、微かな衝突音と、まだ怒りを滲ませたミケの声だけが、静かに漂っていた。

　目を覚ますと、俺はまだブリッジにいた。

　無重力の中、壁にゆるく貼りついた体勢のまま、ゆっくりと意識が戻る。

　どうやら――そのまま放置されていたらしい。

「……いたたたっ」

　痛む顎に手を当て、呻きながら体を起こす。

　無理に動かしたせいで、内臓まで軽く揺さぶられたような気持ち悪さが込み上げたが、なんとか耐えた。

「ミケの奴、やっぱり蹴りの威力が上がってるな……」

　情けない呟きを漏らしながら、ふとブリッジの窓に目を向ける。

　そこには、黒く深い宇宙が広がっていた。

　点在する星々が、まるで流れるように遠ざかっていく。

　どうやら、ホームはすでに航行を始めているようだ。

「……オート操舵、か」

　ミケが自分で設定してくれたのだろう。妙に手際がいい。

　俺はぼんやりと宇宙を眺めながら、ふと――さっきの出来事を思い出してしまった。

「しかし、白か……」

　あの、チラリと見えてしまったミケの下着の色。

　それは、以前見た子供っぽいデザインではなかった。

　どこか、少しだけ――成長したんだな、と思った。

　だが、すぐに自己嫌悪の波が押し寄せる。

「……いや、今日やらかしたばっかりだった……」

　自分の情けなさに、思わず顔が熱くなった。

　更衣室でのあの騒動。

　ミケの怒り。

　そして、ブリッジでの制裁。

　次々にフラッシュバックしてきて、俺は慌てて首を振る。

　いやいやいや！考えるな俺！今はそんな場合じゃない！

　ぐるぐると頭の中で否定しながら、何とか気持ちを切り替える。

「……さて、ホームの中を見て回ろうかな」

　体の痛みをこらえながら、立ち上がる。

　ミケに謝らなきゃならないし。

　それに――

　この小さな艦が、これから俺たちの“家”になるんだ。

　ちゃんと、自分の目で確かめておきたかった。