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涙

　裏切った、そうかパンサはそれを悩んでいたのか。

「なぁ、パンサ」

「はい。リーダー」

「私は、君が私達を裏切ったとは思っていない」

　だって本当に裏切ったのなら、捕まった私達をゼロから助けてくれないだろう。

　きっと情報をゼロに伝えた時点で、自分が助けられるように行動していてくれたのだろう。

「君はかけがえのない親友だ。君の告白を、私は全て受け入れて許す。だからパンサも、自分自身を許してくれ」

　大丈夫だから、そんなに辛そうな表情をするな。

　仕方がないことだっただろう。

　むしろ、パンサがゼロの命令を拒否していたとしたら、不審に思ったゼロがより強固な対策をしていたかもしれない。

「ありがとうございます、リーダー」

　パンサの目が、少しだけ光を取り戻した気がする。

　不思議だ。私を含めて、人工生命体の体は基本的に無機物で構成されている。

　だから、こんなヤコのように人間のような肉体的な反応があるはずはない。

　いや、それどころか。

「……えっ、なんで」

　パンサの目から流れ落ちる、一筋の雫。

　なんだ、それは。

　いや、現象は知識として知っている。

「え、液漏れですかね？」

「それは、まさか。涙か？」

　涙。目の乾燥を防いだり清潔さを保つ効果があるらしいが、感情の乱れによって流れ出ることもあるらしい。

　その乱れとは、悲しい時や辛い時らしい。

　つまり、私はパンサを悲しませてしまったのだろうか？

「なんで。こんな機能は無いはず」

「す、すまない！　私は何か君を傷付けることしてしまったか？」

「違うんです」

　私は嬉しいんです。

　そう言ってパンサは私に抱き着いてきた。

　本当に怖かったこと、自分の選択が正しいのか何度も迷ったこと。

　そんなことを溢すようにして私の胸ですすり泣く。

「リーダーが許してくれなかったらどうしよう、そんなことばっかり考えてました」

　そこまで思い詰めていたのなら、私に相談してくれても良かったのに。

　いや、それは無理だっただろう。私は自分のことしか考えていなかった。

　パンサに育ててもらう、守ってもらうばかりで、パンサの事を考える余裕は無かった。

　そんな私がそんなこというのは間違いだろう。

　いや、だからこそだ。

　これからはその度量を持てるほど懐の広い人物になろう。

「パンサ」

「はい」

「これからも、よろしく頼む」

　私の成長には、やはり君が必要だ。

　そして私は、もう君にもたれかかるだけの人にはならない。

　君を支える力を、これからは培っていくから。

　だから、私を支えて欲しい。

　パンサ。

「はい。こちらこそお願いします、リーダー」

　パンサはまだ乾かない涙を拭って、微笑んだ。

　私とパンサを、再び優しい光が包んでいく。