宇宙（ソラ）へのｅｘ

叩きつけられた現実と覚悟

　ゼン義兄さんに完敗した俺たちは、一旦ユグドラシルに戻った。

　タマモを慎重に着艦させ、ハンガーへと収納する。

　機体を降りると、すぐにゼン義兄さんがこちらへ歩いてきた。その歩みは、まったく疲れを見せない――あのプレシジョンを、余力で操っていたことを思い知らされる。

「お疲れだったな」

　ゼン義兄さんは、にやりと微笑んで言った。

「どうだ？　これが高ランク冒険者の実力だ。……まぁ、自分で言うのもなんだがな」

　その言葉に、俺は悔しさを噛み締めながら答えた。

「はい。俺は、まだまだどころか……あまりにも甘過ぎました」

　膝に手をつき、悔しさと情けなさを押し殺す。

　隣ではミケも、きゅっと唇を引き結び、耳を伏せながら小さく続けた。

「わたしも……エクスを見てたはずなのに……」

　自分を責めるような声だった。

　ゼン義兄さんは、そんな俺たちを静かに見つめ、少しだけ優しく微笑んだ。

「それさえわかればいい。今はまだ、成長中だ」

　低く、穏やかな声だった。

「ましてや――まだ冒険者の麓にすら立っていない」

　その言葉は、決して責めるものではなく、未来を信じる者の言葉だった。

　だけど――

「でも……完敗だった」

　俺は拳を握り締めた。

　悔しさと、悔しさと――そして、どうしようもない実力差に、打ちのめされるしかなかった。

　その時だった。

「いやいやいや」

　ゼン義兄さんが、呆れたように言った。

　けれど、声には微かに笑みが混じっていた。

「当たり前だろう、エクス」

　俺は顔を上げる。

　ゼン義兄さんは、腕を組んだまま、厳しい視線を俺に向けていた。

「お前は、Sランクに勝てるとでも思ってたのか？」

　静かに、だけど鋭く突き刺さる言葉だった。

「もし、そんな風に考えてたなら――冒険者を止めるべきだ」

　突き放すような厳しい声。

　けれど、それは決して見捨てるためではない。本気で俺たちを育てるための、痛烈な叱咤だった。

「お前は、あまりにも舐め過ぎている」

　静かな指摘が、胸に深く突き刺さった。

　ミケも隣で、小さく肩を震わせながら唇を噛んでいた。狐耳がきゅっと伏せられ、尻尾が寂しげに揺れる。

　俺たちは――まだ、ただの『駆け出し』にすらなれていなかった。

　そんな俺たちに、ゼン義兄さんは静かに言った。

「俺たちがこなした依頼の数、戦闘の数――経験。すべてをまだ持っていないお前たちが、勝とうなどと考えるな」

　言葉は厳しい。けれど、そこに怒りはなかった。事実を、ただまっすぐに突きつける声だった。

　俺もミケも、何も言い返せなかった。

「……と、説教はここまでだ」

　ゼン義兄さんが、ふっと肩の力を抜いた。

「えっ？」

　思わず、俺とミケが揃って声を漏らす。

「簡単に言うと――調子にのるなよってことだ」

　ゼン義兄さんは、にやりと笑った。

「いつでも、全力でぶつかれ。でないと、今日みたいなことになり、命を落としかねん」

　その言葉に、俺たちはぎゅっと拳を握った。命のやり取り――それが、俺たちがこれから進む世界だ。

　ゼン義兄さんは、少しだけ間を置いてから続けた。

「まぁ、カリバーンを落とそうとするなら、今の俺でもかなりてこずるがな」

「えっ……どうして？」

　意外な言葉に、思わず顔を上げた。

　ゼン義兄さんは、わずかに苦笑しながら続けた。

「言っただろうし、実際にやって見せただろ」

　プレシジョンが、カリバーンに近距離でビームを撃ったにもかかわらず、無傷だった。

　それは――絶望的な現実だった。

「お前たちの機体に攻撃をしたとしても、無傷だった」

　ゼン義兄さんは、肩を竦めながら淡々と言った。

「命のやり取りでは、あれはある意味――圧倒的に俺が不利だからな」

　冗談めかした口調だったが、その目は決して笑っていなかった。

　その言葉に、ほんの少しだけ心が救われた。けれど、それは同時に――機体性能に頼っている自分たちを、容赦なく突きつけるものだった。

「……わかっていると思うが」

　ゼン義兄さんは静かに続けた。

「機体性能のおかげだ。お前たち自身の力じゃない」

　ぐっと胸を突かれる。

　わかっていた。頭では理解していたつもりだった。

　けれど、こうして正面から言われると――痛いほどに、言葉が胸に突き刺さった。

「今はまだ、経験不足だ」

　ゼン義兄さんは腕を組み直し、真っすぐに俺たちを見た。

「これから冒険者としてやっていくんだろ」

　その瞳に、曇りはなかった。

　だからこそ、最後にかけられた言葉が、余計に重く響いた。

「――頑張れ」

　短く、だが確かな励ましだった。

　俺とミケは、自然に同時に頷いていた。

　その時。

「どうやら、説教は終わったみたいね」

　軽やかな声が響いた。

　振り返ると、センカ姉さんたちがホームからこちらに向かって歩いてきていた。

　その姿は、どこか凛としていて、でも優しさを滲ませていた。

　センカ姉さんは、俺たちの前で足を止めると、静かに言った。

「ゼンが言ったから、私からは一言だけ」

　その声は、決して大きくない。けれど、すっと胸の奥に染み込んでくる。

「これから貴方たちは――人を殺すことをする」

　センカ姉さんの言葉に、思わず息を呑んだ。

　その声音には、悲しみも怒りもない。ただ、現実だけを静かに告げる響きがあった。

　センカ姉さんは目を逸らさなかった。まっすぐに、俺たちを見据えたまま続けた。

「それが、海賊や犯罪者であれば――ためらってはいけない」

　その一言に、胸がぎゅっと締め付けられる。

「ためらえば、泣く人が増える」

　短く、だが鋭く刺さる言葉だった。

　守るために、戦う。その意味を、改めて突きつけられる。

　センカ姉さんは、一拍置いて、さらに言葉を重ねた。

「そして――救えない人も、いる」

　ミケの狐耳がぴくりと震えた。彼女もまた、痛みを抱えながらその言葉を受け止めていた。

　俺も、喉の奥がきゅっと締めつけられる。冷たく重たい現実が、容赦なく胸に突き刺さる。

　それでも、センカ姉さんは優しく、けれど絶対に揺るがない声で続けた。

「いい？　後悔してもいい」

　その声音は、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「悩んでも、苦しんでも、振り返ってもいい」

　静かに、でも確かな重みをもって、センカ姉さんは言葉を紡いだ。

「でも――そこで歩みを止めたら、だめ」

　その瞳は、強く、そして痛いほどに優しかった。

「這ってでも、進みなさい」

　小さな震えを隠さずに告げるその言葉は、決して命令ではなかった。でも――それ以上に重い、覚悟の継承だった。

　俺は拳を握りしめた。

　ミケも、静かに尻尾を揺らしながら、顔を上げる。

　俺たちは、何も言えなかった。けれど、胸の奥に――確かに、静かで力強い火が灯るのを感じた。