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34. 無音の叫び

世界は、闇と雨音だけでできていた。

路地裏を飛び出した僕は、アスファルトを蹴った。視界はない。まぶたを開けても閉じても、そこにあるのは深海のような漆黒だけだ。

「はっ、……くっ！」

足が何かに引っかかり、無様に転倒する。膝を強打し、掌が泥水を跳ね上げる。痛覚も鈍っているはずなのに、衝撃だけが脳を揺らす。

それでも、僕は立ち上がった。方向は分かる。 10年間、毎日通った通学路だ。そして、僕の罪と罰が始まった、あの場所への道だ。

（行かなきゃ……。奏のところに）

胸に抱いた銀色のノート。これだけが、今の僕に残された唯一の「道標」だった。彼女が拾い集めてくれた僕の記憶。僕の痛み。その重みが、闇の中を走る僕の重心を支えていた。

車が通り過ぎる水音。クラクションの音。誰かの舌打ち。

すべてが、見えない恐怖となって僕を襲う。けれど、僕は足を止めなかった。

彼女は今、どんな顔をしているんだろう。僕が半年間、彼女の命を削って「完璧」を演じている間、彼女はどんな表情でそれを見ていたんだろう。

見たい。一目だけでいい。僕の身勝手さでボロボロになった彼女の姿を、この目に焼き付けて謝りたい。

けれど、僕の右目はもう、光を映さない。代償として差し出した「視覚」は、二度と戻らない。

◆

どれくらい走っただろうか。足元の感触が、アスファルトから土へと変わった。

湿った草の匂い。腐葉土の匂い。そして、激しく木々を叩く雨の音。

神社の裏山だ。見えなくても分かる。ここは、僕たちの秘密基地への入り口だ。

僕は、手探りで金網のフェンスを探した。冷たい金属の感触。錆びた鉄の匂いが、鼻腔を刺激する。

「……奏？」

僕は、闇に向かって声を張り上げた。喉が焼けるように熱い。

「いるんだろ……？奏！」

返事はない。ただ、激しい雨音と、増水した川の轟音だけが響いている。

僕はフェンスを乗り越えた。泥に足を滑らせながら、記憶の中の「岩場」へと進む。

その時だった。

雨の匂いに混じって、ふと、懐かしい香りがした。雨上がりのアスファルトのような。あるいは、古い図書室のような。静かで、冷たくて、どこか寂しい「無機質」な香り。

「……来てしまったのね」

声がした。真正面。わずか数メートルの距離。

その声を聞いた瞬間、僕の全身の力が抜けそうになった。奏だ。彼女はそこにいた。

「どうして来たの。……結衣ちゃんのところに戻ればよかったのに」

彼女の声は、雨音に消え入りそうなほど弱々しかった。以前のような冷徹な響きはない。まるで、割れたガラス細工が触れ合うような、繊細で脆い音色。

「戻れるわけないだろ……ッ！」

僕は、声のする方へ歩み寄った。見えない。彼女がどんな姿をしているのか、どんな顔をしているのか。

「君が……全部背負ってたなんて。僕の命も、僕の記憶も……君が犠牲になって繋いでくれてたなんて、知らなかったんだ！」

僕は、泥だらけの手でノートを突き出した。

「返すよ。これ、君のだろ。僕の『中身』なんかより、君の命の方がずっと大事だ！」

「……バカな人」

彼女の溜息が聞こえた。そして、衣擦れの音。彼女が近づいてくる気配。

ふわりと、冷たい空気が僕の頬を撫でた。

「見えないでしょう？今の私」

彼女の声が、すぐ耳元でした。

「ええ、見えなくて正解よ。今の私、ひどい顔をしているもの」

「……どんな顔をしてるんだ」

「色がね、ないの」

彼女は、淡々と語った。

「髪の銀色も、瞳の黒色も、肌の色も。全部抜け落ちて、まるで古い白黒映画みたい。世界から『色彩』という情報を剥奪されているのよ」

透明ではない。けれど、世界から孤立した「モノクロームの異物」。それが、彼女が禁忌を犯し、僕に時間を貸し続けた代償の姿だった。

「私の命は、もう切れかけているわ。色が消えた次は、音が消えて、最後には存在そのものが消える。 ……陽炎みたいにね」

「ふざけるな！」

僕は、闇雲に手を伸ばした。彼女の肩を掴もうとした。

スカッ。

僕の手は、空を切った。彼女が避けたのではない。僕の距離感が狂っているのか、それとも彼女の存在が希薄すぎて掴めないのか。

「触れないわよ。今の私は、半分あっち側の住人だもの」

「そんな……」

「ねえ、廻。ノートを読んでくれたなら、分かるでしょう？私は、あなたが幸せならそれでよかったの。あなたが結衣ちゃんと笑って、大人になって……私が消えた後も、ずっと生きていてくれれば」

「それが僕の幸せだと、本気で思ってるのか！？」

僕は叫んだ。見えない目から、涙が溢れ出した。

「君が犠牲になった上に成り立つ幸せなんて、ただの呪いだ！僕が笑うたびに君が削れていくなら、僕は二度と笑わない！一生、君への贖罪だけで生きてやる！」

「……っ」

彼女が息を呑む気配がした。

「ずるい。……そんなこと言われたら、消えにくくなるじゃない」

彼女の声が、初めて震えた。泣いているのかもしれない。色のない涙を流しているのかもしれない。けれど、暗闇の中にいる僕には、それを拭うことさえできない。

「廻。……ノートを、持っていて」

「え？」

「それは、私があなたを愛した証拠。私が消えても、あなたが『人間』として生きていくための最後のパーツ」

「嫌だ！君が消えるなら、こんなものいらない！」

僕はノートを地面に叩きつけようとした。その時。

冷たい手が、僕の手首を掴んだ。

「……！」

触れた。掴めた。氷のように冷たいけれど、確かにそこにある「質量」。

「……離さないで」

彼女の声が、切羽詰まった響きを帯びた。

「それを捨てたら、あなたは本当に空っぽになる。私が命を削って守った意味がなくなる。 ……お願い、私の『痛み』を無駄にしないで」

彼女の手は震えていた。その震えが、僕の腕を通して、心臓に直接伝わってくる。

彼女は生きている。色が消えても、死神の力を失っても、まだここにいる。

（助けなきゃ）

僕の中で、強烈な衝動が生まれた。謝罪じゃない。感謝じゃない。ただ、彼女を生かしたい。

僕には「右目」がある。彼女がくれた命の残り火。世界を欺き、因果をねじ曲げる、禁忌の力。

「奏」

僕は、彼女の手を握り返した。強く。骨が軋むほど強く。

「僕は、君の願い通りにはならない」

「……え？」

「君が消えて、僕が幸せになるなんて結末は選ばない。僕が選ぶのは……君も、僕も、誰もいなくならない世界だ」

「無理よ。そんなこと……」

「出来るさ。僕にはまだ、君がくれた『最強の1秒』が残ってる」

僕は、見えない右目を見開いた。

残りの寿命？知ったことか。五感の喪失？くれやるよ。僕の全てを代償にしてでも、このふざけた運命をひっくり返す。

「賭けようぜ、死神さん」

僕はニヤリと笑った。かつて彼女が僕に見せたような、不敵な笑みで。

「僕の命（チップ）を全部張る。 ……だから、君の命もよこせ」

「廻……ッ！？」

僕は、彼女の手を握ったまま、右目の奥の熱を解放した。

パキン。