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25. 銀色の箱舟

意識が、砂の城のように崩れていく。

降りしきる雨の冷たさも、アスファルトの硬さも、もう感じない。視界の端から、世界がノイズに変わっていく。深夜のテレビ放送が終了した後のような、無機質で、残酷なほど静かな砂嵐。

手足の感覚が希薄になる。自分が「相沢廻」という固有名詞を持った人間だったのか、それともただの現象だったのか、その境界線すら曖昧になっていく。

（ああ、これでいい）

僕は、泥のような安堵に身を委ねていた。

結衣を狂わせ、彼女に虚空を抱きしめさせるだけのバグなら、消えた方がいい。彼女の美しい記憶からも、この世界のシステムログからも、きれいさっぱり消滅したい。

思考が途切れる。自我という輪郭が溶け、世界という巨大な海に還元されていく。それは、母親の胎内に戻るような、甘美な死の誘惑だった。

『……バカっ！！』

ノイズの向こうで、誰かの悲鳴が聞こえた気がした。

聞き覚えのある、鈴を転がすような声。けれど、いつもの傲慢で冷ややかな響きはそこにはない。喉が裂けんばかりに張り上げられた、必死で、恐怖に震えている声。

誰かが、消えかけた僕の腕を掴んだ。その手は、幽霊であるはずの僕の実体を確かに捉え、焼けるように熱かった。

重いまぶたをこじ開ける。ノイズ混じりの視界に、鮮烈な銀色が飛び込んできた。

奏だ。いつも涼しい顔で僕を観察していた彼女が、肩で息をして、美しい銀髪を雨と泥で汚して、僕を見下ろしていた。その瞳は、怒りと、溢れ出しそうな涙で潤んでいた。

（……かな、で？）

僕は名前を呼ぼうとした。だが、喉からは空気の漏れる音すらしない。声帯はおろか、呼吸をするための肺すら、もう半分以上消失している。

「くっ……！間に合って……！」

奏は、泥水に膝をつくのも構わず、僕の体に覆いかぶさった。彼女の体温が、雨の冷たさを遮断する。

そして彼女は、小脇に抱えていた銀色のノートを乱暴に開いた。雨に濡れるのも厭わず、そのページを僕の胸に押し当てる。

「戻れ！廻！！」

彼女が、祈るように叫ぶ。

「消させない……！あなたの居場所は、まだここにある！！」

カッ！！

ノートから、目も眩むような銀色の光が奔流となって溢れ出した。その光は、拡散しようとしていた僕の魂の粒子を無理やり束ね、ブラックホールのような引力でノートの中へと吸い込んでいく。

吸い込まれる直前、僕は見た。彼女の頬を伝う雫が、雨なのか涙なのか分からないまま、僕の顔に落ちるのを。その一滴が、ひどく熱かったことだけを。

◆

気がつくと、僕は文字の海に溺れていた。

そこは、上下左右の概念が存在しない、純白の空間だった。無数の文章が、星屑のように、あるいは吹雪のように、視界を埋め尽くして浮遊している。

ここは……あのノートの中か？

僕は、重力のない空間を漂いながら、目の前に流れてきた一文を目で追った。

『7月15日。結衣の笑顔が好きだと言った。彼女が笑うと、世界の色が変わる気がした』『7月20日。結衣を守るためなら、右腕を失ってもいいと思った。痛みよりも、彼女を失うことの方が怖かった』『8月1日。結衣の手料理が美味しいと、心から感じた。この日常が永遠に続けばいいと願った』

（……なんだ、これ？）

僕は呆然とそれを眺めた。内容は理解できる。言葉の意味も分かる。これは、かつての相沢廻が抱いていた、嘘偽りのない感情の記録だ。

けれど、そこに実感は伴わなかった。胸の奥が熱くなることも、懐かしさに締め付けられることもない。まるで、赤の他人が書いた熱烈な恋愛小説を読まされているような、徹底的に冷めた感覚。

ふうん、昔の僕はこうだったのか。他人事のような感想しか湧いてこない。

僕の心は、やはり死んだままなのだ。記憶も、感情も、何一つ戻っていない。

だが――。

ふと、その文字の向こう側にあるものに、目が止まった。

（……これ）

ただの活字データではない。この空間に浮かぶ膨大な量の文章、その全てが、手書きなのだ。

震えるような、けれど一画一画に魂を込めるような、丁寧で繊細な筆跡。ペンの入り抜き、文字の跳ね、筆圧の強弱。そこには、書き手の感情が痛いほど生々しく残っていた。

ページの端には、何箇所もシミがついている。インクが滲むほど強くペンを握りしめた跡。何度も書き直した痕跡。そして、紙が波打つほどに落ちた、無数の涙の跡。

文字の隙間から、書き手である奏の声が聞こえてくるような気がした。

『重い……』

彼女の残留思念が、空間に響く。

『彼が結衣ちゃんを愛すれば愛するほど、このノートは鉛みたいに重くなる』『彼の心は、私じゃない誰かで埋め尽くされている。……それを書き写すたびに、私の心が削れていく』

彼女は、傷ついていた。僕が結衣への愛を語るたびに。僕が結衣との未来を夢見るたびに。彼女は自分の心臓にナイフを立てるような思いで、それを記録していたのだ。

『でも、こぼしちゃダメ』

声が、強くなる。

『一文字でも落としたら、廻が壊れちゃう』『彼が世界から消されないように。彼の魂の形を、私が繋ぎ止めなきゃ』

衝撃が、僕の魂を貫いた。

彼女は、奪っていたんじゃない。拾っていたんだ。

世界というシステムがバグである僕を削除しようとするたびに、彼女は僕からこぼれ落ちる人間性を必死にかき集め、自分の身を削ってこのノートに書き写していた。

たとえそれが、他の女性への愛の言葉であっても。自分以外の誰かを想う言葉で、彼女のノートが埋め尽くされていくとしても。

僕が結衣との幸せな時間に浸っている間、彼女はずっと一人で、この膨大な量の愛のログを背負い続けていたのか。僕が生きた証を残すためだけに、僕の惚気（のろけ）を、ゴミ箱のように受け止め続けていたのか。

（……あぁ）

僕は、涙が滲む文字に指先で触れた。

胸が痛い。結衣への愛は思い出せないのに、この文字に込められた奏の痛みだけは、ダイレクトに伝わってくる。

（ごめん……ごめん、奏）

謝りたかった。君を悪魔だと罵ったことを。君の孤独に気づけなかったことを。

「……見つかっちゃった」

背後から、声がした。

振り返ると、白い空間の入り口に、奏が立っていた。いつもの不敵な笑みはない。隠し事を見られた子供のように、気まずそうに、けれどどこかホッとしたように、眉を下げて笑っていた。

「悪趣味でしょう？」

彼女は自嘲気味に言う。

「好きな男の頭の中身を、こうやってコレクションして眺めるなんて。……ストーカーみたい」

（……違う）

僕は首を横に振った。声は出ない。ここでも僕は無力だ。言葉を伝える手段を持たない僕は、ただ彼女に駆け寄り、その震える手を両手で包み込んだ。

彼女の手は、ボロボロだった。ペンだこができ、インクで汚れ、無数の切り傷があった。それは、彼女がどれだけの時間をかけて、僕という存在を書き留めてきたかを物語っていた。

僕の体温はないかもしれない。それでも、伝えなくてはならなかった。君のおかげで、僕はまだここにいる。君が繋ぎ止めてくれたから、僕はまだ僕でいられるんだ、と。

「……っ」

奏の瞳が揺れる。彼女は、僕の手を振り払おうとして、できずに俯いた。

「憎まれていた方が、楽だったのに」

彼女はポツリと漏らす。

「あなたが真実を知ったら……優しいあなたは、私に気を遣っちゃうでしょう？同情しちゃうでしょう？」

彼女は顔を上げ、泣き出しそうな笑顔を作った。

「そんなの、いらないわよ」

「……」

「帰って、廻。……ここはまだ、あなたが来るべき場所じゃない」

彼女が僕の胸を、トンと押した。拒絶の強さではない。壊れ物を扱うような、どこまでも優しい力だった。

「結衣ちゃんが待ってる。……あの優しい地獄に、戻りなさい」

（嫌だ！）

僕は彼女の手を掴もうとした。首を振る。もう結衣の元には戻れない。あんなきれいな世界で、君の犠牲の上に成り立つ幸せなんて、僕は欲しくない。

僕は、君の隣にいたい。この痛々しい文字の海で、君と一緒に溺れていたい。

しかし、視界が白く染まっていく。僕の意思とは無関係に、世界が遠ざかる。彼女が管理者権限で、強制的に僕を現世へ押し返そうとしているのだ。

「さよなら、廻」

消えゆく意識の中で、彼女が最後に呟いた言葉だけが、僕の脳裏に焼き付いた。

「私は、ただの陽炎。……あなたの思い出の燃えカスにすぎないんだから」

◆

「……ッ、はぁ！！」

僕は、激しい咳き込みと共に目を覚ました。

肺に空気が流れ込む感覚。叩きつける雨の冷たさ。背中にはアスファルトの硬い感触。

僕は、路地裏の水たまりの中に戻っていた。体がある。感覚がある。消えかけていた僕の存在が、強引に再構成されている。

「……、……」

周りを見渡しても、奏の姿はなかった。雨音だけが、ザアザアと世界を叩いている。

ただ一つ。僕の胸の上に、あの銀色のノートが一冊、置き去りにされていた。

表紙はボロボロで、革が擦り切れ、雨に濡れて冷たい。けれど、それを抱きしめた瞬間、僕は火傷するほどの熱を感じた。

それは、彼女の愛の重さだった。彼女が一人で抱え続けてきた、魂の重量だった。

（……置いていったのか）

彼女は、僕の魂である中身（バックアップ）を、僕に返したのだ。これで人間らしくなれ。これで結衣の元へ帰れ、と言うように。

僕は、震える手でノートを拾い上げた。ずっしりと重い。この重さが、僕の命の重さであり、彼女の罪の重さだ。

結衣の元へ戻れだって？無理だ。こんなものを……こんな痛いほどの献身を見せつけられて、どうして彼女を一人にできるんだ。

僕は立ち上がった。足取りは重い。雨に打たれた体は冷え切っている。けれど、もう迷いはなかった。

僕は、本当の真実を知らなければならない。彼女が何者で、なぜここまでして僕を守るのか。そして、彼女が最後に言った「私は陽炎」という言葉の意味を。

このノートには、結衣との思い出だけじゃない、もっと古い、根源的な何かが記されているはずだ。

僕は、雨よけの軒下に入り、震える指をノートの表紙にかけた。最新のページではない。僕が知りたいのは、この物語の一番最初のページだ。

全ての始まり。僕がいつ、どこで、この孤独な少女と出会ったのか。

僕は、固く閉ざされたその扉（ページ）を、ゆっくりとめくった。

第2章完