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45.二人のサンタと、一匹のトナカイ

それからあっという間に、僕たちは中学二年生になった。

今年も、僕と奏は同じクラスだった。

結衣は、また別のクラス。

でも、お昼休みは相変わらず三人で一緒に食べていた。

「ねえ、聞いて」

ある日、結衣が嬉しそうに言った。

「美術部、県のコンテストで入賞したの」

「え、本当？」

奏が、目を輝かせた。

「すごいじゃん、結衣ちゃん！」

「えへへ。先生も褒めてくれてさ、すごく嬉しかった」

結衣が、照れたように笑う。

「どんな絵を描いたの？」

「夏の川の絵」

その言葉に、僕の胸がざわついた。

川。

なぜだろう。

その言葉を聞くと、いつも胸が騒ぐ。

「廻くん、どうしたの？」

奏が、心配そうに僕を見る。

「ううん、なんでもない」

僕は首を振った。

「結衣ちゃん、おめでとう」

「ありがとう！」

結衣が、嬉しそうに笑う。

その笑顔は、以前より自信に満ちていた。

美術部での日々が、結衣を成長させているんだと思った。

◆

梅雨の季節。

放課後、僕と奏は傘を一本しか持っていなかった。

「相合傘だね」

奏が、少し恥ずかしそうに笑う。

「うん」

僕は、奏の肩を引き寄せた。

雨の音が、静かに響いている。

「ねえ、廻くん」

「うん？」

「最近、変な夢を見るの」

奏の声が、少し不安そうだった。

「変な夢？」

「うん。雨の中を、一人で走ってる夢」

「どこへ？」

「わからない。でも、すごく急いでる。誰かを探してる気がする」

奏が、眉をひそめる。

「目が覚めると、胸がドキドキしてて……なんか怖いの」

「それ、いつから？」

「最近。……梅雨になってから、かな」

雨が、傘を叩く音がする。

「大丈夫だよ」

僕は、奏の肩を抱いた。

「夢だから」

「……うん」

奏が、僕に寄り添う。

でも、その表情はまだ不安そうだった。

僕も、実は同じだった。

最近、眠ると夢を見る。

誰かの声が聞こえる夢。

何かが燃えるような夢。

そして、目が覚めると、なぜか泣いている。

でも、それを奏に言うことはできなかった。

心配させたくなかった。

◆

秋。

中学二年の文化祭が終わった後、結衣が僕と奏を呼び止めた。

「ちょっといい？二人に、話があるの」

「うん、どうぞ」

三人で、誰もいない教室に入った。

夕日が、窓から差し込んでいる。

「あのね」

結衣が、少し緊張した様子で言った。

「私、高校は美術科のある学校に行こうと思ってる」

「美術科？」

「うん。コンテストで入賞してから、本格的に絵を勉強したくなって」

結衣が、真剣な顔をしている。

「二人とは、違う高校になっちゃうけど……」

「すごいじゃない、結衣ちゃん」

奏が、目を輝かせた。

「夢ができたんだね」

「……うん。笑う？」

「笑わないよ」

僕は、首を横に振った。

「応援するよ。頑張ってね」

「廻くん……」

結衣の目に、涙が浮かんだ。

「ありがとう」

「違う学校になっても、友達だよ」

奏が、結衣の手を握った。

「それは変わらないから」

「うん……わかってる」

結衣が、涙を拭う。

「でも、言っておきたかったの。二人に背中を押してもらいたくて」

「押せた？」

「うん。すごく」

結衣が、笑顔になった。

夕日が、教室を金色に染めていた。

◆

冬。

クリスマスが近づいてきた。

「ねえ、今年のクリスマスはどうする？」

ある日の昼休み、結衣が聞いてきた。

「去年は廻くんと奏ちゃんは二人でデートだったじゃん」

「……そうだったね」

奏が、少し申し訳なさそうに言う。

「今年は、三人で過ごさない？」

「三人で？」

「うん。どうせなら、パーティしようよ。うちで」

結衣が、目を輝かせた。

「いいね！」

奏が、嬉しそうに頷く。

「廻くんも、いい？」

「もちろん」

こうして、結衣の家でクリスマスパーティをすることになった。

◆

クリスマスイブ。

僕と奏は、結衣の家に向かった。

「これ、プレゼント」

奏が、リボンのついた袋を抱えている。

「わたしも」

僕も、プレゼントを持っている。

インターホンを押すと、すぐにドアが開いた。

「いらっしゃい！」

結衣が、満面の笑みで出迎えてくれた。

でも、その格好を見た瞬間、僕と奏は固まった。

「……結衣ちゃん、それ」

「サンタさん！」

結衣が、得意げにポーズを取る。

赤いサンタクロースの衣装。

白いふわふわの縁取り。

帽子まで被って、完全にサンタさんだった。

「似合う？」

「す、すごく似合ってる」

奏が、笑いをこらえながら答える。

「でしょ！二人の分もあるよ」

「え？」

「こっちがサンタで」

結衣が、赤い衣装を差し出す。

「こっちがトナカイ」

もう一つは、茶色のトナカイの衣装だった。

頭に、小さな角がついている。

「どっちがいい？」

僕と奏は、顔を見合わせた。

「……じゃあ、私がトナカイ」

奏が、トナカイの衣装を受け取る。

「僕がサンタか」

「廻くんはサンタさんね！」

結衣が、嬉しそうに笑う。

三人で、衣装を着替えた。

「わあ、廻くんかっこいい！」

「奏ちゃん、トナカイかわいい！」

「角が……恥ずかしい」

奏が、頭の角を気にしている。

でも、その姿が、あまりにも可愛くて。

「似合ってるよ」

僕が言うと、奏の頬が赤くなった。

「もう……」

◆

三人で、料理を作った。

チキンを焼いて、サラダを作って、ケーキを飾る。

「結衣ちゃん、料理上手だね」

奏が、感心したように言う。

「えへへ。お母さんに教えてもらったの」

結衣が、嬉しそうに笑う。

「奏ちゃんは？」

「私は……廻くんのお母さんに教えてもらってる」

「いいなあ。廻くんのお母さん、優しいよね」

「うん。すごく」

三人で、テーブルを囲んだ。

「じゃあ、乾杯！」

結衣が、ジュースのグラスを持ち上げる。

「メリークリスマス！」

グラスを合わせる音が、部屋に響く。

チキンを食べて、サラダを食べて、おしゃべりをした。

学校のこと、将来のこと、くだらない話。

笑い声が、絶えなかった。

ケーキを食べた後、プレゼント交換をした。

結衣には、奏がスケッチブックと絵の具のセットを贈った。

「わあ！すごく嬉しい！」

結衣が、目を輝かせる。

「美術科に進むから、使ってね」

「うん！大事にする！」

僕は、結衣に可愛い手帳を贈った。

「日記でも書いてね」

「書く書く！ありがとう、廻くん」

結衣から僕へのプレゼントは、手作りのマフラーだった。

「編み物、始めたんだ」

「すごい。ありがとう、結衣ちゃん」

「奏ちゃんには、お揃いのやつ」

奏にも、同じデザインのマフラーが渡された。

「ありがとう……結衣ちゃん」

奏の目が、潤んでいた。

「二人でお揃いで使ってね」

結衣が、笑顔で言う。

その笑顔の奥に、少しだけ切なさが混じっていた。

でも、それよりも、温かさの方が大きかった。

◆

夜、帰り際。

玄関で、三人で並んだ。

「楽しかったね」

「うん。すごく」

奏が、幸せそうに微笑む。

「来年も、やろうね」

「もちろん！」

結衣が、明るく言った。

「でも、来年は高校生だから……どうなるかな」

「それでも、クリスマスは三人で」

「うん。約束ね」

三人で、小指を絡ませた。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」

「指切った」

外は、雪が降り始めていた。

白い雪が、夜の闇に舞っている。

「綺麗だね」

奏が、空を見上げる。

銀色の髪に、白い雪が降り積もる。

まるで、絵の中の世界みたいだった。

「写真、撮ろう」

結衣が、スマホを取り出した。

「三人で」

サンタが二人と、トナカイが一人。

三人が並んで、カメラに向かって笑う。

パシャッ。

「いい写真だね」

「送って」

「うん、後で送る」

僕たちは、並んで雪を眺めた。

静かな冬の夜。

遠くで、教会の鐘が鳴っている。

（この時間が、ずっと続けばいいのに）

そう思った。

でも、時間は止まらない。

来年は高校生になる。

結衣は、違う学校へ行く。

三人で過ごせる時間は、少なくなっていく。

でも、この絆は変わらない。

そう信じていた。

「じゃあ、メリークリスマス」

「メリークリスマス」

「また明日ね」

結衣が、手を振る。

僕と奏も、手を振り返した。

雪の中を、二人で歩く。

奏が、結衣からもらったマフラーを巻いている。

僕も、同じマフラーを首に巻いた。

「あったかいね」

「うん。結衣ちゃんの気持ちが、入ってるから」

奏が、柔らかく微笑む。

「……うん」

僕も頷いた。

雪が、静かに降り続けている。

白い世界の中を、二人で歩いた。

お揃いのマフラーをして、手を繋いで。

この温もりを、ずっと忘れないでいよう。

そう思った冬の夜だった。