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ローザン伯爵は考える

◇◇ローザン伯爵すなわちシュリーの父の視点◇◇

　さっさと寝ようと思って寝所へ行ったら、珍しく妻がいた。

　嘗ては王国でも三本の指に入る美貌の持ち主と言われた、金髪青眼のキャサリーヌだ。

　もっとも子爵令嬢だったので、王家やそれに準ずる公爵家などとの縁繋ぎはなかった。

　何処でも誰でも良いから、さっさと片付いて欲しい。

　彼女の生家は、そんな考えだった。

　たまたま、年齢と家格に見合った相手が私だったのだろう。

　婚約した時には、こんな美人が嫁いでくれるのかと感激し、マメに贈り物をしたり、観劇に誘ったりもした。

　若かったなあ……。

　見た目は美しいキャサリーヌだが、所作は今一つ洗練されておらず、結婚してから私の母が指導して一つひとつ直した。

　母の指導が厳しいと、涙を溜めて訴える彼女。

　ああ、美人とは泣き顔も綺麗なものだと、ヘンな感心をした。

　馬鹿だった……。

　でも、若い男なんて、だいたいそんなもんだ。

「あなた、お話があります」

　うわあ……。

　こういう言い方をする時の女に、逆らってはいけない。

　そして嫌そうな表情を、決して出してはならないのだ。

「どうした？　何かあったのか？」

　私は出来るだけ優しい声で妻に問う。

「なんでですか！」

　妻の眉と目尻が上がる。

　なんでですかって何のことだろう……。

　仕事だと言って、若い女性の給仕がつく店に、行ったことでもバレたのか。

「ええと、何のこと？」

「シュリーの件です！」

　シュリーのこと？

　婚約者と上手くいってないってことか？

「なんで、なんでシュリーのデビュタントのエスコートなんかするんですか！」

　え、そっち？

「いや、それはシュリーがマークス君から、エスコートを断られたって言うから」

「なんでいつも、シュリーばかり、あなたは贔屓するのよ！」

　それを言うのか、キャサリーヌ。お前が。

「贔屓など、しておらん」

「嘘！」

「だいたい、モニクもケミファも、私にエスコートを頼んだりしない。それは二人がそれぞれの婚約者と、上手くいっているからだろう？」

　キャサリーヌは唇を噛む。

「そ、それは、モニクとケミファがちゃんと婚約者と良い関係を築いていて、シュリーがダメな子だからなのよ！」

「そうかな。私はバーランド家との繋がりなど、特に欲しくもなかったし、マークス君の子どもっぽさには思うところがある。君が進めた婚約だよね。マークス君の外見が、整っているって言って」

「だ、だって、シュリーは美しくないし、賢くもないから、せめて……」

　私はため息をつく。

　昔から。そう、シュリーが生まれた時からだ。

　キャサリーヌはシュリーにだけ、当たりがキツイ。

「そもそも何故君は、シュリーを疎んでいるの？」

「そ、そんなこと、ない……」

　本当は黙っているつもりだったが、言わなければならないだろう。

「シュリーの髪の色が、私の母と、同じ色をしているからか？」

「！」

　見る見るキャサリーヌの顔色が悪くなる。

　薄々、そうではないかと思いながら、そうであって欲しくないために、今まで言えなかったことだ。

「違っ！　そんなんじゃないわ！　あなたが他の二人より、シュリーを可愛がるから。だから」

「それは、少しだけあるかもな」

「やっぱり！　そうなんじゃない！　シュリーだけが、お義母様と同じだから！　似ているから！」

「うん、確かに似ているね」

　キャサリーヌは目を閉じて、涙を一つ零す。

「シュリーが一番似ているよ。

　若い頃の、君に」

　キャサリーヌは息を呑んだ。

「う、嘘！」

「嘘じゃない。君は髪や瞳の色しか見てないようだけど、恥ずかしそうに俯いて微笑む顔は、君にそっくりだ」

　美人で有名だった子爵令嬢だが、実家の経済状態に問題があったからか、子爵夫妻の関係が最悪だったからなのか、いつも自信のない風情だった。所作が洗練されていなかったのも、子爵家の教育が行き届かなかったせいだ。

　だから、幸せにしたいと思ったよ。

　自信を持って笑って欲しかった。

　私は微かに笑う。

　やっぱりあの頃は、若かったな。　

　自分以外の誰かを救うなんていうのは、若いうちにしか見られない幻だ。　

　でも一生かけて、追う幻があっても良いじゃないか。

「そ、そんなこと。似てる？　あの子と、わたくしが……」

「ああ。だからシュリーはダメな子でもないし、これから絶対美しくなるだろうな」

「そう、かしら……」

　私は妻の肩を抱く。

　あれ？

　昔はもっと、華奢だったよな。

　まあ、いいや。

　それもお互い様だから。

　私の言葉に納得したのかは分からないが、シュリーのエスコートの件は、了承されたようだ。

親父視点で書くと、自分の内面性もオヤジ化しそうです……。

ぼちぼち、シュリーのデビュタントがやって来そうですね。

ヨナも戻ってくるだろう。