女を見る目が全くない公爵様の恋

０６

奥様なのか、お客様なのか、厄介者なのかはっきりしない立場のリュシーの生活が始まった。

朝起きると、昨日から一緒の部屋で暮らす事になったアシルが、小さな寝息を立ててベッドで寝ている。

リュシーは寝相があまり宜しくないのでソファーで眠った。

ソファーでも快適だった。

今まで、固いベッドで寝ていたリュシーにとって、公爵家のソファーの寝心地は最高だった。

ジゼルが朝食を運んでくれたが、その顔は沈んでいる。

食事を見て、浮かない顔の理由が分かった。

教会が行う、浮浪者の炊き出し程の薄いスープと固いパンだけなのだ。

リュシーは顔を顰めるが、アシルは普通に飲み始める。

まさか！？とアシルを凝視する。

「もしかして、アシルの食事はいつもこんな感じなの？」

アシルが首を横に振ったので、リュシーはほっと胸を撫で下ろした。

（さすがに、子供にこんな酷い食事を作るなんてしないわよね）

料理長にも人の心があったと思った・・・のだが・・・。

「いつもじゃないよ。ニコラが食事を運んでくれる時は具が多くて、いない時はこんなスープだよ」

「うぐぐぐ・・・」

リュシーの喉奥から変な音が漏れる。

怒りを押さえたが、押さえきれなかった結果だ。

「アシル、私はすぐに戻るからここで待ってて。他に食べ物をもらってくるわね」

アシルを不安にさせないように、顔だけ微笑みを絶やさず、部屋を出た。

だが、廊下に出ると大股でずんずんと調理場に向かう。

「すみません！！」

道場破りのように勢い良く入る。

調理場には１０人もの料理人がいる。

それらが一斉に入り口を見る。

「今日、私とアシルの料理を作ってくれたのはどなたですか？」

調理場の男達が気まずそうに目を逸らす。

だが、奥から料理長が煙草を咥えて出てきた。

「俺が作った。だからなんだ？」

白髪短髪で、図体のでかい気難しそうな５０代半ばの男が凄んで出てきた。

一歩下がりそうになったが、逃げるわけにはいかない。

「だからなんだですって？！　これだけ沢山の材料があるのに、使いこなせないのであれば、腕前に問題があるのではございませんか？　それとも私達の料理を作る気がないのなら、私がここで作るので場所を貸して下さい！」

「ははは、貴族のお嬢ちゃんが料理を作るだって？　食材はいくらでもやるよ。でもな、ここは俺達の神聖な職場なんだ。他で作れ！」

そういうと、リュシーはさっさと調理場から追い出されてしまった。

「食材はいくらでも持っていけと言ったわね・・なら調理場を確保してやるわ」

悔しかったが、食材の確保という収穫はあった。

だが、手ぶらで帰ったならアシルの朝御飯はあの薄いスープだけだ。

せめて柔らかいパンを掴んでくれば良かったと思うが、またあの顔の圧力がハンパない料理長と対峙する気力はなかった。

ドアの前で深呼吸して、元気にノックして部屋に戻る。

「調理場に行って来たけど、今日はご飯がなかったみたい。次からなんとかするからね」

アシルはどれ程がっかりするだろうと覚悟したが、アシルからは全く違う反応が返ってきた。

「良かった。いきなり出ていったから、もう帰って来ないかと心配しちゃった」

アシルの愛らしい声と心底ホッとした顔で言われたら、胸に穴が空く程キュンとする。

「ふぐっ！　・・私は出ていかないです」

アシルを一人置いて出ていきたくない。

まだ、少し不安そうなアシルに、気分転換してもらいたくて、外に誘った。

「そうそう、ご飯が済んだらこの広い庭を散歩しましょう」

リュシーはアシルの色の白さが、気にかかっていた。

ずっと部屋の中で日光に当たっていないと健康に良くない。

固いパンと格闘した後、ジゼルも一緒に三人で散歩に出掛ける。

ジゼルが一緒で良かった。この広い庭園で迷子になり彷徨い歩く羽目になるところだった。

昨日は本館から離れて、西のお客様専用棟で着替えをしたが、今日は反対の東側の散策に出掛けた。

本館から北東に、池があるときいたので向かっている。

タイルの道の両脇に木々が並び、王都にいるのが嘘の様に静かだ。

木漏れ日が気持ち良い風を運ぶ。

その先に大きな池があり、その奥に一軒の小さな二階建てのコテージがある。

明るいオレンジ色の木材を使った可愛い建物だ。

「このコテージは先々代の公爵様が、週末に夫婦二人きりで過ごす為に作られたものなんです」

ジゼルが建物に近寄っていき、鍵を開けてドアを開けた。

「勝手に入っていいんですか？」

　さすがのリュシーも慌てる。

でも、ジゼルは気にせず入っていく。

「誰も使っていないんです。ここは私がたまに窓開けを担当してるから、大丈夫ですよ」

だが、中は埃っぽい。

上下窓を開けて、鎧戸も開ける。

沢山の陽光が差し込み、途端に部屋が明るくなる。

部屋の間取りは６ＬＤＫ。

公爵家のコテージにしてはこじんまりしている。

だが、夫婦が二人っきりで過ごすには十分過ぎる広さだ。

キッチンも広く使い易い。金と青の小花の絵が付いたデザインタイルを張った壁。

先々代の公爵夫人のセンスが分かる明るいキッチンだ。

「・・・食材はもらえる。ここで過ごせば気兼ねなく生活が出きるわぁー！」

リュシーは自分の案に酔いしれた。

「そうよ、浴室を借りるにも嫌みを言われ、ご飯もまともに貰えない所にいるより、絶対にここを借りて生活する方がいいわ」

「ジゼル、こんな素晴らしいところを案内して貰ってありがとう」

ジゼルの手を取って感謝する。

そして、リュシーはアシルの目線に合うようにしゃがんで話す。

「ねぇ、アシル。ここで私と住みませんか？　ここならきちんとご飯が作れるわ。暖かいシチューだって作ってあげられる」

アシルは暖かいシチューがどんな物か分かってないが、頷いた。

リュシーが嬉しそうにしているのだから、美味しいのだろうと思ったからだ。

「よし、そうなったら準備よ。ここに入っている寝具はカビ臭いわね。ベランダに干しましょう」

２階のベランダは広くて、ここで食事をしても気分が良さそうだった。

それから、調理道具は揃っているので、料理長が約束してくれた通りに、食材を貰いに行った。

運良く料理長はいなかった。

先の遣り取りを見ていた若いシェフが、沢山食材を分けてくれた。

彼らもアシルへのご飯には、心苦しく思っていたみたいだ。

その料理長への反動なのか、ベーコンや野菜等惜しみ無くくれた。

（あれ？　もしかして料理長が居ない時、シェフの皆さんはいい人じゃないのかしら？）

リュシーは一人一人見ると、リュシーにもきちんと微笑み返してくれる。しかも、調味料も分けてくれた。

きちんとお礼を言って、次は侍女の集まるリネン室に行った。

本館から、石鹸等の消耗品やタオル、着替えをもってコテージに帰るとジゼルに驚かれた。

「こんなに沢山の石鹸や、タオルを誰が分けてくれたのですか？　おお、しかも食材も・・・」

「料理長がいなかったから、みんな気前良く、くれたわよ。それに侍女頭のいない隙に、他の侍女もあれもこれもって持たせてくれたわ」

アシルがふわふわのタオルを顔に当てて、すりすりしている。

「うわーこんなに柔らかいタオルって初めてだー」

「くっ・・・！」

またリュシーのやり場のない怒りが増えた。

この怒りはどこに向かって吐き出せばいいのだろうか。

リュシーは怒りを愛情に変えて、アシルを抱き締めた。

「リュシー・・どうしたの？」

「何でもない・・事ないけど・・なんでもない・・」

意味不明だ。でも、アシルに説明出来ないからしょうがない。

「うふふ、リュシーは面白いなー」

「アシルの笑顔で元気が出ましたわ。だから、これから三人で手分けして、この家の大掃除をします」

「「はーい」」

アシルとジゼルの良い返事が、コテージに響いた。

お昼ご飯を食べた後も掃除は続いて、夕方にどうにか快適に過ごせるようになった。

そこから、ジゼルに手伝って貰って、夕御飯を作った。

その間アシルには、全ての窓閉めをお願いした。

アシルは人に頼まれるのが、嬉しいのか、次から次へとお手伝いをせがむ。

なので、最後はみんなで夕御飯を作っていた。

ベーコンを使った野菜炒めと、バゲット、ジャガイモのスープ。

ジゼルも一緒に三人で頂いた。

掃除で疲れていたので、簡単な献立になったが、誰にも気兼ねなく食べる暖かい料理は、身体も心も満たしていく。

アシルは、一口食べる毎に、『美味しい！』と蕩ける笑顔を付けた。

夕食の片付けまで手伝って貰うと、ジゼルの帰る時間が遅くなるので、暗くなる前に従事者専用棟に帰した。

浴室は何とお湯が出る機能付き。

熱いお湯に浸かって身体の疲れを癒す。

アシルもお風呂上がりは、ピンクの顔で出てきた。

（ちょっと、お湯が熱かったみたいね）

明日から気をつけなければと、反省。

大きな部屋にベッドが二つ並んでいた。きっと先々代のご夫婦の部屋だったのだろう。

流石にこの部屋を使うのは、遠慮しておく。

次の部屋を覗くと、日当たりの良いオレンジのカーテンが可愛い部屋があった。

お客様の部屋だったのか、ここも広く大きめのベッドがあった。

アシルにどこで寝たいかを尋ねると、『今日だけここで、リュシーと一緒に寝たいな・・明日からはリュシーの隣の部屋で寝るから・・・いいかな？』

と言われ喜んで一緒の部屋で眠った。

（はぁ、アシルにはまだ言ってないけど、義理の母になるのよね・・言ったら喜んでくれるかな？　それとも嫌がられるかしら？）

言いそびれてしまった事実を、いつ話そうかと考えていたが、そのまま寝てしまった。

◇□　◇□　◇□

暗闇を彷徨う影があった。

「どうしよう・・寝る所がない・・」

ジゼルは侍女頭のエマに、言いがかりを付けられて、従事者専用棟から追い出されていた。

泣きながら、暗闇を彷徨うジゼル。

やっと辿り着いたのは馬小屋だった。

そして、誰にも見つからないように、馬小屋横の乾し草の上に体を丸めた。