宇宙（ソラ）へのｅｘ

父との修行――圧倒的な実力差

　頑張ると誓った以上、甘えは許されない。

　許されない――が、父さんの気合が入りすぎていて、正直怖い。

　今、俺は家の中にある訓練室で、ミケとともに道着を着て準備運動をしている。……が、さっきから突き刺さる視線が痛い。

　父さんの視線が、まるで獲物を狙う竜のように鋭く、じっと俺たちを監視している。

「もっと本気を入れて行え。ストレッチは特に念入りに」

　低く響く声に、俺たちはピクリと反応し、さらに念入りに動きを深める。

　すると、父さんがゆっくりと近づきながら、静かに言った。

「いいか、準備運動やストレッチは真剣にやれ。でないと、訓練はしない」

　その言葉には、圧倒的な説得力と威圧感が込められていた。

　準備運動とストレッチを終え、ついに修業が始まる。

　父さんが俺たちを見据えながら、低く言った。

「まずは適性を見る。好きな武器を選び、好きに打ち込んで来い」

　そう言いながら、壁の一面を指し示す。

　そこには――

　木刀、短刀、薙刀、槍、ヌンチャク……あらゆる木製の武器がズラリと並んでいた。

　どれも戦闘用に作られた精巧な造りで、単なる訓練用の武器とは思えないほどの迫力がある。

　そして――

　父さんの手には、すでに木刀が二本握られていた。

　余裕たっぷりに構え、いつでも来いと言わんばかりの雰囲気を漂わせている。

「何でもいい。好きに使いなさい」

　静かに言い放つ父さん。

「こちらからは多少しか攻撃しないので、安心しろ」

　……安心できるか！！

　心の中で叫びつつも、俺はじっと並んだ武器を見つめる。

　どうする――

　俺の選択は、木刀。

　しっかりとした握り心地を確かめ、呼吸を整える。

　隣を見ると、ミケも武器を選び終えていた。

　彼女の手には、薙刀が握られている。

　銀色の狐耳がピクリと動き、尻尾がふわりと揺れる。

　選択の意図は聞かない。

　俺たちは、それぞれに決めた武器で戦うだけだ。

　父さんが目を細め、静かに頷く。

　俺は一歩踏み出し、木刀を構えた。

「父さん、いくよ」

　ミケも薙刀を軽く回しながら、一歩前へ進む。

「スカイ様、行かせていただきます」

「遠慮なく」

　――次の瞬間、俺たちは父さんへ向かって飛び込んだ。

　俺は思いっきり上段で構え、勢いよく飛び込みながら斬りかかる。

　同時に、ミケも薙刀のリーチを活かし、父さんの喉元を狙って鋭く振り抜いた。

　だが――

「見え透いているぞ。遊びじゃないんだ、真剣にやれ」

　父さんの低く響く声とともに、俺の攻撃はあっさりと左手の木刀で捌かれた。

　衝撃とともに、俺の体がわずかに弾かれる。

　それだけじゃない――

　右手に持ったもう一本の木刀が、ミケの薙刀の刃を滑らせるように受け流す。

　刃先が逸らされ、ミケの攻撃が完全に無効化される。

　――なのに、なぜか父さんの攻撃が俺に向かってくる！？

　俺が飛び込んだはずなのに、気づけば父さんの右手の木刀が俺の目前に迫っていた。

「っ……！！」

　とっさに体を捻るが、その瞬間、鋭い突きが俺の胸元を貫くように突き出された――

　――当たる！

　反射的に目を閉じ、衝撃に備える。

　しかし――何も来ない。

　次の瞬間、バランスを崩し、そのまま着地に失敗した。

「目をつむるな。今ので死んだぞ」

　着地の衝撃とともに、父さんの冷静な声が響く。

「大丈夫だ。すべての反撃は一歩手前で止めてあげるから、どんどん向かってこい」

　父さんの言葉を聞き、俺は息を整えながら立ち上がる。

「……わかった」

　ならば、もう迷う必要はない！

　俺はミケの方を振り向き、力強く頷いた。

「ミケ、どんどん行こう。父さんがこう言うなら大丈夫だ。俺たちのためにも、すべての武器を試していこう！」

　ミケの銀色の狐耳がピクッと動き、尻尾が軽く揺れる。

　そして、彼女もまた決意したように頷いた。

「分かったわ。スカイ様、お願いします！」

　父さんは満足そうに微笑み、構えを取り直す。

「よし。では再開だ」

　――次の瞬間、俺たちは同時に父さんへ向かって駆け出した。

　その後、俺たちは手を変え、武器を変えながら、ひたすら父さんに打ち込んでいった。

　だが――

　当然のように、一撃も当たらない。

　それどころか、俺たちの猛攻を受けながら、父さんはその場から一歩も動かず、ただ受け止め続けていた。

　それが、どれほど恐ろしいことか。

　まるで俺たちの攻撃など、微風ほどの価値もないと言わんばかりに、涼しい顔で打ち払っていく。

　普段、甚平姿で居間に座り、お茶を飲みながら新聞データを眺めている父さんとはまるで別人――

　今、目の前にいるのは、まさに「武神」のごとき佇まいだった。

「ミケ、後はどれを試してない？」

　息も絶え絶えになりながら、隣のミケを見る。

　彼女の銀色の狐耳はピクピクと震え、尻尾は汗で重たく濡れていた。

　肩で荒い息をしながら、ふらつく足元をなんとか支えている。

「……もう、短剣とトンファー、それに弓……とかだったかしら……」

　その声すらか細く、意識が飛びかけているのが見て取れる。

　――まずいな。

　これ以上やれば、倒れるのは時間の問題だ。

　すると、父さんが冷静な声で言った。

「よし、ミケは弓で最後にしよう」

　俺の方に視線を向け、微かに笑う。

「エクスは、好きなのを選んで来い」

　俺は壁に並ぶ武器の中から、大剣を手に取る。

　――これが最後の一撃。

　片手で大剣を構え、もう片手には短剣を隠し持つ。

　ミケも、手にした弓を父さんめがけて構え、静かに狙いを定めた。

　次の瞬間――ミケの矢が放たれる。

　俺はその瞬間を逃さず、隠していた短剣を父さんに向けて投げ放ち、同時に駆け出す。

　全力の一撃――今度こそ、当てる！

　だが――

「よくやった。今日はこれまでにしようか」

　父さんの静かな声が響く。

　次の瞬間、信じられない光景が目の前に広がった。

　左手の木刀を軽く放り投げると、その手で飛んできた矢を掴み取る。

　そして、俺の短剣へ向かって――

　その矢を投げ返した！？

　短剣は矢に弾かれ、空中で軌道を変えて地面に落ちる。

「そんなんありかよ！？」

　思わず叫ぶ俺。

　父さんは、まるで当然のことのように微笑む。

「あるんだ」

　そう言いながら、右手の木刀を軽く一振りする。

　次の瞬間、俺の大剣が弾き飛ばされた。

　気づけば、父さんの左手の拳が俺の喉元に突きつけられ、寸前で止まる。

　――まったく、勝負にならなかった。

「よし、ストレッチをして終了だ。終わったら風呂に入ってこい」

　涼しい顔でそう言いながら、父さんは木刀を肩に担ぐ。

　俺は地面にへたり込み、荒い息を整えながら、ただ呆然と天井を見上げた。