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44. 巡る季節

春。

僕たちは中学生になった。

三人とも、同じ中学校だ。

クラスは違った。

僕と奏は1年A組。

結衣は1年B組。

「クラス、離れちゃったね」

入学式の後、結衣が少し寂しそうに言った。

「でも、お昼は一緒に食べようね」

奏が、優しく微笑む。

「うん！」

結衣が、明るく頷いた。

あの告白から一年以上が経っていた。

結衣は、もう涙を見せることはなくなった。

いつもの明るい結衣に戻っていた。

でも、時々、僕と奏が手を繋いでいるのを見ると、少しだけ寂しそうな顔をする。

それでも、すぐに笑顔になって、話しかけてくる。

結衣は、本当に強い子だと思った。

◆

中学一年の夏。

僕と奏は、正式に付き合い始めた。

きっかけは、夏祭りだった。

「ねえ、廻くん」

浴衣を着た奏が、恥ずかしそうに言った。

「私たち、付き合ってるって言っていいのかな」

「え？」

「だって、いつも一緒にいるし、手も繋ぐし……でも、ちゃんと告白してないよね」

奏の頬が、赤く染まっている。

「……じゃあ、改めて」

僕は、奏の手を握った。

「奏、付き合ってください」

「……うん」

奏が、嬉しそうに微笑んだ。

「はい、喜んで」

それから、僕たちは正式に恋人になった。

学校でも、みんなが知っている。

「相沢と空乃、付き合ってるんだって」

「知ってる。小学校の時からずっと一緒だよね」

「お似合いだよね」

そんな噂が、廊下で聞こえてくる。

恥ずかしかったけれど、嬉しかった。

◆

ある日の昼休み、僕と奏は中庭で弁当を食べていた。

結衣が、遅れてやってきた。

「ごめん、遅くなった」

「大丈夫だよ。結衣ちゃん、こっちおいで」

奏が、隣の席を指差す。

「うん」

結衣が座る。

三人で、お弁当を広げた。

「ねえねえ、二人に報告があるの」

結衣が、嬉しそうに言った。

「何？」

「私ね、美術部に入ったんだ」

「美術部？」

「うん。絵を描くのが好きだから」

結衣が、目を輝かせる。

「先輩たちも優しいし、すごく楽しいの」

「よかったね」

奏が、優しく微笑む。

「結衣ちゃん、絵上手だもんね」

「えへへ」

結衣が、照れたように笑う。

「二人は、部活入らないの？」

「私は帰宅部かな」

奏が答える。

「廻くんと一緒に帰りたいから」

「僕も帰宅部」

僕も頷いた。

結衣が、少しだけ寂しそうな顔をした。

でも、すぐに笑顔に戻った。

「そっか。じゃあ、私だけ部活だね」

「うん。でも、お昼は一緒に食べようね」

「もちろん！」

結衣が、明るく答える。

でも、その笑顔の奥に、少しだけ距離を置こうとしている気配を感じた。

無理に三人でいなくてもいい。

そう思い始めているのかもしれない。

◆

秋になった。

文化祭の準備で、学校が賑やかになっていた。

僕たちのクラスは、お化け屋敷をやることになった。

「廻、お前は受付な」

クラス委員の男子が、僕に指示を出す。

「奏は、お化け役で」

「え、私がお化け？」

奏が、驚いた顔をする。

「だって、空乃って雰囲気あるじゃん。銀髪だし、綺麗だし」

「うーん……」

奏が困った顔をする。

でも、結局引き受けることになった。

文化祭当日。

僕は受付で、チケットを売っていた。

結衣が、B組の友達と一緒に来た。

「廻くん、お疲れ様」

「結衣ちゃん、来てくれたんだ」

「うん。奏ちゃんのお化け、見たくて」

結衣が、笑顔で言う。

「美術部の展示も見に来てね」

「もちろん」

僕は頷いた。

「後で、奏と一緒に行くよ」

「ありがとう」

結衣が、嬉しそうに笑う。

でも、その笑顔は以前より少しだけ大人びて見えた。

結衣は、成長している。

自分の居場所を、僕たち以外にも見つけ始めている。

それが、少し寂しくもあり、でも嬉しくもあった。

◆

文化祭が終わった後、僕と奏は結衣の美術部の展示を見に行った。

「わあ、すごい」

奏が、感嘆の声を上げた。

壁には、たくさんの絵が飾られている。

風景画、人物画、抽象画。

その中に、結衣の描いた絵があった。

夕焼けの空を背景に、三人の子供が手を繋いでいる絵。

「……これ」

僕は、その絵の前で立ち止まった。

「私たちだ」

奏が、小さく呟く。

確かに、そうだった。

真ん中の少年と、その両側にいる二人の少女。

銀色の髪の少女と、茶色の髪の少女。

それは、間違いなく僕たちだった。

「結衣ちゃん……」

奏の目に、涙が浮かんでいた。

絵の下に、小さな説明文が添えられていた。

『タイトル：大切な友達』

『三人で過ごした、かけがえのない時間を描きました』

僕の胸も、熱くなった。

結衣は、僕たちのことを大切に思ってくれている。

今でも、これからも。

「……いい絵だね」

「うん」

奏が、涙を拭う。

「結衣ちゃん、ありがとうって言わなきゃ」

僕たちは、展示室を探した。

結衣は、受付のところにいた。

「結衣ちゃん」

「あ、二人とも。見てくれた？」

「うん」

奏が、結衣の手を握った。

「すごく、素敵だった」

「本当？」

「うん。大切にしてくれて、ありがとう」

「……当たり前だよ」

結衣が、少し照れたように笑う。

「だって、二人は私の大切な友達だもん」

「私たちも、結衣ちゃんは大切な友達だよ」

奏が、優しく微笑む。

三人で、笑い合った。

でも、その笑顔の中に、少しだけ切なさが混じっていた。

僕たちは、少しずつ変わっていく。

それぞれの道を歩き始めている。

でも、この絆だけは、変わらない。

そう信じたかった。

◆

冬、クリスマスの日。

僕と奏は、二人でデートをした。

イルミネーションが綺麗な公園。

光の中を、二人で歩く。

「綺麗だね」

「うん」

奏が、光に照らされて輝いている。

銀色の髪が、イルミネーションの光を反射してキラキラしている。

「ねえ、廻くん」

「うん？」

「私、幸せだよ」

奏が、僕の腕に抱きつく。

「廻くんと一緒にいられて」

「僕もだよ」

僕は、奏を抱きしめた。

冬の夜は寒い。

でも、奏の温もりが、僕を温めてくれる。

いや、違う。

奏の体は、いつも冷たい。

でも、その冷たさが、僕には心地よかった。

「ねえ、廻くん」

「うん？」

「結衣ちゃん、最近少し遠いよね」

奏が、心配そうに言う。

「そうかな」

「うん。お昼は一緒に食べるけど、放課後はすぐ部活に行っちゃうし」

「それは、美術部が楽しいからじゃない？」

「そうかもしれないけど……」

奏が、俯く。

「なんか、私たちに気を遣ってる気がする」

「……」

僕も、そう感じていた。

結衣は、少しずつ僕たちから距離を置き始めている。

それは、僕たちのためなのかもしれない。

二人の時間を大切にしてほしい。

そう思ってくれているのかもしれない。

「でも、それは悪いことじゃないよ」

僕は、奏の頭を撫でた。

「結衣ちゃんは、自分の居場所を見つけたんだ」

「……そうだね」

奏が、小さく頷く。

「結衣ちゃん、頑張ってるもんね」

「うん」

僕たちは、また歩き出した。

光の中を、手を繋いで。

結衣のことを思いながら。

◆

その夜、家に帰ると、スマホに結衣からメッセージが来ていた。

『二人とも、クリスマス楽しかった？』

『楽しかったよ』

僕が返信すると、すぐに返事が来た。

『よかった。私もね、美術部のみんなとクリスマス会やったの。すっごく楽しかった』

『そうなんだ。よかったね』

『うん。私、美術部に入ってよかったって思う』

『自分の好きなことができる場所があるって、幸せだね』

しばらくして、また返事が来た。

『ねえ、廻くん』

『うん？』

『私ね、二人のこと応援してる』

『ありがとう』

『だから、私のことは気にしないで』

『二人で、たくさん幸せになってね』

その言葉を読んで、胸が熱くなった。

『結衣ちゃんも、幸せになってね』

『うん。いつか、私も素敵な恋をするから』

『そのときは、僕たちに紹介してね』

『もちろん！』

スマホの画面に、笑顔のスタンプが送られてきた。

結衣は、前を向いている。

自分の幸せを、ちゃんと探している。

それが、何よりも嬉しかった。

【挿絵についてのお知らせ】

最後まで読んでいただきありがとうございます。

今回から、物語のイメージをよりお伝えできればと思い、挿絵を入れてみました。

キャラクターの表情やシーンの雰囲気が、少しでも伝われば嬉しいです。

また、これまでに公開した過去のエピソードにも、少しずつ遡って挿絵を追加していく予定です。

お時間のある時にでも、読み返してイラストを探していただけると幸いです。

これからも『さよならの陽炎を、追いかけて』をよろしくお願いいたします。

※作品の執筆がメインのため、イラストにはAI生成を使用しております。ご了承ください。