・小さな戦い 前編
・小さな戦い 前編
鋼の篭手に包まれた拳が、鈍らの剣を容赦なく圧し折る。当然といえば当然だが、切れ味も無ければ強度も下回るような物は、武器足り得ない。
この戦いで攻撃と呼べるものは、互いの肉体に頼った原始的なやり取りだけだ。
「圧せ！ 出力はお前が全体的に上回っている！」
「捕まらないで！ それだけの足は君にもある！」
お互いにあまり中身の無い指示と檄を飛ばす。細かいことを言うと、混乱するから控えないといけないんだが、黙って見ているのも味気ない。
こういうのは気持ちが大事だ。
スカルパラディン(以下骨聖騎士)が、甲冑姿に似合わぬ細かい足捌きでもって、間合いを詰める。
それに対してスカルナイト(以下骨騎士)は、折れた剣を捨てると、盾を持った右腕を前に出し、半身を逸らした姿勢で緩く構えている。攻撃を受けては下がり、円を描くように移動、これを繰り返す。
露骨なカウンター狙い。捌き、いなして小さく刻んでいく腹積もりなのが、見え見えだ。
しかしそれに乗るしかない。
乗った上で粉砕するしかない。
絡めてなんぞほとんど持ってないのだから。
「構わんから殴らせろ！ 一発食らったら二発、二発食らったら三発だ！」
「続けて！ 続けば勝てるから！」
安全に考慮した盾は流石に丈夫で、骨聖騎士が何度殴っても、壊れることは無い。歪むことはあっても、それで防御力が落ちるという訳でもない。
そんな攻防を十合ほど、繰り返した辺りで、動きがあった。骨聖騎士の左拳が空を切る。
その腕目がけて骨騎士が拳を打ち下ろす。弾かれた片腕が戻る前に、逆方向へと回りこみ、守りを固めている残りの右腕を一度殴り、盾を押し付けてその上から更にもう一度殴る。
二度の被撃。戻された左腕が振るわれると、離脱の際に足を軽く、爪先で蹴る。
軽くとはいえ薄い木の板なら、容易く割れるくらいの威力はある。これで三度。上手い。
俺はミトラスの言う二レベル分の意味を、理解させられた形だった。見れば彼は「えらい！」と喝采を骨騎士へ送っている。
「やるな」
「スカルナイトのレベルを上げるということは、それを構成する魔物たちが、よりスカルナイトの形態に習熟するということ。彼らは元のレベルが一の貧弱な魔物であることに、変わりありません。ですが、その姿になるときだけは、より一層力を発揮できるのです」
一足す一が三にも四にもなる。本当に主人公みたいなことを、して来おってからに。
だが俺が見てきたのは、あくまで単なる足し算で、彼はずっと前から、魔物たちの成長と生死を見てきたはずだ。
俺の知らないレベルアップのさせかた、その時に何がどう成長するのか、分かっているだろう。挑戦者は俺のほうだった。
「スカルナイトのレベルアップは、自分たちの力を引き出し、使いこなすことを意味します」
「なるほどな。だけどこっちも、やられっぱなしじゃないぜ！」
見れば骨聖騎士が、先程の光景を再現しているところだった。だが、そこにまた変化が現れた。距離を取ろうとする敵に、攻撃を控えて一気に急接近する。
攻撃を繰り出すのではなく、その為の予備動作。
唐突なステップインを警戒して、守りを固める骨騎士の前で、骨聖騎士が右手を前に突き出す。足を僅かに開き、腰を深く落とした。
そのまま手を少しだけ下げて、拳を握り込む。握り込んだ拳を裏返し、手前へと引き込む。そして。
「っ！ 盾を捨てろスカルナイト！」
「もう遅い！」
弩砲の如き左拳が骨騎士へと放たれる。直後。金属同士がぶつかり合う甲高い音が響き渡る。
古式ゆかしい正拳突きは、咄嗟に体を寄せ、小さく畳み、全力で攻撃を防ごうとした骨騎士を、ガードの上から押し込んで、後ろへと吹き飛ばした。
追い討ちはかけずに、骨聖騎士が残心を決める。
「なんて馬鹿力、それにあんな動きをするなんて」
「けれん味って奴ね、驚いただろ」
ここまでの改良で分かったことは、有る程度以上まで身体能力が、向上した者同士で戦うと、ただ動くだけではそれこそ、戦えないということだった。
技が必要だったのだ。そしてここにこそ、ゾンビを起用した理由がある。
格闘家だったゾンビは、生前の名残で幾らかの技が使えるのである。ゾンビの厳選と加工には手を焼いたけど、おかげで一矢報いることができた。
様子見でとりあえず防御したのが仇となったな。
「今のが結構な痛手に、なってくれてると嬉しいんだけど」
心底そう願ったものだが、そうもいかないらしい。大の字になって倒れていた骨騎士が、ゆっくりと身を起こす。防御した腕を叩きつけられた胸は割れ、赤い装甲の下から、銀色の甲冑が覗く。
「悪いね、これくらいは織り込み済みさ」
「リビングアーマーの体、じゃないとは思ったけど、ありゃなんだい」
謎の赤い鎧の正体を問うと、彼は大きく息を吐き、額の汗を拭いながら、不敵に笑った。
強がりはもう少し上手にやれよ。
「ジャイアントクラブの殻を細かく砕いて、蜜蝋と混ぜ合わせたものを、塗って乾かしたんです。更にマントと同じ布を、鎧下代わりに付けさせています。中身のがらんどうに近い構造も加わり、ダメージは通り難いですよ」
甲羅を使ってセメント状にしたパテを盛ったのか。追加装甲ってことか、考えたな。ていうか妖精さんとこの蜜蝋使えるな。
パンドラが製法を隠してたのがよく分かる。関節部の補強といい、本当に装備を充実させている。
「スカルパラディンの力は凄いけど、それが通用するとは思わないことだね。こっちも防御力はかなり上げてきたんだ。軸であるスケルトンまで、ダメージは早々届かないよ」
なるほど、派手に吹っ飛んだけど、大して効いてる訳じゃないか。リビングアーマーにしても蟹パテで丈夫になっているし、すぐに同じ手は食わないだろう。
外側を先にぼこぼこにして、引っぺがすのもそう上手くは行かない、ということか。
「そうか。でもやることは変わらねえぜ。スカルパラディン！」
「そう、なら目一杯付き合おうか、スカルナイト！」
お互いに名を呼ばれ、気勢も新たに構え直す。
第二ラウンドだ。
今度は一転して、両者共に距離を詰める。徹底したインファイトで、勝負を着けるつもりなのだ。
思考はまだまだ一人に人間には及ばないが、こと戦いにおいては、いっぱしの機微を見せ始めるように、なりつつあった。
『行け！』
号令を下して再びの近接戦。先に手を出したのは骨騎士。盾を持っていない左の拳で、骨聖騎士のガードの上を軽く叩き、反撃を釣りだしては、歪んだ盾でいなして追撃する。
回避の度に攻撃が差し込めると踏めば、必ず被せてくる。しかし。
「効いてない……？」
「いや、効いてるぜ。でも効果は薄いかな」
執拗かつ着実にローキックで足を狙ってくる骨騎士だったが、効果のほどが見えずに、ミトラスが焦れた声を出す。
元より表情なんか無いから、彼らの耐久力とスタミナの消耗具合が、傍で見ていて分からないのが、辛いところだ。ゲームのような表示が、あればどれほど便利なことか分かる。
「もう一度言うけど、スカルパラディンの中身は六体の魔物なんだぜ。攻撃のダメージは六人で分け合ってるし、俺も防御には無策だった訳じゃない。中にいるマッドゴーレムがクッションの役割を果たし、スケルトンの代わりに起用したゾンビの体を、スケルトンが外側から、コルセットによう包むことで、更に強靭になった。打撃が通りにくいのは、何もお前のスカルナイトだけじゃないぜ」
トレセンでの敗北から見えて来たのは、やはり動きの悪さ。数が増えれば、理屈の上では力を増しても、実際にやって見ると、互いの噛み合わなさから来るロスのほうが大きい。
これを改善させるには、如何にちゃんと体を連動させるか、という点に尽きた。
マッドゴーレムは石じゃなくて、泥で出来たゴーレムの最下級に位置する魔物だが、スライムと似た使い方をすれば、接着剤と歯車、そして緩衝剤の三つの効果を発揮するのだ。
道具としての機能に着目してみれば、非常に有用な存在だった。
意図した訳ではないが今にして思うと、完全にこの名前を聞いて「打撃が有効なのでは？」という考えの持ち主を、餌食にするための構造である。
ミスリードを誘発する意地の悪さだ。
ユーザーフレンドリーに配慮すると、やはり改名は必要か。
「考えることは似たり寄ったりだったな」
「なら後は根競べだよ。意地の張り合いをしようじゃないか」
ミトラスが素の口調に戻った。周りに人がいたり、ちょっと格好をつけるときは、ウィルトの口調を真似たものになるけど、今は二人きりでいるときに、よく使う子どもの口調だ。
正真正銘、俺とミトラスの勝負って感じがするな。戦ってるのは魔物たちなんだけどさ。
「頑張れ！ スカルナイト！」
「負けるな！ スカルパラディン！」
二人で自分の魔物を応援すると、勝負は更に、縺れ込んでいった。
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文章と行間を修正しました。
