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・サチコと夏祭り５

　サイズ差の著しい親子と別れて、俺はミトラスがいるはずの救護室へ向かった。救護室は怪我をしたり食べ過ぎ、飲みすぎで、身動きがままならなくなった魔物や、人間が利用する場所だ。

　とはいえ会場からは遠いので、わざわざ歩いてくる者はいない。

　急患で運び込まれた者は、ミトラスに魔法の一つも唱えられてとんぼ返りしてくるはずだ。そしてその予想は当たっていたのか、救護室として借りている教会には、閑古鳥が鳴いていた。

　流石に十字架や鳥居などはなく、何の神様を祭っているのかも分からない場所だったが、彼は長椅子の一つに座り、誰かを待っているようだった。

「お待たせ」

「サチウス！　遅かったじゃないですか、もう！」

　背中に声をかけるとミトラスは慌てて立ち上がり、駆け寄ってくる。

　もしかしなくても、ずっと一人で待っていたのか。

「ごめんよ。祭りがあんまり楽しくってさ、回るのに時間かかっちゃった。ミトラスを誘ってからにすれば良かったね」

　罪悪感を感じながらミトラスの頭を撫でると、彼は小さく頭を振った。嫌がっている訳ではない。その証拠に、彼はそのまま頭を擦り付けてくる。猫のような仕草が愛らしい。

「いいんだ。サチウスが楽しんでくれてるなら。本当は交代の時間に、僕があなたを探しに行けば、済んだことだから」

「ありがとう。待っててくれて」

　二人で近くの長椅子に腰掛ける。もたれかかると立っていたときに比べて、ずっと密着度が上がる。教会内は涼しかったが、それでもちょっと暑い。

「祭りのこと、聞かせてくれる？」

「いいけどこの後二人でも回ろう。じゃないと嫌だ」

　肩に触れているミトラスの頭がうなずく。俺はこれまでのことを振り返って話した。

　屋台のにぎわいや、四天王たちのこと、俺の思ったこと、彼はじっと聞いていた。

「パンドラはおしゃれを始めるってさ。自分は影が薄いって気にしてた」

「そんなことはないと思うけどなあ」

「バスキーは農家に追われてた」

「彼がお金を欲しがる理由は、それから逃げおおせるためなんですよ」

「ディーって人間なの？　魔物なの？」

「キメラの子どもがキメラでないのは、あくまでも外見だけですよ。皆、その辺はぼかしてますけどね」

「ウィルト、さん、は、ディーに連れられてた。ん、言い難い」

「ふふ、先生もそうだとおもいますよ」

「皆、けっこう幸せそうだった。俺は戦争の後にこの世界に来たけど、皆がそんなに辛い目にあったなんて思えないくらい」

　そうして雑談の終わりを結ぶと、今度はミトラスのほうからも体重をかけてきた。浴衣越しに彼の肌と、体温を感じる。何気ない吐息の音さえ、よく響く。

　――よかった。という言葉がすぐ近くでこぼれた。

「本当に良かった」

　彼が、俺の手を握る。

「本当は分かってた。皆が僕を置いていった訳でも、僕が取り零した訳でもない。皆、それぞれ生きていけるようになっただけ。魔王軍がもう必要ないことは、ずっと前から分かってたつもりだったのに」

「どうして？」

　何故そんな聞き方をしたのだろう。

　その言葉に、どんな言葉を繋げて、何を聞こうとしたのだろう。答えをミトラスが口にする。

「僕の幸せは、皆の受け売りだった。幸せは、変わらないことだと思ってた。それはある意味、確かにそうだったけど、変わってもいいってところに、自信を持てなかった。どこかが変わって、何かが変わったら、幸せの形も崩れてしまうのかと、怖くて、寂しくて、仕方なかった。だから、なるべく前に戻したかったのかもしれない」

「うん」

　相槌を打つと、俺の手を取ったまま、ミトラスが立ち上がる。

　金色の瞳には、一人の女の顔が移りこんでいた。

「でも、あなたが来て、僕は変われた。新しいこと、違うことをしても楽しいこと、幸せなことがあった。和服のことでまたみんなと会ったとき、もう皆違ってるはずなのに、嬉しさは変わらなかった」

　彼はそこで一度言葉を区切り、一言を呟く。

「やってみて、良かった……」

　そう締めくくると彼は目を閉じて、静かに嗚咽を上げ始めた。感極まったのか、これまで張りつめていたものが切れたのか。

　なんにせよ俺はミトラスを胸に抱き寄せた。いつかしたように、また頭を撫でる。

「よく頑張ったな。よしよし、よく頑張った。本当に偉いぞ、ミトラス」

　ほどなくして泣き止むと、彼は手で目と鼻を拭い、小さな声で謝ってきた。

　教会の中に沈黙が広がっていく。

　今度は俺の番だろう。

　立ち上がって、ミトラスの手を引く。

「サチコ……？」

「ほら、お祭りに行こうよ。そういう約束だったろ。確かめに行こう、お前の頑張りをさ」

「……うん！」

　ミトラスも立ち上がって、二人で連れ立って歩く。教会を出ると、夜空に極彩色の華が咲いた。

　花火が上がったのだろう。魔物には花火製作のノウハウはない。

　しかしどうしてもやりたいという魔物たちが、魔法でなんとか真似することに成功したのだ。

「綺麗だな」

「本当に、綺麗です」

　二つ、三つと夜空に花が咲き誇る度、群衆から歓声が上がる。ふと気が付くと、花火の灯りに照らされた四つの影が、こちらに歩いて来るのが見えた。

　指差して促すと、ミトラスも気付いたようだ。やがて影の一つが、大声を上げた。

「おーーーーーーーーい！　遅くなってすまーーーーーーーーーーーん！！」

　甲冑姿に戻ったパンドラが手を振っている。残りの影も四天王たちだ。

「ほら行こう。皆待ってるよ」

「はい！」

　背中を押すと、少年が一人、仲間たちの元へと駆けて行く。俺

　たち六人のパーティは、周りの活気を受けながら、この街で初めての夏祭りへと繰り出した。

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