宇宙（ソラ）へのｅｘ

仕事、訓練、そして彼女の決意

2025/03/31　書き直しました

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　街の誘惑と覚悟の出発

　その後、俺は父さんに連れられ、なぜか実験室の隅に行く。

　……そこでいきなり、背中の服を上げ鱗を一枚、ベリッと引き剝がされた。

「いってぇぇぇぇぇええっ！」

　一瞬、全身が跳ねるほどの激痛だった。

「なんで!?　なんで!?　せめて一言、言ってくれよ！」

　思わず叫ぶと、父さんはまったく悪びれる様子もなく、手を翳してすぐに治癒魔法をかけてくれた。痛みはすぐに引いたけれど、心のダメージはわりと深い。

「言ったら、どうせ嫌がるだろう？　必要なことだ。それに、鱗はまた生える。心配するな」

　淡々とした声でそう言うと、父さんはそのまま踵を返してジジさんのほうへ向かっていった。

「先に帰ってなさい。俺はこれから話し合いをしてから戻る」

　そう言い残し、すでにジジさんと何やら真剣な表情で話し始めている。鱗一枚の理由は……たぶん、資材か解析か、どっちかだろう。

「みんな、帰るわよ」

　母さんがやわらかく声をかけてきた。俺とミケに向けたその言葉は、どこか安心感があった。

　でも、俺はふと、周囲の景色に目を向ける。

　センカ姉さんやゼン義兄さん、それからフォールの技術者たちが築いてきたクランの街並み――その全貌を、俺はまだ見ていない。

　このクランに来てから、案内されたのは――ジジさんの研究開発室と、実験室。それだけだった。

　街並みも、人々の暮らしも、センカ姉さんたちが築き上げてきたクランの姿も、まだ何ひとつ見られていない。

「街が見たいんだけど……ダメなのか？」

　思わず口をついて出た問いは、正直な気持ちだった。

　せっかくここまで来たのに、何も見ないまま帰るなんて、どうしても物足りなかった。

　母さんは、そんな俺の言葉に優しく微笑んだ。

　けれど、その微笑みのまま、首を横に振った。

「今日はダメよ、エクスちゃん」

「……なんで？」

　聞き返す俺に、母さんは変わらぬ穏やかな口調で答える。

「もう時間がないの。父さんたちはまだ話があるし、あなたたちは訓練が残ってる。今から街を見て回る余裕はないわ」

　その声には、ほんの少しだけ残念そうな響きもあった。

「七百年あるとはいえ、だからこそ今を無駄にしないでおきたいの。街は逃げないもの。今やるべきことを終えてからでも、ちゃんと見られるわ」

　確かに、今日は濃すぎる一日だった。

　装置を見て、起動して、未来を決められて。……そのうえに訓練まであるとなれば、時間的にも精神的にも、もういっぱいいっぱいだ。

「……はい」

　俺は素直にうなずいた。

　その隣で、ミューケイが小さく頷く。

　狐耳がふるりと揺れて、一本の尻尾が軽やかに動いた。

「頑張りましょう、エクス。私たち、まだ始まったばかりなんだから」

　その言葉に、少しだけ気が楽になった。

　俺はもう一度だけ、あの装置へと視線を向けた。

　青白く輝いていた二連魔力式縮退炉が、ゆっくりとその光を収めていく。

　やがてすべての光が消え、再び沈黙へと戻る。

　まるで、また目覚めの時を待つかのように。

　――また来る。

　次は、きっと時間にも余裕をもって。

　必ずまたこの場所に来て、全部、自分の目で見よう。

　そう心の中で誓いながら、俺は母さんとミューケイに並んで、帰路についた。

　翌日。

　俺は父さんに連れられ、王城の中にいた。

　どこを見ても見事な装飾と無駄に広い空間。もう慣れたと思っていたはずのこの場所が、なぜか今日はやけに重たく感じる。

　そして、案の定というかなんというか――

　執務室で机に向かっていたドラシエル兄さんが、難しい顔で腕を組んでいた。

「……エクスに仕事をさせろと？」

「そうだ。午前中だけだがな。午後は予定通り訓練を行う」

　父さんが淡々と告げると、兄さんが眉を寄せたまま唸る。

「ふむ……王城以外でも構わないのか？」

「大丈夫だ。城下でもよい」

　おい、ちょっと待て。

　ふたりでサラッと話を進めるな。

「俺の意見は？」

　思わず口を挟むと、父さんはあっさりと言い切った。

「ない」

　……ひどすぎる。

「ならば、王都のギルドに行ってくれ」

　兄さんが書類を一枚取り出しながら、視線も向けずに言う。

「場所は知っているな？　フリーギルドだ。受付にこの書類を出せば通される」

「何をするんだ？　まさか冒険者の登録か？」

　さすがに、それは早すぎるだろう。俺はまだ――

「そんなわけがないだろう！　バカか」

　兄さんが、きっぱりと否定する。

「お前には雑用をしてもらう。ちょうど視察も兼ねて人を送ろうとしていたところだ。その役目をやれ。要するに――ギルドの裏側を見てこいということだ」

　雑用……。

　初日からこれかよ。

　いや、仕事なのはいい。訓練と両立するのも覚悟はしてる。

　でもこの感じ、絶対にまともな雑用じゃ済まない予感しかしない。

　俺の長い七百年の初仕事は、こうして強制的に始まることになった。

「ミケはどうするんだ？」

　俺がそう尋ねた瞬間、執務室の扉が控えめにノックされ、すぐに静かに開く。

「それは、私から説明いたします」

　姿を見せたのは、ミューケイの母――イナホさんだった。

　その佇まいはいつも通り静かで落ち着いていて、しかし今日のその一歩には、ほんの少しだけ“儀礼的な緊張感”が宿っていた。

　ミケに似た整った顔立ち。白銀の髪は丁寧に結い上げられ、九本の尻尾はゆるやかに揺れている。九尾族としての風格、そして王城メイド長としての気品が、その姿に自然と滲んでいた。

　イナホさんはまっすぐ執務机の前まで進み、軽く膝を折りながら――

「国王ドラシエル様。お時間を頂き、ありがとうございます」

　と、丁寧に一礼する。

　兄さんは書類から顔を上げ、静かにうなずいた。

「許す。要件は？」

「はい。娘、ミューケイについてです」

　声に揺らぎはなかった。

「現在、メイドとしての正規資格を得るため“王城勤務”を実地課程として組み込んでおります。つきましては、本日より午前中の間、王城内にて職務を与えたく、許可を賜りたく参上いたしました」

　一切の無駄もない、完璧な報告だった。

　ドラシエルはわずかに目を細めると、椅子の背に軽く体を預けた。

「構わない。城の運営はすでに一任している」

「感謝いたします」

　イナホさんがもう一度頭を下げる。

　だが、兄さんはそこで一拍置き、ゆっくりとした口調で言葉を続けた。

「……だが、良いのか？　娘を“冒険者”にするということは、それだけで命を賭ける立場に置くことになる」

　誰もが気になる、そして親なら誰しもが悩む問い。

　けれど――イナホさんは即座に答えた。

「承知の上です」

　その言葉には、揺るぎがなかった。

「娘が選んだのです。私の手を離れ、誰に仕えるかを自分の意志で定めた。その結果が、エクス様に仕えるという選択であるなら――それが王命であろうと、私から否はありません」

　一瞬の沈黙のあと、ドラシエルがゆっくりと頷く。

「……わかった。王城内のこと、引き続き任せる」

「畏まりました」

　またひとつ深く頭を下げ、イナホさんは静かに下がっていった。

　その背には、微塵の迷いもなかった。

　たぶん、母としてはきっと不安もあるはずなのに。

　――それでも信じて送り出す。

　その強さが、言葉よりも強く響いていた。

　ミケは、そのやり取りを見届けながら、なにも言わなかった。

　けれど、その表情にはほんの一瞬、柔らかい光が差したように見えた。