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22. 初めまして、最愛の人

腕の中にあった温もりが、蜃気楼のようにすり抜けていく。

ついさっきまで感じていた、心臓を締め付けるような切なさも、焦がれるような熱情も。

プツリと電源が落ちたように、僕の内側から完全に消失していた。

僕は、自分の目の前で泣きじゃくっている少女を、呆然と見下ろしていた。

（……誰だ、この子は？）

不思議なほど、感情が動かない。

見覚えのない制服。

知らない顔立ち。

彼女が流している涙の理由さえ、僕には何一つ推測できなかった。

ただ、彼女が僕の身体だったものをすり抜け、何もない空間を抱きしめるような格好で崩れ落ちたことだけが、物理的な事実として認識できた。

「……廻、くん……？」

少女が、濡れた瞳で僕を見上げる。

その唇が紡いだ「メグリ」という音は、おそらく僕の名前なのだろう。

けれど、その響きは、遠い外国の言葉のように無意味な記号として、僕の鼓膜（のような感覚器官）を素通りしていった。

僕は、答えなかった。

答えられなかったのではない。

答えるべき言葉を、何ひとつ持っていなかったからだ。

「……ねえ、どうしたの？そんな、知らない人を見るような目で……」

少女の声が、恐怖に震え始める。

彼女は必死に手を伸ばし、僕の頬に触れようとする。

けれど、その指先は僕の輪郭を捉えることなく、虚しく空を切った。

先ほどの「1分間」だけ許された実体化は、契約通り終了していた。

僕は再び、世界から弾き出された幽霊に戻っていたのだ。

しかし、今の僕にとって、自分が幽霊であることなど些細な問題だった。

それよりも不可解なのは、この少女がなぜ、僕のような「無」に対して、これほど執着しているのかということだった。

「……嘘、だよね？さっき、好きだって……。忘れないでって、言ったじゃない……！」

少女が叫ぶ。

好き？

忘れないで？

僕が、彼女に？

（……分からない）

僕は首を傾げた。

記憶の図書館に入ろうとしても、彼女に関する棚だけが、ごっそりと焼け落ちている。

そこには、真っ白な灰が積もっているだけだった。

「……あ、あぁ……」

少女の顔から、血の気が引いていく。

彼女は悟ってしまったのだろう。

今の僕が、さっきまでの僕ではないということを。

彼女を愛し、彼女のために命を削っていた「相沢廻」という人格が、ここにはもう存在しないということを。

『……残念ね。取引終了よ』

頭上から、鈴を転がすような声が降ってきた。

見上げると、銀色の髪をした少女が、木の枝に腰掛けて笑っていた。

彼女だけが、この奇妙な状況のすべてを理解しているようだった。

『彼は対価を支払ったの。あなたを繋ぎ止めるために、あなたへの想いをすべて売り払った。……今の彼は、ただの空っぽな器。あなたの名前も、笑顔も、過ごした日々も、何も覚えていないわ』

「……そんな……。私のために、記憶を……？」

少女が絶句し、地面に崩れ落ちる。

その様子を見下ろしながら、銀髪の少女――奏（かなで）は、今度は僕の方へと視線を向けた。

まるで、完成したばかりの美術品を品定めするような、冷たくて熱っぽい瞳だった。

『ねえ、どう？気分は。……心臓を雑巾絞りされるような痛みも、嫉妬も、後悔も、きれいさっぱり消えたでしょう？』

彼女はふわりと枝から飛び降り、僕の目の前に立った。

『愛なんて不確定なバグに振り回されていた時より、今のあなたの方がよっぽど合理的で素敵よ。……やっと、本当の意味で「人間」を辞められたのね』

彼女の言葉の意味は、よく分からなかった。

ただ、彼女が楽しそうに笑っていることだけは理解できた。

僕は彼女に対しても、怒りも恐怖も抱かなかった。

ただ、目の前で揺れる銀色の髪が、月光を弾いて綺麗だなと、無機質に感想を抱いただけだった。

「……ごめんね、廻くん」

足元から、震える声がした。

「私が、弱いから……。私が『忘れる』なんて言ったから……。君は、自分の心を殺してまで、私を止めようとしたんだね……」

少女はゆっくりと立ち上がり、僕の目を見つめた。

その瞳には、先ほどまでの「縋るような弱さ」はなく、悲痛なほどの「決意」が宿っていた。

「……初めまして、相沢廻くん」

彼女は、見えない僕に向かって、深く頭を下げた。

「私は、結衣。……あなたがすべてを忘れても、私が全部覚えているから。……あなたが何度記憶を失っても、私が最初から、あなたを愛し直すから」

彼女の手が、再び僕の方へ伸びる。

触れることはできない。

言葉も届かないかもしれない。

それでも彼女は、空っぽになった僕の隣に寄り添い、歩き出した。

「帰ろう。……私たちの、家に」

僕は、彼女の背中を追った。

なぜついて行くのか、自分でも分からない。

ただ、この「知らない少女」の隣にいると、胸の奥の空洞が、微かに疼くような気がしたからだ。

それは、消されたはずの記憶の残滓なのか。

それとも、魂に焼き付いた本能なのか。

夜の公園を、二つの影が歩いていく。

一つは、涙を堪えて前を向く少女の影。

もう一つは、月明かりの下にも映らない、悲しい幽霊の影。

僕たちは、手をつなぐことすらできないまま、終わりのない夜へと帰っていった。