宇宙（ソラ）へのｅｘ

父さん、桁が違う

2025/03/31　書き直しました

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「センカ。いくらだ？」

　唐突に、静かな声が響いた。

　父さん――だ。

　その一言だけで、周囲の空気が変わる。姉さんがわずかに身じろぎし、低く答えた。

「……30億UCよ」

「ふむ。判った。出そう、30億UC」

　……は？

　何を言ってるんだ、この人。

　え、今、30億って言ったよな？

「俺が出してやろう。買取だな。そして、開発資金も出そう」

　ぽん、と軽い調子で言いながら、父さんは俺の背を叩いた。

　待って、父さん？　冗談だよな？　冗談だと言って？

「父さん！　冗談言わないで！　そう簡単に30億なんて無理でしょ！」

　姉さんが声を上げた。さすがに、あの姉さんが動揺している。

　けれど父さんは、全く動じなかった。むしろ――愉快そうに笑っている。

「いや、余裕だが？」

「……なに？」

　ぽつりと姉さんが呟いた。

　驚き、戸惑い――いや、ほとんど言葉になっていなかった。

　それも無理はない。

　父さんは腕を組み、どこか得意げに胸を張ると、あっさりと言い放った。

「俺、長年王様だったんだぞ？　報酬がないとでも思ってたのか？　ふっふっふ、甘いなセンカ」

　その声には、いつものように妙な自信と、底知れぬ余裕が満ちていた。

「自慢じゃないが、俺はあまり無駄遣いはしない。貯蓄は俺の趣味だ。毎月の収入から定率で積立。……何年貯めてたと思う？　二千年以上だぞ？　その蓄え、甘く見ないでもらおう」

　言い切るその声音には、一片の迷いもなかった。

「家族のためなら、俺は喜んで使う。痛くもかゆくもない。……ちなみに、お前が帰省して相談してくれてたら、そのとき出してやってたぞ」

　完全に詰み手だった。

　ぽかんと口を開いたまま、姉さんは微動だにしない。何か言いたいけれど、言葉が出てこない――そんな顔だった。

　たぶん、俺も似たような顔になってる。

　そりゃそうだ。二千年分の貯金？　個人のレベルを超えてる。いや、もう国だよそれ。

　さすが、うちの父さんだ。

　規格外すぎる。

「振り込んでやるから、クランの口座を教えなさい」

　まるで昼飯代を渡すかのように、父さんは当たり前の顔でそう言った。

「でも……」

　姉さんが、かすれた声で漏らす。

　それも無理はない。今の今まで「借金返済」に頭を悩ませていたのに、父さんがまるで茶代でも払うような勢いで30億出すなんて言うから。

　その戸惑いに、母さんがそっと声を添えた。

「センカちゃん、遠慮は無しよ。これは無償であげるわけじゃないわ。その代わり、私たち……追加で資金を出すから」

　その優しい声音は、まるで背中を押すように穏やかだった。

「だから、エクスちゃんとミケちゃんの機体を造って――っていう正式な依頼なの。それに、エクスちゃんにもちゃんと稼いでもらうから、心配しないで受け取って」

　……え？

　なんか、今、母さんの言葉に“変な単語”が混ざっていた気がした。

　俺が、稼ぐ？

　どうやって？

「そうだな」

　横で頷く父さんの声が、さらに嫌な予感を裏付けてくる。

「俺の知り合いに頼んでやらせよう。仕事なら、山ほどある。報酬も、それなりに」

「ちょっと待て！　働くって、俺だけ!?　ミケは!?」

　反射的に声を上げた。そうだよ、ミケだって機体を造ってもらうんだから――当然、働くよな!?

　だがミューケイは、至極当然の顔で、ぴくりと狐耳を動かしながら言った。

「何を言ってるの？　私はもう働いているわよ。エクス、アンタの専属メイドとしてね」

　……あ、そうだった。

　すでに働いてたんだった。

　そういえば、家事も身の回りのことも、ほとんどミケがやってくれてる。なんなら食事の栄養バランスまで管理されてる。仕事量、普通にすごいな……

「わかったわ。父さん、母さん。その依頼、引き受けます。一応、正式にギルドに指名依頼を出してください。でないと、ギルドへの報告書に書けないので」

「わかった。手配しておこう」

　父さんが軽く頷いた直後――

「よぉ～し！　これで正式に造れるよぉ～！」

　ジジさんと技術者たちが、まるで子供のように大声で喜びを爆発させた。

　しかしその瞬間、父さんの落ち着いた声が彼らを静かに制した。

「ジジ。出資はするが、その都度、精査する。計画書と予算案をまとめて提出しておきなさい」

　歓喜に包まれかけていたフォールの面々が、ぴたりと動きを止める。

「……え？」

「無駄遣いをしないように見張るだけだ」

　父さんはさらりと答える。

「しかし、それでは制作期間が延びてしまいますよぉ～！」

　ジジさんが半泣きになりながら訴えたが――

「問題ない」

　父さんは即答だった。

「七百年は訓練と仕事をしてもらう予定だからな。どのみち今の体格では、戦闘用の機体に乗せるわけにもいかん。最低でも成長を待つのに、それくらいはかかる」

　重すぎるその発言に、さすがのジジさんも最初は肩を落としていた。

　けれど、わずかな間を置いて――唐突に顔を上げ、メガネを光らせた。

「いや、七百年の時間がある……！　ということは、より良いものを目指せるということだよぉ～！　よし、フォールの諸君！　時間はたぁ～～～ぷりある！　これはもう、素晴らしいものを造るチャンスだよぉ～！」

　勢いを取り戻したジジさんの声に、フォールの技術者たちがわっと湧く。

　その様子を見届けながら、父さんは淡々と告げる。

「では、そういうことだ。センカ、ゼン。正式な依頼は出しておく。頼んだぞ」

「わかりました」

「受け賜ります。クランとして最高の成果をお見せします。ありがとうございます――お義父さん」

　姉さんとゼン義兄さんが、そろって深く頭を下げた。

　しっかりとした所作。言葉の重み。いつもと違う二人の姿に、俺はただぼうっと見つめるしかなかった。

　……置いてけぼり感、半端ない。

　思わず隣にいるミューケイに、小声で話しかけた。

「なあ……俺、完全に置いてけぼりなんだけど？」

　狐耳をぴくりと動かしながら、ミューケイはふっと笑う。

「仕方ないわ。大人の話し合いだもの。私たちには、まだ決定権がないってことよ。成長するしかないわ、心も体も全部ね」

「……そうだな」

　観念したように、少しだけ力を抜いて頷く。

「でだ。俺、いつまでこれ握ってればいいんだ？」

「気づいてもらえるまで、かしらね？　でも……綺麗な光よね」

「そうだな」

　自然と目が、二人して目の前にあるそれ――

　青白い輝きを放ち続ける、二連魔力式縮退炉へと向かう。

　周囲がどれだけざわついていても、押し寄せる未来の重みに目が回りそうでも――

　この装置は、まっすぐに、力強く、ただ黙って唸りを上げていた。

　青く、青く、強く。

　目を覚ましたそれは、静かに確かに、動き続けていた。