宇宙（ソラ）へのｅｘ

ギルドの奥で待つもの

20025/04/05 書き直しました

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　俺は台の上で少しぐらつきながら、背中のリュックに手を伸ばした。

　中から一枚の書類を丁寧に取り出し、受付カウンターにそっと差し出す。

「……珍しいですね、紙ベース。今どき、なかなか見ませんよ」

　受付のお姉さんは軽く目を細め、受け取った書類に視線を落とす。その指が止まったのは、ほんの数秒後だった。

　目が見開かれる。

「……これは」

　彼女の声色が、わずかに変わった。

　俺はその変化に緊張しつつも、何も言えずに固まっていた。けれど、お姉さんはすぐに表情を引き締め、立ち上がる。

「ギルドマスターのもとへご案内します。こちらへどうぞ」

「えっ……？」

　思わず声が漏れたが、彼女はすでに受付の脇を抜け、目で「ついてきて」と合図を送っていた。

　俺は慌てて踏み台を降り、後を追う。

　通されたのは、一般の冒険者が入れない奥の区画。セキュリティゲートを抜けた先に、球状の転送装置が待っていた。透き通るようなエネルギーフィールドがその表面を包み、機械音が低く唸っている。

「行きますね」

　お姉さんが端末を操作すると、フィールドが淡く脈動し始める。そして、俺たちは転送装置の中へと踏み込んだ。

　一瞬、視界がぐにゃりと歪んだかと思えば――次の瞬間には、まったく別の空間にいた。

　目の前にそびえ立つのは、分厚くて重そうな金属のドア。その中央にはギルドの紋章が刻まれていて、ただそこにあるだけで威圧感があった。

　お姉さんはドア横の端末に手首をかざし、通信を送る。

「マスター。お客様です」

　少しの間のあと、くぐもった返事が返ってきた。

「おう。開けた」

　カチャ、とロックが外れる音とともに、ドアが滑るように開いていく。

　そして――

「……きったな！」

　思わず声が漏れた。

　書類データの山、飲みかけのカップ、床に転がる解体途中のドローン、そして机の上には工具と配線がぐちゃぐちゃに積まれている。

　これがギルドマスターの執務室……？

「悪かったな。誰だ？」

　奥から現れたのは、ラフなジャケットを羽織り、袖をまくった男。片手にはホロパネル、無造作に跳ねた髪、そして目の下にはうっすらとクマ。

「ギルドマスター。片付けてくださいって毎回言ってるでしょう」

　受付のお姉さんが呆れたように溜息をついた。

「お客様です。エクス・ハイ・エルドラ王子のご訪問です」

　一瞬、空気が変わった。

　けれど、その男――ギルドマスターは驚くこともなく、口元に笑みを浮かべる。

「王子、ねぇ……ああ、スカイとシエルの息子か。なるほどな」

　彼の声には敬意こそあったが、変に気を遣うような態度はなかった。それどころか、親戚の子を見てるような、どこか温かな視線だった。

「初めましてだな。俺はグランド。スカイと同じ、エンシェントドラゴンだ」

「えっ！？　父さん以外にもいたんですか！？」

　驚きのあまり声が上ずった俺を、グランドは苦笑しながら見ていた。

「そうだ。ちなみに、スカイとは親友だったんだが……あいつ、俺より先に引退しやがってよ」

　肩をすくめつつ、デスクの上にあったカップを手に取って一気に飲み干す。

「後任はまだかよ、まったく……」

「息子さんに頼んでは？」

　受付のお姉さんがそう言いながら、床に落ちた資料データを拾い始める。

「無理無理。あいつ、まだ“現役でいたい”んだとさ。結婚して嫁さんでもこさえて、さっさと落ち着けばいいのによ。全然帰ってこねえ」

　その声には愚痴のような響きがあったが、裏には親友への想いがにじんでいた。

　そして、いきなり矛先がこちらに向く。

「なあ、そう思うだろ？　ボウズ」

「……いや、それ僕に言います？」

　思わずツッコミを入れた俺に、グランドは「あっ」と顔をしかめてから、手を上げて笑った。

「わりぃ、わりぃ。ついな。スカイの息子ってだけで、つい昔みたいに話しかけちまったよ」

　まるで昔馴染みのオジサンのような親しみを込めたその笑顔に、なんだか――少しだけ、肩の力が抜けた。

「セリア。悪いが、コーヒー頼む。それと……お前、何が飲みたい？」

　グランドが振り返りざまに俺へ問いかけてくる。

　突然のことに、少し戸惑いながらも答える。

「えっ……お茶で」

　するとグランドさんは、目を丸くしたあと、ふっと吹き出した。

「お前な、子どものくせに渋いな。……って、スカイの影響か？」

　心当たりがありすぎて、俺は何も言えなくなる。

　そんな俺を横目に見ながら、グランドは肩をすくめて言った。

「まあいい。セリア、悪いがケーキとミックスジュースも頼む。こいつ、きっとそういうののほうが似合ってる」

「かしこまりました。コーヒー、いつものブレンドで」

　セリアさんはクスッと笑いながら、机の上に置かれていた空のカップを手に取ると、俺の渡した書類をグランドさんに差し出す。

「こちら、書類です。ちゃんと読んでくださいね」

　それだけ言って、軽やかな足取りで部屋を後にした。

　グランドさんが、その背中を見送ったあと、大きく息を吐きながら書類に目を通す。

「さてさて……王国は俺に何を頼みやがったかねぇ……っと、まじか？」

　一枚めくった瞬間、眠たげだった目が見開かれる。クマにまみれたその目が、ここまで開くのを初めて見た気がする。

「そうかそうか、なるほどな……よし、お前が働いてくれるってことだな」

　グランドさんがニヤリと笑いながらこちらに顔を向けた。

「では、俺の後任に育ててやる」

「いやいやいやいや！　違います！　僕は冒険者になりたいんです！」

　思わずのけぞりそうになりながら否定する。

　けれど、グランドさんは一切ひるまず、断言した。

「冒険者イコール、ギルドマスターだ」

　なんだその強引な等式――！　と思ったその時、

　ガチャリ、とドアが音を立てて開いた。

　その直後、やや呆れたような声が室内に響いた。

「マスター、駄目よ。未来ある若者を、そんな地獄に引きずり込んじゃいけません」

　入ってきたのは、一人の青年だった。

　……青年のはずだった。

　でも、どこかがおかしい。

　肩まで流れる金髪は、軽くウェーブがかかっていて、丁寧にまとめられている。陶器のように滑らかな白い肌。整った顔立ちに、涼しげで鮮やかなアクアブルーの瞳。身のこなしはしなやかで、動作の一つひとつに品がある。

　まるで“気品ある令嬢”そのものだった。

　でも――声も、服装も、間違いなく“青年”だった。

　え？　本当に……青年？

　俺の混乱をよそに、グランドさんはソファにもたれたまま顎を引いて言う。

「ロウ。……なんでお前がここに来た？」

　グランドの口から自然に出た名前。その響きには、妙な親しみと、どこか探るような響きが混ざっていた。

「今ね、セリアに聞いたの。『王子様来てる』って。どこかしらって思って」

　ロウさんはそう言って、視線をゆっくりと巡らせ――そして俺を、まっすぐに指さした。

「そこだ」

　……え？　俺？

　突然の指差しに、思わず背筋が伸びる。彼――いや、彼女のような雰囲気を持った青年の瞳が、俺を射抜くように見つめていた。

　目が合った瞬間、心臓がひとつ跳ねた。

　すべてを見透かされるような、澄んだアクアブルーの眼差し。笑っているのに、底が読めない。

「なるほどね」

　小さく呟くと、ロウはグランドへと視線を戻す。

「マスター。私が預かってもいい？」

「ダメだ！」

　グランドの返答は即答だった。ソファの肘掛けから身を起こし、わずかに眉をひそめる。

「俺の跡を継ぐ気のない息子に、こいつを任せられるか！」

　――え？

　ええええ！？　今、なんて？

　ロウが……息子？

　目の前のこの“気品ある美女（仮）”が、グランドの……！？

　頭の中が一瞬で混乱に包まれた。

　“グランドの息子”――その言葉を飲み込もうとするたび、現実感がぐらつく。

　目の前のロウは、優雅に肩をすくめながら、まるで何でもないことのように言った。

「ひどいなあ、父上。ちゃんとお仕事はしてるでしょ？　それに、継ぐのは私じゃなくて長男の役目だし……何より、この子。なんだか面白そうなんだもの」

　アクアブルーの瞳でまっすぐ俺を見つめ、柔らかく笑う。

　その顔立ちも、所作も、声も――たしかに“青年”なのに、どこか“女性”のような雰囲気がまとわりついている。

　俺の理解が追いつかない中、ただ一つだけはっきりしていた。

　――どうやら、俺のギルドでの仕事は、想像以上に波乱の幕開けを迎えたらしい。