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38. 繰り返す夏

8月15日。

目が覚めた瞬間、胸騒ぎがした。

今日が、何か特別な日だという予感。

良いことなのか、悪いことなのかはわからない。

ただ、この日を迎えることが、運命だったような気がした。

「おはよう、廻くん」

リビングに行くと、奏がすでに席についていた。

銀色の髪が、朝日を浴びて輝いている。

「おはよう、奏」

彼女の顔を見ると、少し不安そうだった。

「どうしたの？」

「……なんでもない。ただ、今日が怖い気がして」

「僕もだよ」

二人、顔を見合わせる。

同じことを感じている。

この奇妙な共鳴が、僕たちを繋いでいる。

「でも、大丈夫」

僕は奏の手を握った。

「何があっても、一緒だから」

「……うん」

奏が、少しだけ安心したように微笑んだ。

◆

朝食を済ませた後、僕たちは準備を始めた。

川へ行く準備。

リュックに、タオルと着替えと水筒を詰める。

母さんが心配そうに言った。

「気をつけてね。深いところには行かないで」

「大丈夫だよ」

僕は笑顔で答えた。

でも、心の奥では、何かが引っかかっていた。

なぜ母さんは、わざわざ「深いところ」と言ったんだろう。

まるで、何か危険なことを知っているみたいに。

玄関を出る前、奏が立ち止まった。

「ねえ、廻くん」

「うん？」

「もし、私が……」

彼女は言いかけて、口をつぐんだ。

「なんでもない。行こう」

僕は、彼女の手を握った。

冷たい。

いつもより、ずっと冷たい気がした。

◆

途中、コンビニに寄った。

真夏の陽射しが、アスファルトを焼いている。

店内に入ると、冷房が心地よかった。

「お昼、何食べる？」

「おにぎりがいい」

奏が、おにぎりコーナーに向かう。

僕も後に続いた。

色とりどりのおにぎりが並んでいる。

梅、鮭、昆布、ツナマヨ、明太子。

どれも美味しそうだ。

僕が迷っていると、奏がすでに一つ手に取っていた。

「もう決めたの？」

「うん」

彼女の手には、ツナマヨのおにぎりがあった。

その選び方が、迷いなくて。

まるで、何百回も選んできたみたいに。

「……これがいいの。絶対に」

奏の声には、不思議な確信があった。

なぜそんなに強く言うのか、わからない。

でも、その真剣さに、僕は少し驚いた。

「そっか。じゃあ、僕もそれにしようかな」

「一緒？」

「うん」

奏が、嬉しそうに笑った。

僕たちは同じおにぎりを二つ買って、お茶も買った。

レジで会計を済ませて、外に出る。

真夏の熱気が、また僕たちを包み込んだ。

「暑いね」

「うん。でも、川に行けば涼しいよ」

「楽しみ」

奏が、少し不安そうだった顔から、笑顔に戻った。

それが嬉しかった。

僕は、彼女の笑顔を守りたい。

何があっても。

◆

神社の裏山に入ると、蝉の声が激しくなった。

ミンミンミン。

ジリジリジリ。

耳が痛くなるほどの大合唱。

「うるさいね」

「夏、って感じだね」

僕たちは手を繋いで、獣道を進んだ。

木漏れ日が、二人の影を地面に落とす。

やがて、あの岩場が見えてきた。

初めて出会った場所。

奏が、立ち止まった。

「……ここ」

「うん。ここだね」

「私たち、ここで出会ったんだよね」

「そうだよ」

奏が、岩場をじっと見つめている。

その表情が、少し寂しそうだった。

「どうしたの？」

「……なんでもない。ただ、ここが大切な場所な気がして」

「大切な場所だよ。君と出会えた場所だから」

奏が、僕の方を向いた。

その瞳に、涙が浮かんでいた。

「ねえ、廻くん」

「うん」

「もし、私がいなくなっても……」

「またそれ？」

僕は、少し強い口調で言った。

「何度も言うけど、君はいなくならないよ」

「……でも」

「でも、じゃない」

僕は、奏の両肩を掴んだ。

「絶対に、離さない。何があっても」

奏が、泣きそうな顔で笑った。

「……ありがとう」

僕たちは、岩場を降りて、川のほとりに座った。

エメラルドグリーンの水面が、太陽の光を反射してキラキラと輝いている。

綺麗だ。

こんなに綺麗な場所で、こんなに大切な人と一緒にいる。

それだけで、幸せだった。

「おにぎり、食べよう」

「うん」

僕たちは、コンビニ袋からおにぎりを取り出した。

包装を開けて、一口齧る。

ツナマヨの味が、口いっぱいに広がる。

「……美味しい」

奏が、幸せそうに目を細めた。

「うん。美味しいね」

僕も頷く。

真夏の暑さの中で食べるおにぎりは、格別だった。

風が吹いて、奏の髪を揺らす。

その瞬間、僕はハッとした。

今、彼女の髪が――透けて見えた気がした。

「……？」

目をこすって、もう一度見る。

でも、もう普通に見える。

気のせいだったのかもしれない。

「どうしたの？」

「ううん、なんでもない」

僕は首を振った。

不安にさせたくなかった。

おにぎりを食べ終えて、僕たちは川に入った。

水が、冷たい。

足首まで浸かると、ヒヤリとした感触が全身に伝わる。

「冷たいね」

「うん。でも、気持ちいい」

奏が、水を手ですくって顔を洗う。

その仕草が、とても自然で、美しかった。

僕も真似をする。

冷たい水が、火照った顔を冷やしてくれる。

「ねえ、廻くん」

「うん？」

「もっと奥まで行ってみない？」

奥。

川の上流の方。

深くなっている場所。

僕の胸が、急に騒いだ。

「……危ないかもしれないよ」

「大丈夫。一緒だから」

奏が、僕の手を引く。

その手は、やっぱり冷たかった。

僕たちは、川の流れに沿って上流へと歩き始めた。

足元の石が滑りやすい。

気をつけて進む。

やがて、流れが速くなってきた。

水深も、膝くらいまで深くなっている。

「ここ、綺麗だね」

奏が、嬉しそうに言った。

確かに、水が澄んでいて、底の石がよく見える。

小さな魚が泳いでいるのも見えた。

「あ、魚！」

奏が指差す。

金色に光る、大きな魚。

それは、川の淵の奥深くを泳いでいた。

「あれ、『ぬし』かな」

「ぬし？」

「うん。願いを叶えてくれる、川の主」

奏が、目を輝かせた。

「本当に？」

「わからない。でも、そういう話を聞いたことがある気がする」

奏が、その魚を追いかけようと、さらに奥へ進もうとした。

「待って、奏！」

僕は慌てて彼女の腕を掴んだ。

「そっちは深い。危ないよ」

「でも……」

「願い事なら、ここからでもできるよ」

僕は、奏の手を握った。

「一緒に、願おう」

「……うん」

僕たちは、手を繋いだまま目を閉じた。

川のせせらぎが、耳に心地よく響く。

（お願いします）

僕は、心の中で祈った。

（奏と、ずっと一緒にいられますように）

目を開けると、奏も目を開けたところだった。

「何、願った？」

「秘密」

奏が、いたずらっぽく笑う。

「僕も秘密」

「じゃあ、言いっこなし？」

「うん」

でも、きっと同じことを願ったんだと思う。

ずっと一緒にいられますように、と。