宇宙（ソラ）へのｅｘ

姉の怒りと張りぼての機体

2025/04/07　書き直しました

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　ユグドラシルのハンガーに高速宇宙艇で降り立つと、待っていたのは――

　センカ姉さんとゼン義兄さん、そして……やけに大人しいジジさんだった。

「久しぶり、姉さん。義兄さん。……ところで、やけにジジさんが大人しいけど？」

　普段なら第一声から調子よく喋るはずのジジさんが、今日に限って沈黙している。

　眼鏡の奥の目も光っておらず、手すら組んでいる……何かがおかしい。

　その瞬間――

　姉さんから放たれる“気配”が、ぶわりと膨れ上がった。

　怒気。完全な、圧縮された怒りだ。

　一拍置いて、それが空気ごと場を覆う。

　俺とミケは反射的に背筋を伸ばす。

　肌が粟立ち、鳥肌が走るのがはっきりわかった。

　ミケに至っては、狐耳がぴたりと伏せられ、尻尾が――まるで爆発でもしたかのようにふくらんでいた。

「み、ミケ……尻尾……」

「きゅ……っ、急に来るの、ずるい……！」

　震えながら小声で抗議しているけれど、耳も尻尾もまったく制御が効いてない。

　姉さん、いったい何が……。

　父さんと母さんはというと――まるで無関心のごとく、背後で並んで立っている。

　何があっても「いつものこと」と言わんばかりの態度だった。

　義兄さんだけが苦笑しながら肩をすくめる。

「やれやれ……」とでも言いたげな、諦めの表情だ。

「エクス。今は、聞かないで頂戴。……ちょっと、怒りが溢れそうなの」

　センカ姉さんの声は落ち着いていた。

　けれどその分、逆に怖い。

　空気がわずかに張り詰める。まるで、静電気を孕んだような圧が場を包み込んだ。

「センカ。……落ち着け。とりあえず、皆を機体に案内しよう。な？」

　ゼン義兄さんが、落ち着いた口調で間に入る。

　姉さんの気配を読み慣れている分、声のトーンも穏やかだ。

　だが、その言葉を受けた瞬間――

　なぜか、空気がさらに重たくなった。

　怒気が……増してる？

（あれ……なんで？　さっきより明らかに強くなってない？）

　俺が思わず首をすくめたその横で、ミケの狐耳がぴたりと伏せられ、一本の尻尾が緊張でぴんと張っていた。

　静寂が続く中、耐えきれなくなった俺は、おそるおそる声をかけた。

「ね、姉さん。あの、その……落ち着いて欲しいなぁ……」

　すると、姉さんは目を閉じて――

「……そうね。ふぅ～～～～～～～～～～……」

　深く、そして途方もなく長いため息が漏れた。

　その息に込められた“圧”が、皮膚にじわりと染み込んでくるような感覚だった。

（……これ、完全に誰かやらかしてるな）

　そう思いながら視線を横にやると――

　案の定、ジジさんがひっそりと身を縮めていた。

　いつもの猫背が、さらに深くなっている。

　まるで「俺が悪いんです」と言わんばかりの背中だった。

　怒りのオーラを纏いつつも、俺たちは隔離されたハンガーへと通された。

　通常はロックされているはずのゲートが静かに開き、内部には警告灯と厳重な結界。

　空気すらぴんと張り詰めていて、ただの通路なのに足音がやけに響いて聞こえる。

「……ここって、立ち入り禁止だった場所だよね？」

　俺が辺りを見回しながら問いかけると、センカ姉さんがすぐさま答えた。

「ええ。バカどもがね、エクスとミケの機体をここで制作して――お披露目しようと、ナンバーズ専用のハンガーでこっそり進めていたのよ」

　さらりと言いながらも、最後の一言のトーンだけが異様に重い。

　次に口にした名前には、明確な“圧”が乗っていた。

「ねぇ、ジジ？」

　呼びかけた瞬間、空気がぴたりと止まった。

「……はい。そうですぅ」

　ジジさんの声は、驚くほど小さく、そしておとなしい。

　いつもの調子がまるで感じられない。猫背はさらに深くなり、目は合わせようともしない。

（……まさか、これ。機体が出来てないとか、そういう展開じゃないだろうな）

　胸の奥に冷たいものがじわじわ広がる。

「姉さん！　機体は……出来たんだよね！？」

　思わず声を上げると、センカ姉さんはゆっくりと振り返った。

「ええ、それはもう――完璧にね」

　その言葉に、ようやく肩の力が抜けそうになった……のも束の間。

　“完璧”と言いながら、姉さんの口元にはっきりとした“怒りの微笑み”が浮かんでいた。

　センカ姉さんが手首の端末を扉にかざすと、機械音と共にロックが解除され、扉がスライドしていく。

　中へ足を踏み入れた瞬間――視界が一気に開けた。

「おおっ……これが……！」

　思わず声が漏れた。

　そこに並んでいたのは、通常機よりも一回り大きな二体の起動兵器。

　鋼の光沢に包まれ、整然と構えたその姿は、まさに“新時代の戦力”と呼ぶにふさわしかった。

「これが……俺の――」

「私の機体……！」

　隣に立つミケも、目を輝かせながらゆっくりと機体へ歩み寄っていく。

　狐耳がぴくりと動き、尻尾が弾むように揺れる。その感情の高ぶりが伝わってくるようだった。

　胸が高鳴る。長い訓練と準備の果てに、ようやく辿り着いた――そう思った、そのとき。

　背後から、鋭く冷えた声がハンガーに響き渡った。

「――違うわよ」

　空気が、一瞬で凍りつく。

「それはね、私たちを騙すための張りぼて。そうよね、ジジ？」

　言葉に込められた怒気が、肌を刺す。

「……はい」

　ジジさんの返事は、まるで処刑宣告を受け入れるかのように小さかった。