宇宙（ソラ）へのｅｘ

タマモで挑むも、仕掛けられた罠

　ゼン義兄さんが開始地点へ戻っていくのを見届けながら、俺たちはカリバーンの武装をホームへ転送する準備に入った。

「ミケ。いつでもいいぞ」

　俺が合図を送ると、通信越しに彼女の落ち着いた声が返ってきた。

『了解。モードチェンジ、ミューケイ』

　ミケの言葉と同時に、カリバーンの装甲が静かに震え、表層の魔力紋が淡く光り始める。滑らかな装甲が波紋のように変化し、内部機構が露わになると、滑るような動きで新たな形を形作っていく。――タマモモードへ。

　変形が完了した瞬間、ホームから転送されたタマモ専用武装が次々と実体化していく。

　両腕には妖力刀がマウントされ、腰元には左右にビームマシンガンが装備される。そして、背中にはしなやかに揺れる二本の尻尾――タマモモードの新たな装備が追加された。武装が接続されるたび、わずかに機体全体が沈み込み、重みをきちんと受け止める挙動が伝わってくる。

『すごいわね。腰回りやお尻、両腕にも重さがしっかり伝わってくるわ』

　通信越しに、ミケの耳と尻尾が興味深そうに動く気配が伝わってきた。

「すごいよな。しかもちゃんと『持ってる』って感覚もあるぞ」

『もはや、謎技術ね』

　呆れるような、でもどこか楽しげな声でミケが返す。

　そんなやり取りを交わした直後、宇宙空間に赤い信号弾が弾けた。

「……開始だな。行こう、ミケ！」

『ええ。サポートしてよね、エクス』

「了解だ。今の義兄さんは――」

　言いかけて、ゼン義兄さんがまだ動かず、静かにこちらを待っているのに気づいた。

「ミケ、動いてない。……よし、まずは遠距離からガンガン攻めてみよう！」

『了解。初手から畳みかけるわよ』

　銀色の尻尾が揺れ、狐耳がぴくりと反応するミケの気配が、コクピット越しに心強く伝わってきた。

　俺たちは息を合わせ、初手からフルスロットルで戦闘態勢に移行した。

　ミケはタマモを滑らせるように動かしながら、距離を確保する。そして、後方に伸びた二本の尻尾――そのうちの一本をスッと手に取った。

　銀色に輝く尻尾の根本から、武装が変形展開していく。露わになったのは、巨大な砲身――魔力式バスターキャノン。

　その様子は、正直ちょっとシュールだった。尻尾をそのまま引き抜いて武器にするなんて、普通じゃ考えられない。

　けれど、タマモにとってはこれが標準装備だ。

　ミケは即座に砲身を固定し、ロックオンを開始する。

『ロック完了。撃つわよ』

「頼んだ！」

　次の瞬間――

　バスターキャノンから、蒼白い奔流が放たれた。

　超高圧の魔力収束砲。本来なら、戦艦すら一撃で沈める威力を持つ直撃砲だ。

　それが、真っすぐにプレシジョンへ向かって収束していく。

　だが――

『なんで！？』

　ミケが驚きの声を上げた。

　俺も、目を疑った。

　プレシジョンは、まるで事前に知っていたかのように――その両肩に装備された、魔力キャノンとメガスナイパーキャノンを同時に展開した。

　青白い光が収束し、タマモの魔力式バスターキャノンの砲撃に向かって放たれる。

　次の瞬間――

　激しい閃光と爆音が宇宙に弾けた。

　双方の砲撃が正面衝突し、膨大なエネルギーが拮抗しながらかき消えていく。

「ミケ！　もう一度だ！」

　俺はコクピット内で叫んだ。ミケもすぐに応じる。

『ええ！　何発も撃ち込んでみる！』

　タマモの尻尾に変形したバスターキャノンが、再び魔力を溜め始める。銀色の尻尾から迸る光が、再装填の合図だ。

　ミケはためらわない。

　次々とロックオンを切り替え、あらゆる角度からバスターキャノンの砲撃を叩き込む。

　連射される超高威力の魔力弾が、矢継ぎ早にプレシジョンへと迫る。

　だが――

　プレシジョンはわずかに体勢を変え、肩のキャノン砲を自在に操りながら、すべてを撃ち落としていく。魔力キャノン、メガスナイパーキャノン。二門の超重火器が、まるで生き物のような正確さで応射し、タマモのバスターキャノンを正面から叩き潰していく。

　砲撃が衝突するたび、爆煙と光が宇宙に広がる。

「くっ……！」

『押し切れない……！』

　ミケの声に焦りが滲む。尻尾を構え直し、さらに角度を変えて撃つ。しかし、何発放とうと結果は同じだった。

　プレシジョンは一歩も動かず、冷静に、確実に迎撃してくる。

「ミケ、接近しながら行こう！」

　俺は焦る気持ちを抑えながら、コクピット越しに呼びかけた。

『そうね。……このままじゃ、らちが明かないわ』

　ミケが小さく吐息を漏らす。すぐにタマモの動きが変わった。

　銀色に輝いていた尻尾が、するりと自然な動きで元の位置へと戻っていく。同時に、タマモの腰の左右――そこにマウントされていたビームマシンガンを、ミケが両手に取り構えた。

『ビームマシンガンで、撃ちまくってやるわ』

　ミケの声に、確かな戦意が滲んでいる。狐耳がぴんと立ち、尻尾が軽やかに弾む気配が、補助席の俺にもはっきりと伝わってきた。

「行くぞ、ミケ！」

『ええっ！』

　タマモは一気に加速した。宇宙空間を蹴るように推進剤を噴かし、プレシジョンへと一直線に詰め寄る。

　両手のビームマシンガンが、咆哮した。

　左右から放たれる無数の光条が、網のように空間を埋め尽くしていく。ミケは軌道を細かく変えながら、撃ち込み続けた。

　だが――

　プレシジョンは、巨体に似合わぬ滑らかな動きで射線をすり抜けていく。重心がまったくブレない。まるで、すべてを計算しているかのように。

　さらに、魔力キャノンによる反撃。プレシジョンの肩部から発射される高エネルギー砲がタマモを狙うが、ミケは冷静に機体を捻り、絶妙なタイミングで回避を繰り返していた。

「いいぞ、ミケ！」

『当然よ！』

　ミケの自信に満ちた声が頼もしい。

　タマモはビームマシンガンの火力で押し込みながら、確実に距離を詰めていく。

　あと少し――妖力刀の射程に入れれば、逆転の可能性も見える。

　だが、その瞬間。

『良いぞ、ミケ君。……だが、残念だが積みだ』

　静かに、けれど絶対的な自信を湛えた声が通信に割り込んできた。

　ゼン義兄さんの声だった。

『えっ？』

　ミケが困惑する。

「何を言って――……！」

　俺は、異変に気付いた。

　背後から、急速に接近してくる熱源反応！

「背後だ、ミケ！　熱源接近中！」

『うそっ、ミサイルなの！？』

「違う！　ショットライフルだ！」

　叫びながら、俺は補助コンソールを叩き、追尾警告を強制的に点滅させた。

　モニターに映し出されたのは――両手から姿を消していたショットライフルが、背後に静かに浮かんでいた。

　まるで、最初からこの機動を狙っていたかのように。戦いの流れを読み切った上で、罠を仕込んでいた。

『しまった……！』

　ミケが悔しげに歯噛みする声が通信越しに伝わる。

　次の瞬間――

　ショットライフルから放たれた散弾が、タマモを直撃した。

　機体が大きく揺れた。

　その衝撃で、ミケの注意が一瞬だけ逸れる。銀色の尻尾が震え、狐耳がかすかに伏せられたのが、補助席の俺にもはっきりわかった。

「ミケ！　正面！」

　必死に叫んだ。

　だが――遅かった。

　視界の中で、プレシジョンがすでに動いていた。

　無駄のない機動でタマモに肉薄し、ビームセイバーを抜き放つ。濃いエネルギーの光刃が、蒼くきらめきながら、俺たちのコックピットに迫る。

　一本は――ミケが操縦している左側コックピット寸前に。もう一本は――俺がいる右側コックピット寸前に。

　刃先は、寸分違わず止まっていた。

　タマモの装甲表面ぎりぎりに、ふたつのビームセイバーが静止している。わずかにでも動けば、即座に貫かれる位置だった。

　その圧倒的な制圧力に、全身が強張る。

『覚えておけよ』

　ゼン義兄さんの低く、静かな声が通信に響いた。

『……油断はしていなかった。それでも、こういう“想定外”な罠もある。忘れるなよ』

　その言葉は、決して怒鳴り声でも、叱責でもなかった。ただ、深く静かに、俺たちの胸に突き刺さった。