それって愛ですか？

人との縁は、こじれると堅くなる組み紐と似ている

　友人らと買い物に行った翌日のことだ。

　いつも通りにマークスは迎えに来た。

　そして定番の不機嫌さは満載だった。

「くだらない女の友だちとの買い物が、俺との時間よりも大切なのか？」

「……決してそういう訳では」

「じゃあ、もう行くな」

　私は胸ポケットに入れた組み紐を、布越しに触れる。

「それは承諾出来ません」

「何だと！」

　大声を上げられるのが嫌だから、今までは受け入れた。

　でも、私の心は決まっている。

「貴族の女性たちは、互いの関係を大切にしながら生きています。学園での友人は、今後の生活にとって、大変重要な人たちです。きゃあ」

　喋っている途中で、マークスに頬を叩かれた。

「生意気言うな！　俺の言うことが聞けないなら、婚約者の意味なんかない」

「し、しかし」

「うるさい！　もうお前なんか知らない」

　マークスは馬車を止めさせ、私を強引に引き摺り下ろす。

「夫となる俺の言うことが聞けないなら、この婚約、解消するまで」

　そのまま馬車は走り去る。

　呆然とした私は、痛む頬を押さえて立ち尽くす。

　なぜ……。

　お友だちと一緒に買い物に行っただけで、こんな扱いを受けるのだろう……。

　父や母は、私に興味がないせいか、今まで叩かれたことなど殆どない。

　機嫌が悪くなると手が出るなんて、最低じゃないか。

　婚約解消、か。

　マークスを心底好きではないけれど、結婚相手がいなくなるのは不安だ。

　だって、姉や妹ならともかく、私と結婚してくれる相手が、そうそう見つかるとは思えない。

　傷モノって、噂されるのだろうな……。

　嫁ぐことが無理ならば、今の家で生活出来ないだろうか……。

　いや……。

　多分出来ないだろう。

　姉のモニクが嫌がるだろうし、きっと父も母も許してくれない。

　家を追い出されるか、修道院へと送られるか。

　いっそ自分から家を出て、市井で生きていくことは出来ないだろうか……。

　考えながら、とぼとぼ歩いていたら、いつの間にか邸に戻れた。

「お嬢様！　どうなさったのですか？　学園は？」

　門をくぐった所で、ヨナに見つかった。

　ヨナの顔を見た途端、私は泣き出してしまった。

「なんと酷い！」

　私の部屋でヨナは、水で濡らした布を頬に当てた。

　ひんやりして、気持ちが良い。

　思っていた以上に、頬は赤く腫れていた。

「それで、婚約解消とか、ふざけたこと言ったんですね、あのクソ坊ちゃんは」

　クソ坊ちゃんの響きに、私は思わず笑ってしまう。

「ちょっとヨナ。淑女の言葉じゃないわよ」

「クソがダメなら、クズで如何でしょう」

　笑ったら、腫れている頬が痛む。

　でも、心は晴れていく。

「もう、本当に婚約止めたくなったわ」

　ヨナは頷く。

「でも、私も貴族の令嬢でしょ？　婿を取っての後継ぎでもないから、結婚出来ないなら、腹を括らないとね」

「いえいえお嬢様。そんなご大層な決意は、もう少し先で良いでしょう」

「そう、かな……」

「まずは旦那様に、事の次第をお話された方が良いと思います」

　ああ、そうか。

　マークスと私の婚約は、バーランド家とローザン家の間での取り決めだ。

　私一人で、どうこう出来るものではない。

　勿論、マークスとて同じ。

　その日の夕方、私は王宮の執務から帰って来た父の元へ向かった。

「おお、珍しいな、シュリー。お前の方からやって来るとは」

　あなたの方から来ることも、ここ数年ないですよ、お父様。

「実は、マークス様との婚約のことで、ご相談が……」

　私は、学園に入ってからのマークスの態度と、本日の出来事を父に話した。

「なんだと！　ちょっと顔をよく見せてみろ」

　父は私の頬の腫れを認め、大きく息を吐く。

「まったく、バーランド伯からのたっての願いで結んだ婚約だと言うのにな……」

「ええ！　そうだったんですか！」

　初耳だ。

「あれ、言ってなかったか？　そうか詳細はキャサリーヌに伝えただけだったか」

　嗚呼、それでは私のところには、伝わらないですわ。

「てっきり、年齢と家格で適当に決められたのかと思っていました」

　姉と妹とは違って、と言いかけて、私は止めた。

　父は私の頭を撫でる。

「すまなかったな。お前がそんな目にあっていることに気付かなかった……」

「ご、ごめんなさい。マークス様との婚約がなくなると、当家に不利益が生じるかと思って……」

　父は首を振る。

「たいした理由もなく、女性の頬を打つような男に、大切な娘は任せられない。……バーランド伯と話合うので、この先の事は、もう少し待ってくれ」

「はい……」

　しばらくの間、学園には我が家の馬車で通うことになった。

　ヨナも一緒に行く。

　完全にすっきりとはしないものの、父と話したことで私は楽になった。

　あとは大人同士の話し合いに任せよう。結果は、お任せするつもりだ。

「良かったですね、お嬢様。旦那様に分かってもらえて」

「ええ。あなたが後押しをしてくれたお陰よ、ヨナ」

　廊下を歩いている私は、視線を感じて振り返る。

　視線の主と目があって、一瞬体が固まった。

　視線の主は我が母キャサリーヌ。

　母の目付きは見たこともないほど、冷たいものだった。

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母の視線の冷たさは一体……。

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