宇宙（ソラ）へのｅｘ

七百年越しの準備期間

2025/04/07 書き直しました

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　それから、俺の――七百年にも及ぶバイトと訓練、そして機体開発のための日々が幕を開けた。

　朝はギルドでの勤務から始まる。ロウさんの指示のもと、掃除に受付の補助、備品のチェック、資料の整理。そして恒例の、グランドさんの散らかし放題な部屋の片づけ。時には企画書のチェックや、冒険者支援のためのアイデア会議にまで参加させられる。

　ギルド業務というより、もはやなんでも屋だったが、逆にそのおかげでギルドの全体像が見えてきた。

　最初はとにかく戸惑った。慣れない作業に、複雑な資料、どこに何があるのかすら分からず右往左往していたけれど――

　ロウさんの指導は、見た目や口調に反して実に的確だった。いや、構ってくるというか、軽く振り回してくるというか……その独特なテンポに巻き込まれているうちに、自然と仕事を覚えていった。

　今日も、そんなやりとりのひとつが始まる。

「ロウさん、このデータ、違ってません？　予測値が二〇〇年くらいズレてる気がするんですが」

　俺が端末を指差しながら問いかけると、ロウさんは眉一つ動かさず紅茶を啜りながら答えた。

「合ってるわよ。エクスの試算する年代が違ってるの。あなた、また基準紀元を間違えたでしょ？」

「……あ、ほんとだ。王暦じゃなくて統一暦で計算してた……」

　思わず頭を抱えた俺に、ロウさんはふんわりと笑って追い打ちをかけてくる。

「ついでに保管庫に行って、昨日頼んだデータの並び替えしてきて。終わったら、ギルマスの部屋に行って“殴ってでも”働かせてきて頂戴」

「……いつものパターンでいいですか？」

「ええ。殴ってしまいなさい。どうせたいしたダメージにはならないんだし」

　こんなやり取りが、もはや日常になっている自分が、ちょっとだけ信じられなかった。

　けれど、本当の勝負は――午後からだった。

　バイトでくたくたに疲れた身体に、さらに鞭を打つようにして始まる訓練。父さん、そして母さんによる、容赦ないダブルヘッダー。まさに魂と肉体、両方を鍛え上げる地獄のコースだ。

　父さんとの訓練は、最初は基礎中心だったけれど、次第に技の応用へと進んでいった。道場では、型の稽古に加えて、父さんから直接の技の伝授。さらには、ミケとの連携による実戦形式の訓練まで始まり――気づけば「二人で父さんを倒す」という無謀なミッションが日常になっていた。

　……まあ、勝てないけど。

　それでも、挑むたびに何かを掴む手応えはあった。父さんの圧倒的な力の一端を、体で理解する感覚――それは、恐ろしさと同時に、どこか高揚感すら与えてくれた。

　ある日、そんな訓練中に父さんがふいに言った。

「いいか。ドラゴンのオーラにはそれぞれ特色があるが……エンシェントドラゴンのオーラは“無”だ」

　その目が鋭く細められる。

「つまりな。無であるがゆえに、すべての属性を内包できる。炎のように見せることも、雷、風、水、何でも可能だ。要は――想像力の力だ」

　そう言いながら、父さんは空へと拳を突き出す。

　次の瞬間、轟音も熱もないまま、空間にオーラが奔った。

　光の粒が集まり、形を成す。

　そして、そこに現れたのは――

「母さん。貴方は美しい」

　……という、でっかい文字だった。

「こんなことも可能だ」

　誇らしげに胸を張る父さん。いや、そうじゃなくて。

「……その前に。あれ、あのままでいいの？」

　ついツッコんでしまった俺に、父さんは真顔で頷いた。

「いい。間違ってはない」

　……うん。なんかもう、すごい。いろんな意味で。

　でも、それが俺の父さん――スカイという存在なんだ。

「ミケ。お前の妖力も、理屈は似たようなもんだ」

　父さんがそう言うと、隣にいたミケの狐耳がぴくりと動いた。長く伸びた銀の髪が肩を越え、一本の尻尾がゆっくり揺れる。

　妖力の流れに反応しているのか、彼女の輪郭にうっすらと気配が滲んでいる。

「妖力も魔力も、突き詰めれば“想い”と“意志”だ。属性に縛られるな。お前たちが描いた通りに力は動く。自由に、そして明確に――それが強さに繋がる」

　言葉は静かだが、胸に響くものがあった。

　父さんは腰に手を当てたまま、俺たちに視線を向ける。

「じゃあ、まずはいつもの基礎からだ」

　その言葉だけで空気が変わる。張り詰めたような、静かだけれど確実に重みのある気配。

「次に技の伝授。そして最後に……俺に打ち込んでこい」

　父さんの声が静かに響く。

「一歩でも俺がこの場から下がったら、お前たちの勝ち。いいな？」

　その視線が、真っ直ぐに俺とミケを貫いた。

「――始めるぞ」

　その一言を合図に、訓練が始まった。

　最初の頃は、本気で死ぬかと思った。

　全身が筋肉痛どころか、痛みの感覚すら麻痺して、どこが動いてどこが止まっているのかさえ分からなくなる。魔力の循環は乱れ、意識が飛びそうになることもあった。

　けれど――年月が経つにつれ、変わっていった。

　身体も、心も、意志も。

　疲労は消えない。それでも、それを受け止める器が育っていった。

　限界を超えてなお、立ち上がる力。それが確かに、俺の中に根付いていく。

　そして、地獄の前半が終わると――午後の後半、母さんの魔法訓練が始まる。

　父さんの訓練が“肉体と感覚”なら、母さんの訓練は“魔力と知識”、そして“精密さ”に特化していた。

「いい？　まずはすべての基本属性を扱えるようにします。火・水・風・土・氷・雷・闇・光――それぞれの性質を理解し、自在に展開できるようになること」

　母さんは淡々と、美しい声でそう告げた。

　魔法陣が浮かぶたび、空気が変わる。詠唱すら必要のない高精度な術式。見惚れるほどの制御力。それが、俺の“目指すべき理想”としてそこに在った。

「その上で、自分の得意分野を見極め、伸ばしていきましょう」

　魔力の通し方、発動までの間隔、属性の干渉。それらすべてが、問答無用で記録・比較されていく。見逃されることはない。

「……時空魔法は？」

　ふと、俺が質問を口にすると、すぐ隣で構えていたミケが、呆れたように口を開いた。

「学校で習ったでしょ？　光と闇、両方の属性をある程度扱えるようにならないと、時空魔法は使えないの」

　一本の尻尾が左右に揺れながら、すこしだけ困ったように笑っている。

「しかも、使用許可試験に合格しないと、実戦での使用は禁止……って、授業で言われたはず」

「あ、うん。言われてた……かも」

　その“かも”の時点で、俺の記憶がすでに頼りないとバレていた。

　案の定、次の瞬間――

「ミケちゃん、正解。もう、エクスちゃん。せっかく習ったことを忘れてしまっては意味ないわよ？」

　母さんが優しく微笑みながらも、ため息をひとつ。

　お願いだから、そのため息は胸にくる。

　視線を横にやると、案の定ミケが自信満々に尻尾を振っていた。キラキラした目でこっちを見て――

「いっ……ちょ、痛い痛いっ、当たってる当たってる！」

　そのフワフワした尻尾が俺の顔面にクリティカルヒットする。まるでわざと狙ってきたかのような角度だった。

　母さんはくすっと笑いながら、気を取り直すように話を進めた。

「では、いつもの魔力循環から始めましょう」

　空気が、すっと張り詰める。

「エクスちゃんは、魔力を体内に収めつつ、瞬時に全身を巡らせるように意識して。流しっぱなしじゃ駄目よ。“留めて、解き放つ”感覚を掴んで」

「はい……」

　気を引き締めて返事をすると、母さんは次にミケへと視線を向ける。

「ミケちゃんは、基礎はできてるけど、妖力が魔力に混ざり込んじゃってるわ。属性の純度がブレる原因になるから、そこはきちんと分けて。意識で切り離せるようにね」

「わかりました♪」

　ミケは元気よく胸を張り、しっぽをぴょこぴょこと揺らしながら答える。まるで褒められた子どものような明るさだ。

　……うん。かわいいんだけど、少しだけ悔しい。

「その後、各属性の制御に入ります。焦らず、丁寧に」

　母さんの声が静かに場を締めくくる。

「では――開始」

　その言葉を合図に、空気がぴんと張り詰める。

　俺はゆっくりと息を吸い、魔力を体内に巡らせていく。集中、循環、保持。そして制御。

　毎日繰り返してきた動作。でも、少しずつ感覚が研ぎ澄まされ、魔力の流れが“意識と同化”する感覚を掴めるようになってきた。

　そうして――地道な訓練を重ねる中で、魔力の精密な制御、そして全属性の基礎を何とか習得することができた。

　そして、ついに迎えた――時空魔法の使用許可試験。

　……まあ、何回かは落ちた。うん、正直に言おう。三回は落ちた。しかも三回目は試験官に「練習ではできてたんだけどなあ」って言われるという、精神的にもけっこうくる展開だった。

　でも、四回目でようやく――合格。

　試験官からの承認データが端末に届いた瞬間、思わず息を飲んだ。胸の奥が熱くなって、手が少しだけ震えた。

　やっと届いた。努力が、実った。

　……ちなみにミケは一発で合格だった。

　合格通知を見た瞬間、にっこり笑って「がんばったわね♪」なんて言ってきたけど、その笑顔がまぶしすぎて、ちょっとだけ……いや、けっこう悔しかった。

　そして、貴重な祝日――数少ない休みの日は、決まってユグドラシルで過ごした。

　コロニー型宇宙戦艦“ユグドラシル”。

　俺のために設計が進められている、未完成の“もう一つの戦場”。

　その内部では、定期的な身体計測が行われる。体格や筋肉密度、反応速度、魔力の流れ、神経伝達、精神負荷耐性まで……数値化できるものはすべて数値化される。

　まるで、俺という存在を一から設計し直すかのように。

「ジジさん。機体、そろそろ見せてよ」

　計測が終わると、俺は思い切ってそう切り出した。

　ジジさんは、いつもの飄々とした笑顔で「残念だねぇ～」と呟き、眼鏡の奥をキラリと光らせる。

　……あの眼鏡、ホントどういう構造なんだ。

「だーめだよぉ～、エクスくん。楽しみは、最後までとっておくもんだよぉ～」

「……七百年も？」

　隣のミケがすかさず問い返す。狐耳がぴくりと立ち、尻尾も“それは聞き捨てならない”と言わんばかりに揺れた。

「そうだよぉ～。だって、まだ造ってないしねぇ～」

「……は？」

　俺とミケの声が、まったく同じトーンで重なった。

「造るのはいつでもできる。でもねぇ、時間が経てば新技術もどんどん出てくるでしょ？　だったら、出揃ってから、そのときの“最適解”で仕上げるのが一番いいじゃない？」

　ジジさんはケラケラと笑いながら、肩をすくめるように両手をひらひらと振った。

「……いや、せめて設計図くらい……」

「それもナイショ。ワクワクは、最後の最後まで取っておくのが正しいのよぉ～」

　ミケが小声で「この人、本当に技術顧問なんだよね……？」と呟く。

　俺も思わず頷きたくなったが、それでも――この人の作るものは、たしかに本物だ。

　ジジさんは、最後に無邪気な笑みでこう言った。

「ま、楽しみにしててねぇ～。そのぶん、じゃんじゃん稼いでおくれよぉ～。材料費も維持費も――ちょっとやそっとの額じゃ足りないからねぇ～？」

　……やっぱりこの人、ただ者じゃない。

　あらゆる意味で。

　そうして――

　濃密かつ、いや、もう“濃密”としか言えない七百年が――

　ついに、終わりを迎えようとしていた。