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・サチコとミトラス

　年度末の仕事も終えて一段落。この真空地帯とも言うべき時間が終われば、今度は新年度の仕事がやって来る。

　例え俺の行きと帰りが、この世界では一瞬のこととはいえ、三年経過した俺が、仕事のことを完全に忘れている可能性は、否めない。

　なので仕事納めをするまで働いて、その次の休日、つまり今日帰ることになった。なんて勤労意欲に満ち溢れた、悲しい生き物なんだ俺は。

　ちなみに血液云々はもう済ませてある。

　他の労働者たちが引き上げた後の、区役所内を掃除して、彼らの要望や発注の記録を取りまとめ、見回りと各所の点検を済ませる。

　三年前のただ広いばかりで、ろくに課も無く、訪れる人の姿も無かった、役所の姿はどこへやらだ。

　あの怠惰で何も無かった時間が懐かしい。

　今では課も増えて、サービスも増えて、利用者も増えた。問題も少し増えたようだが、対処はまだ何とか出来ている。

　流石に新年度からは、職員を増やそうということになった。これまでは三区を併合した状態だったにも関わらず、ほぼ四天王のマンパワーだけで、押し切っていたような形だったからだ。

　それではいけない。

　魔物の役人なんて、聞いていて気持ちの良い単語ではないけど、仕方ない。これも時世だ。

　全滅寸前だったものが盛り返したと、前向きに考えることにしよう。しかしこの建物にも、随分と世話になったな。

　現代的な安っすいカーペット。所々傷んだ鉄筋コンクリート。切れっ放しの電灯に、出の悪い水道。中途半端に高い階段、自宅の台所でもある食堂。いつもの会議室。ほとんど立ち入らなかった、三階の区長室。

　改めて見れば、そこまで魅力的な要素はない。

　でも思い出が一杯だ。アドモからパティを庇って

拳を怪我した広間。ユグドラさんやウィルトと話した廊下。バスキーとくだらないことを話し合った受付。

　役所を不審者の集団に取り囲まれて、籠城戦をしたこともあったな。

　何気にディーがよくいて、パンドラはちょろちょろとあちこち動き回って。地下のシャワー室なんかもう怖くもなんともない。

　そしてどこを見ても、ミトラスのいた光景が、思い出せる。

　自然と、溜め息が出た。

「おいサチウス。そろそろだろ」

「ん、ああごめん、今行くよ」

　様子を見に来たパンドラが言った。

　今日は宝箱、というより重箱姿だ。赤漆が塗ってあり艶やか、何故か烏帽子を被っている。正装のつもりなんだろうか。

「何その格好」

「何っておしゃろだよ。一瞬のこととはいえお見送りだからな。他のやつらも似たようなもんだぞ」

　言われて役所の裏に行ってみれば、そこには確かに何時に無く、着飾った面々の姿が。

「おうおう、今日の主役だと言うに、着の身着のままとはのう」

「そんな大仰なものじゃないと思うんだけど」

　バスキーは黒い皮製のコートに、何やら飾りの沢山付いた、王冠の様な物を被っている。以前はもう少しうるさい格好をしていたけど、今回は控え目だ。

「何言ってるのよ。私たちにそうでも、サチウスは違うじゃない」

「そういうもんかな」

　ディーは彼女のサイズに合わせた水干を着ていた。はっきり言って似合ってないけど、時と場所と状況は弁えた姿だと言える。

　服装のセンスも治っては来てるんだけどなあ。

「節目なんでしょう。難なら、今から着替えに戻ってもいいですよ」

「それだったら今度帰ってくるときは、ちゃんとしときます」

　ウィルトは少し野暮ったい純白の祭礼服だ。ひらひらのだぼだぼ。十字架は付いてない。俺はといえば、春物のピンクのトレーナーにジーンズ。

　若さとは無縁のチョイス。

「あんまりしてこなかったけど、やっぱりオシャレってしたほうがいい？」

「今やオレよりその辺に気を遣えてないって言えば、分かる？」

　パンドラが質問に質問で返すという、侮辱めいた、ある意味何よりも直球な回答をする。喋るたびに蓋をパカパカ開けやがって、鬱陶しいんだこいつめ。

　でも。

　何だか皆して、急に見送りなんかしてくれて、しんみりとしてしまう。見れば、少し離れた所にミトラスがいた。彼だけはシャツとズボンの私服姿だ。

　ついでに生活用品を、山ほど詰めたリュックサックを背負っている。

「それにしても、お前も物好きだな。折角いい暮らしが出来てるのによ」

「本当にそう思う。まあ、思いつきだよ。やってみたいっていう」

　変な話だな。預けたままの高校生活に、胸を躍らせるんじゃなくて、今なら頑張れるんじゃないかって、挑戦してみようかっていう気持ちに、衝き動かされている。

　未練も愛着もないくせにさ、けじめでも付けたがるみたいに。

「それじゃ、行こうか」

「うん……やっぱり緊張するね……君を、元の世界に、戻すだけなのに」

　どこか視線が定まらず、声が少し上ずっている。

　俺はミトラスの魔法で送り返してもらい、彼はウィルトの魔法で、それに付いてくる手筈になっている。

　でも、自分が異世界に行くということには、慣れていないからなのか、落ち着かない様子だった。

「怖じけるなミトラス。一瞬後にはお前たちのまま、三年後のお前たちがここにいる。安心しろ、私たちが一緒なら、お前たちの運命はいつも一つだ。だから、希望を持て。ミトラス」

　ウィルトが優しく、力強く教え子に言い聞かせる。兄のようであり、父のようでもある。燃え尽きたような態度は昔のことで、肝心なときには、いつも頼りになる。

「お前たちのおかげで、私もまた誰かの人生に関わる勇気が持てた。必ずお前たちを、サチウスの世界へと送り届けよう」

　この妖精の魔法使いに、何度助けられただろう。

　この人も随分、笑うようになったな。

「じゃあ、始めよう」

　そう言うと、先にミトラスが呪文を唱える。

「汝我が意に応えし者、我が望みを満たせし者、我が力を以て汝を言祝ぐ。我が意を以て汝の願いを聞き届けん。帰るがいい。『招天移（しょうてんい）』」

　唱え終わると、不意に俺の足元から、光が溢れる。重力が途切れるかのように、体が宙に浮く。

　ああ、俺、帰るんだな。

　自分で自分の夢を、一度終わらせるんだ。

「時の翼よ、異界の風よ、我が命に従いて、我が命に準じよ。番の影を追い、決して離し給うな。番の命、決して分かち給うな、『追転移（ついてんい）』」

　次にウィルトの呪文が聞こえて、ミトラスも同じように光に包まれる。

「それじゃ、またねサチコ！」

「次に会う君を、楽しみにしとるぞ」

「面倒ごとがあったら、ちゃんとミトラスを使えよ」

「体に気を付けて」

　皆が声をかけてくれる。

　何だよ、まるでお別れみたいじゃないか。

「皆、行ってきます！」

「またね！」

　それだけ言って、俺たちは今度こそ光に包まれた。

　――そして。

「あ、帰って来た。変な服着てるな。おしゃれなのかそれ」

「いやしかし本当に一瞬じゃったのう」

「父さん、本当に三年経ってるの？」

「そのはずですよ。お帰り二人とも」

　目の前に広がっていたのは、本当に三年前の、あの日の続きだった。本当に俺の三年間が、一瞬で済んだみたいだった。元からそういう話だったのは覚えてるけど、なんだかなあ。

「皆！　会いたかったよ！　久しぶり！」

　ミトラスが感無量といった様子で、久しぶりに会った四天王にひしっと抱き合う。ああ、本当に、ここはあの異世界なんだな。

　役所も彼らの顔も、あの日のままだ。当然といえば当然だけど。

　俺たちは俺のいた世界に戻って、高校に行って、色々あったけど卒業した。そして帰って来た訳だが、それが相手にとっては、つい今しがたの出来事ってなると、今一つ感慨が深まらない。

「お帰りサチウス、向こうはどうだった？」

「ちょっと逞しくなったな、ちゃんとレベルは上げたみたいだな」

「ああ、レベル、レベルな……」

　悪いけどその単語はしばらく聞きたくない。まさか元の世界があんなことになってるなんて。

「久しぶりの我が家だ。今日はゆっくり休むぞー！」

「明日からまた仕事だかんな」

「忘れているならこれを機に思い出すといい」

　ああ、今日は休日だったな。そう、週休二日なんだよな。こっちは。まだ今日は午後が丸々休みなんだ。良かった。

「それで、元の世界はどうじゃった」

「もう二度と行かねえ。こっちが一番だ」

「そんなこと言って、また何かの拍子に行くんじゃないかな」

　冗談じゃない。もう迂闊なやる気で戻るなんて言わないぞ。高校も出たんだし。

「ま、二人の三年間は今度聞くとして、先ずは言ってもらわないといけないことを、まだ聞いてないわよ、兄さん、サチウス」

　魅力的な低音で、やんわりとディーに叱られた。

　ああ、この声も久しぶりだな。そうだ。確かに言ってない。言わなければならない。

　隣を見れば、彼も分かっているようで、こちらを一瞥して頷いた。

　俺たちは、声を揃えて言った。

『ただいま！』

「お帰り」という返事を再び頂いて、俺たちは役所の中へと戻る。帰ってきた。俺は、この世界に。この世界で、これから生きていくために。

　随分と長引いたものの、ようやく節目を終えることができて、ほっと胸を撫で下ろす。

　バスキー、パンドラ、ディー、ウィルト。

　そしてミトラス。

　改めて、彼らと共に過ごせる日々に、戻って来れたことを、彼ら自身に感謝しながら、俺は彼らと並んで歩いた。

　これからの明日は、この世界と共に来るんだ。

　そよぐ春風があの日と同じものだと気付くと、本当に、三年前のあの日に戻ったのだと、実感する。

　あの日の続きが、今から始まるんだ。俺は誰にともなくもう一度「ただいま」と呟いた。

　そう、帰って来たんだ。

　ただいま、群魔。ただいま、皆。そして。

　ーーただいま、俺たちの明日。

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