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28. 銀色の警告、金色の誘惑

「――っ！？」

僕は弾かれたように振り返った。

心臓が、早鐘を打っている。

しかし、そこには誰もいなかった。

楠の木陰。朱色の鳥居。揺れる陽炎。

さっきまで、あの銀色の髪の少女が立っていた場所には、ただ濃い影が落ちているだけだった。

「……消え、た？」

そんな馬鹿な。足音一つしなかった。

まるで最初から、そこに幽霊か何かが立っていたかのように、気配ごと消失していた。

いや、違う。

僕の耳元には、氷を押し当てられたような冷たい感触が、確かに残っている。

鼻腔には、雨上がりのアスファルトのような、あるいは病院の消毒液のような、無機質な香りが張り付いて離れない。

『明日、あなたたちは終わる』

その言葉が、呪いのように頭の中で反響した。

美しい声だった。歌うような、楽しそうな声だった。

だからこそ、怖かった。

僕は震える足で後ずさりし、逃げるように石段を駆け下りた。

背中に、見えない視線が突き刺さっている気がした。

空の上から、あのガラス玉のような瞳が、僕を見下ろして笑っている気がした。

◆

家に帰っても、その恐怖は消えなかった。

いつもは大好きな夕飯のカレーも、砂を噛んでいるようで味がしなかった。

テレビのお笑い番組を見ても、観客の笑い声が悲鳴に聞こえた。

お風呂に入っても、シャワーのお湯が氷水のように感じられた。

鏡に映る自分の顔が、死人のように青白く見えて、僕は慌てて電気を消して布団に潜り込んだ。

「行っちゃダメだ」

タオルケットを頭まで被り、僕は何度もそう思った。

結衣ちゃんには悪いけど、場所を変えてもらおう。

行かなければ何も起きない。あの予言は外れる。

「絶対に行かない……絶対……」

そう自分に言い聞かせ、僕は浅い眠りに落ちた。

夢を見た。

暗い水底で、誰かが僕の足を掴んで引きずり込む夢だった。

翌朝。

8月15日の朝は、皮肉なほど完璧な快晴だった。

ピンポーン。

午前9時。インターホンが鳴った。

僕の決意を試すような、明るく軽快な音。

「はーい、ちょっと待ってねー」

お母さんが玄関を開ける音がする。

僕は二階の部屋で、膝を抱えて動けずにいた。

断らなきゃ。帰ってもらわなきゃ。

「めぐりくーん！遊ぼー！」

玄関ホールから、突き抜けるような明るい声が響いた。

結衣の声だ。

僕は、吸い寄せられるように部屋を出て、階段の上から下を覗き込んだ。

そこには、太陽そのものがいた。

新しい水着の上に白いTシャツを着て、麦わら帽子を被り、大きな浮き輪を抱えた結衣。

彼女は僕を見つけると、ひまわりのような満面の笑みで手を振った。

「廻くん！おはよー！快晴だよ！最高だよ！」

その眩しさを前にした瞬間。

昨夜の恐怖も、固い決意も、朝霧のように消し飛んでしまった。

「怖いから行かない」なんて、彼女の前では言えなかった。

それに、もし僕が断ったら、彼女は「じゃあ一人で下見に行ってくる！」なんて言い出しそうだった。

（僕がついてなきゃ）

この笑顔を守れるのは、僕しかいない。

僕が一緒に行って、危ないことはさせなければいいんだ。

あんな不気味な女の子の予言なんて、僕が外してやる。

「……うん、今行く！」

僕は階段を駆け下りた。

その一歩が、断頭台への階段だとも知らずに。

◆

道中、僕たちはコンビニに寄った。

お昼ごはん用のおにぎりと、おやつ、それに凍らせたスポーツドリンクを買った。

レジのおばちゃんに「気をつけて行ってくるんだよ」と言われ、「はーい！」と声を揃えて返事をした。

神社の裏山への道は、強烈な暑さだった。

アスファルトから立ち昇る陽炎。

鼓膜を震わせる蝉時雨。

僕は時々、不安になって後ろを振り返った。

あの銀髪の少女がつけてきていないか。

木陰から僕たちを見ていないか。

けれど、そこにあるのは普通の夏の風景だけだった。

僕は少しずつ、警戒心を解いていった。

◆

午前11時。

僕たちは、秘密基地の川に到着した。

そこは、不気味な予言とは裏腹に、楽園のように美しかった。

エメラルドグリーンの水面。木漏れ日が底の白い砂利を照らし、小さな魚たちがキラキラと泳いでいる。

「うわぁ……！すっごい綺麗！」

結衣が歓声を上げ、サンダルを脱ぎ捨てる。

僕たちは浅瀬に入った。

「冷たーい！！」

キーンと冷たい水が、汗ばんだ肌を一気に冷やしていく。

僕の心にこびりついていた不安も、この清流が洗い流してくれたような気がした。

「見て廻くん！サワガニがいる！」

「本当だ。あ、こっちにはオタマジャクシ！」

午前中は、平和そのものだった。

浅瀬で石をひっくり返してカニを探したり、持ってきた水鉄砲で撃ち合いをしたり。

岩場に座って食べたおにぎりは、世界で一番美味しかった。

「ねえ、帰りたくないね」

おにぎりを頬張りながら、結衣が言った。

「うん。ずっと夏休みならいいのにね」

僕も頷いた。

なんだ、やっぱり何も起きないじゃないか。

あの子はただの嘘つきで、意地悪な幻だったんだ。

そうして、お昼が過ぎた。

太陽が一番高いところから少し傾き、水面に複雑な陰影を落とし始めた頃。

僕たちは、少し冒険心が湧いてきた。

もっと奥へ。もっと面白い場所へ。

「ねえ、あっちの方、行ってみない？」

結衣が指差したのは、上流の岩場だった。

そこは木々が鬱蒼と茂り、水深が深くなっている、淵がある場所。

一瞬、背筋に冷たいものが走った。

けれど、結衣のワクワクした顔を見ていると、それを止めることができなかった。

「……うん、ちょっとだけなら」

それが、運命の分かれ道だった。

◆

午後3時。

淵の近くの岩場。

「あ！廻くん、あそこ！」

結衣が声を潜め、水面の奥を指差した。

そこは、流れが速く、青黒く沈んだ深みの上だった。

「金色の魚！ ……『ぬし』だよ！」

「え？」

見ると、確かに水面の揺らぎの奥に、大きな魚影がキラリと光った気がした。

結衣の目が輝く。

『ずっと一緒にいられますように』という、純粋な願いを叶えるために。

「捕まえなきゃ！お願い事しなきゃ！」

彼女は虫取り網を構えた。

その足元は、水しぶきと苔で、黒く濡れていた。

「あ、結衣ちゃん！待って、そっちは――」

僕が止める間もなく、彼女は濡れた岩へと飛び移った。

その瞬間。

昨日の少女の声が、脳内で再生された。

まるで、耳元で囁かれたかのように鮮明に。

『足元の苔が、どれくらい滑りやすいか』

世界が、スローモーションになった。

ツルッ。

乾いた音がした。

黒く濡れた岩の苔に、サンダルの底が滑る音。

「――え？」

結衣の体が、重力を失って宙に浮く。

彼女の視線が僕と合い、恐怖に見開かれる。

空中に投げ出された虫取り網が、クルクルと回って落ちていく。

ドボォンッ！！

巨大な水しぶきと共に、彼女の体が淵の深みへと飲み込まれた。