宇宙（ソラ）へのｅｘ

偽装の代償と父の“ロマン”

2025/04/07　書き直しました

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「えっ……どういうこと？」

　思わず声が漏れる。

　俺とミケは視線を交わし、目の前の機体を見上げた。

　どう見ても完成された機体にしか見えない。フォルムも洗練されていて、質感も本物そのものだ。

　しかし、ゼン義兄さんが静かに口を開いた。

「それはな、俺たちのクラン専用量産機――“ユーグ Mk.Ⅶ”に装甲だけ被せた偽物だ。本物は別にある」

　ミケの狐耳がぴくりと揺れ、尻尾が止まった。

　隣で俺も、思わず顔をしかめる。

「さっきから私が怒りに満ちてる理由がそれよ」

「前回やったのと――まったく同じことを、またジジがしでかしてくれたわ」

　同じこと？

　まさか、あの時みたいに……予算を偽装して無断で造った二連魔力式縮退炉と同じパターンか？

　またかよ、ジジさん！

「……ジジ。いくら使った？」

　父さんの問いは静かだった。

　その静けさが、逆に逃げ道をすべて塞ぐような重みを持っていた。

「えっと……約600億UCかなぁ～……」

　ジジさんの声は、あまりにも軽かった。

　その金額の重さと、本人のテンションの落差が、逆に笑えない。

（ろっ……600億！？）

「ウソだろ……？」

　桁がおかしい。いや、もはや次元が違う。

　けど――センカ姉さんの表情を見る限り、それは冗談では済まされない“事実”だった。

「マジ……かよ……」

　声が漏れた。足元がすこしだけ、揺れた気がした。

　隣に立つミケが、そっと口を開く。

　狐耳が伏せられ、尻尾がぴたりと静止している。

「センカ様……その、本当なんですか？」

「本当よ」

　姉さんの答えは即答だった。

「父さんに提出していた書類も――ジジが全部偽装してたわ」

　その言葉に、ミケの耳がぴくりと震え、俺の背筋もひやりとした。

「ちなみに――エクスの稼いだお金じゃ、全然足りないわよ」

「……おうっ！」

　情けない声が出た。七百年、毎日バイト漬けだったってのに……。

　夢見てたあの機体が、そんな金額に吸い込まれてるとか、聞いてないって……！

「センカ、落ち着きなさい。母さん、いいな」

　父さんが一歩前に出て、低く、穏やかに言葉を投げた。

「ええ、いいけど……」

　母さんがふわりと笑みを浮かべて続ける。

「センカちゃんのチェック体制も、ちょっと甘かったんじゃないかしら？　私たちに提出された資料、ちゃんと見てた？　結構怪しいところ、多かったわよ」

「……っ！」

　センカ姉さんがわずかに眉を動かす。

　怒気が揺らぎ、空気に微かなほころびが走った。

「そういうことだ。……まあ、いい」

　父さんが手首の端末に触れ、ホロディスプレイを起動させる。

　淡く光る魔導パネルが浮かび上がり、操作音が静かに響く。

「――出してやる。600億UC。だから、本物を――見せてみなさい」

「父さん！」

　思わず声を上げた姉さんに、父さんは静かに言葉を重ねる。

「聞きなさい」

　その一言だけで、場の空気がぴたりと張り詰めた。

「センカ。確かに――ジジのやったことは、許されることではないかもしれん」

　ゆっくりと、けれど揺るぎのない口調で言葉を紡いでいく。

　その声には、王として、そして父としての重みが宿っていた。

「だがな。今回の件、チェック体制の不備――それは、センカ側の落ち度でもある」

　姉さんがわずかに息を飲む音が聞こえた。

　父さんの視線が、まっすぐに姉さんを捉える。

「ちなみに、俺と母さんは……資料に目を通した時点で、すでに気づいていた」

　さらりと告げられたその一言に、俺とミケは同時に動きを止めた。

　狐耳がぴたりと固まり、尻尾も静かに沈黙する。

「まあ――伊達に王と王妃をやってきたわけではないからな」

　その言葉に、どこか得意げな笑みが浮かぶ。

「ジジには、判明した段階で直接連絡を入れてある。そのまま造って構わんと――GOサインも出した」

「センカちゃん」

　母さんが一歩進み、やわらかく言葉を添える。

「責めるつもりはないの。ただ、経理の人員、ちょっと足りてないんじゃないかしら？　それと――戦うだけじゃなく、資料の精査も。ついでに料理も、もう少し頑張った方がいいと思うのよね？」

（今、さりげなく“料理”って言ったな、母さん……）

　姉さんがぴくりと眉を動かしながら、静かに口を開いた。

「……わかりました。確かに、私の落ち度もあります。けれど、知っていたなら――なぜ、教えてくれなかったんですか？」

「面白そうだったから――いや、どうせなら“良い物”を造ってもらおうと思ってな」

　父さんがわずかに目をそらしながら言い訳する。

（今、完全に“面白そうだった”って言ったよね？　いやもう、ほとんど言ってたよ父さん……）

　センカ姉さんが呆れを含んだ声を漏らしかけた、その瞬間――

「良いか」

　父さんが言葉を遮って、一歩前に出た。

　場の中心に立ち、どこか演説めいた口調で語り始める。

「時には――男として、止めてはならんときがある。それは“ロマン”だ」

（……始まった）

　姉さんが完全に口を閉ざす横で、父さんの“ロマン講義”が静かに幕を開けた。

「ロマンはな、人を動かす原動力となり、未来を拓く扉にもなる。だからこそ、突き進むしかない。迷ってはならん。男とは、そういうものだ」

　その声には、なぜか不思議な説得力があった。年季と自信、そして場数を踏んだ者だけが持つ“語りの圧”というやつだろうか。

「ジジよ。それに見合うもの――ロマンは、出来たのか？」

　父さんが静かに問いかけると、ジジさんは即座に応じた。

「はっ。完成いたしました！」

　片膝をつき、恭しく頭を下げるジジさん。その姿はまるで、王への忠誠を誓う騎士そのものだった。

（いや、王様じゃないよ……もう“元”だよ、父さん……でも、なんだろうな。この場に立つと、やっぱり“王”に見えるんだよ）

　言葉ではなく、背中で語る風格。それが、父さんの周囲に自然と“空気”として立ちのぼっていた。

（……ありがたいよ。ありがたいんだけど――）

　内心で静かにため息をつく。

（ロマンの使いどころ、絶対間違ってるって……！）

「センカ」

　父さんが穏やかに、けれどはっきりと名を呼ぶ。

「今回の件は――もう水に流せ。お前の欠点も、きちんと見えただろう」

　センカ姉さんが小さくうなずく。

「それと、ゼンよ」

　父さんの視線が、隣に立つ義兄さんへと向く。

「お前もだ。しっかりとサポートを行っていれば、防げたはず。――違うか？」

「……いえ、違いません」

　ゼン義兄さんが、一歩前に出ると、静かに片膝をついた。その動きに、一瞬、空気がまた変わる。

（お、おいおいおい……！　義兄さんまで！？）

「ならば、その欠点をきちんと見直し、正せばよい。これは“プラス”だ。お前たちに“マイナス”は生じない。良いか、これを次への“糧”とせよ」

「――はい！」

　センカ姉さんが続いて片膝をつく。

　そして、その横でミケまで静かに――ぺこり、と頭を下げた。

　狐耳がぴんと揃い、尻尾がきちんと背中に沿うようにたたまれている。

（……マジかよ。全員、膝ついちゃってるじゃん）

　俺は一歩、後ろに下がった。

　もうこの空気に入り込む気力はなかった。

（……おれ？　いや、俺はしないよ）

　両手を軽く上げて、そっと空気から距離を取る。

（もう完全に……観客気分だもん）

「お父さん。ちょっと熱くなってるわよ。少し落ち着いてね。みんなも、もう立って。……お父さん、やり過ぎよ」

　母さんが、演説の締めポーズを決めていた父さんの肩をぺしぺしと軽く叩く。

　その何気ない仕草ひとつで、ぴんと張っていた空気がふわりと緩んだ。

「……すまん。つい熱が入ったな」

　父さんが咳払いをひとつし、改めて真面目なトーンで話し始める。

「センカ。さっき言った通り、資金面は最初から出すつもりだった。クランにもマイナスは出ないように計算してある。だが、見直しと勉強は急務だ。母さんに習い、しっかり頑張りなさい」

　センカ姉さんが、まっすぐ父さんを見てうなずく。

「なに、資料の精査なんて――コツさえ掴めばすぐに慣れる」

　そこまで言って、父さんは一拍置いてからさらりと続けた。

「料理に関しては……数をこなせ」

「はい……って、えっ？　料理？」

　姉さんがぽかんとした顔で固まる。

　……気づいてなかったらしい。

　さりげなく混ぜ込まれた“料理スキル指摘”に、今ようやく反応したみたいだ。

「言質は獲ったわよ」

　母さんがにっこりと微笑む。

　その笑顔には、なぜか逃げ道がなかった。

「これから――週に一回は訓練ね」

「…………はい。でも、それって資料の、ですよね？」

　姉さんが小さく確認するように問いかける。

　けれどその期待は、次の瞬間に粉砕された。

「資料も。料理もよ♪」

　母さんの声は、どこまでも優しく、どこまでも確定的だった。