さよならの陽炎を、追いかけて

第二章「忘却の陽炎」

21. 残された対価

「……さよなら、廻くん」

結衣が、ベンチから立ち上がる。

その言葉は、僕への決別であり、彼女自身が正気を保つための最後の防衛本能だった。

彼女は、僕がいるはずの空間に背を向け、暗闇の中へと歩き出す。

待ってくれ。

行かないでくれ。

僕は必死に手を伸ばし、彼女の背中を掴もうとした。

スカッ。

僕の手は、彼女のカーディガンを何の抵抗もなくすり抜けた。

まるで煙か何かのように。

僕の必死の抵抗は、物理現象として世界に登録されることすらない。

結衣は一度も振り返らない。

彼女が遠ざかるたびに、僕の意識が急激に薄れていくのが分かった。

世界で唯一の観測者である彼女が、僕を「いないもの」として認識しようとした瞬間、僕というバグはデリートされる運命にあるのだ。

手足の感覚が消える。

自分が立っているのか、浮いているのかさえ分からなくなる。

意識が、泥のような眠りへと引きずり込まれていく。

（嫌だ……。消えたくない……！ 僕はまだ、彼女に何も……！）

『……無様ね』

時間が、凍りついた。

遠ざかる結衣の足音が止まり、風に揺れる木々の葉音がピタリと止む。

灰色の世界の中に、銀色の髪の少女だけが、鮮やかに浮かび上がっていた。

奏だ。

彼女は、消えかけている僕の目の前に舞い降り、楽しげに覗き込んだ。

『彼女は賢いわ。あなたを「忘れる」ことが、あなたをこの無限の苦しみから解放する唯一の手段だと気づいた。……このまま彼女が行ってしまえば、あなたは完全に消滅できる。楽になれるのよ？』

「……う、……あ……」

僕は声にならない声で、首を横に振った。

楽になんて、ならなくていい。

僕が消えれば、彼女は一生、「愛する人を自分で殺した」という十字架を背負うことになる。

それだけは、絶対に阻止しなければならない。

『……ふーん。まだ、足掻くのね』

奏が、銀色のノートをパラパラと捲る。

『でも、あなたにもう売れる「感覚」は残っていない。視覚も、聴覚も、声も、触覚も……全部、私がいただいたわ』

彼女の指が、あるページで止まる。

そして、悪魔のような笑みを浮かべた。

『でも、まだあるわね。……物質的な対価じゃないけれど、とても価値のあるものが』

彼女の指先が、僕の胸――心臓があるはずの場所を指した。

『あなたの「記憶」。……結衣ちゃんに関する、すべての記憶を売りなさい』

思考が、停止した。

記憶を売る？

それは、僕が僕でなくなるということだ。

彼女をなぜ愛しているのか。

彼女とどんな時間を過ごしてきたのか。

なぜ、自分がこんな体になってまで彼女を守ろうとしているのか。

その「理由」をすべて失うということだ。

『対価として、1分間だけ「実体」と「声」を返してあげる。……彼女を引き止めるには、十分な時間でしょう？』

『ただし、その1分が過ぎれば、あなたは彼女のことを何も思い出せなくなる。……彼女が誰なのかも、自分が誰なのかも分からない、ただの彷徨える亡霊になるのよ』

奏の提案は、死刑宣告よりも残酷だった。

彼女を繋ぎ止めるためには、彼女を愛しているという記憶を捨てなければならない。

彼女を抱きしめるためには、その温もりの意味を忘れなければならない。

（……それでも）

僕は、迷わなかった。

僕が記憶を失っても、彼女が笑ってくれるなら。

彼女が、自分を責めずに生きてくれるなら。

僕は、中身のない空っぽの幽霊になっても構わない。

（……売る。……その取引、成立だ）

僕の意思が伝わった瞬間、奏がパチンと指を鳴らした。

『契約成立。……さあ、最後の1分間を楽しみなさい』

ドクンッ。

心臓が、激しく跳ねた。

血液が血管を駆け巡り、喉に熱い空気が戻ってくる感覚。

指先に、夜風の湿度が絡みつく感触が蘇る。

世界が、色を取り戻す。

遠ざかっていた結衣の背中が、鮮明に見えた。

彼女はまだ、公園の出口に向かって歩いている。

僕は地面を蹴った。

アスファルトを蹴る足の裏の痛みさえ、今は愛おしい。

「……結衣！！」

僕の喉から、声が出た。

その音は、僕自身が驚くほど大きく、夜の公園に響き渡った。

結衣の肩が、ビクリと跳ねる。

彼女が振り返るよりも早く、僕は彼女の背中に追いつき、その体を強く抱きしめた。

「……っ！？」

温かい。

柔らかい。

洗剤の匂いと、彼女特有の甘い香り。

そのすべてが、僕の脳髄を焼き尽くすほど鮮烈だった。

「……え、嘘……。廻、くん……？」

結衣が、信じられないものを見る目で僕を見上げる。

その瞳に、僕の顔が映っている。

鏡には映らなかった僕が、彼女の瞳の中にだけは、確かに存在している。

「……廻くん、触れる……。声が、聞こえる……！ なんで……？」

彼女の瞳から、涙が溢れ出す。

僕は彼女の涙を親指で拭い、優しく微笑んだ。

これが、最後だ。

あと数十秒で、僕はこの笑顔の意味さえ忘れてしまう。

だから、今だけは。

僕がまだ「相沢廻」である、この数秒間だけは、彼女に愛を伝えなければならない。

「結衣。……忘れないで」

僕は、彼女の耳元で囁いた。

「僕は、ここにいる。……世界中が僕を消そうとしても、君が覚えている限り、僕は何度でも戻ってくる」

「……うん、うん……！ 忘れない、忘れるわけないよ……！」

結衣が僕の背中に腕を回し、しがみつく。

その力の強さが、僕の肋骨をきしませる。

痛い。

なんて幸福な痛みなんだろう。

『……あと、10秒』

頭の中に、奏のカウントダウンが響く。

僕の視界が、端から徐々に白く霞み始めた。

記憶のデータが、猛烈な勢いで吸い出されていく。

初めて出会った日のこと。

一緒に帰った夕焼けの道。

彼女の笑顔。泣き顔。怒った顔。

すべてが、砂のように崩れ、風にさらわれていく。

「……好きだよ、結衣」

僕は、最後の力を振り絞って言った。

「たとえ僕が、君を忘れても。……僕の魂は、君を愛してる」

『……ゼロ』

プツン、と何かが切れる音がした。

僕の腕から、力が抜ける。

目の前にいる、泣きじゃくる少女。

彼女の温もりも、匂いも、声も。

なぜ僕が彼女を抱きしめているのかも。

すべてが、「知らないこと」へと変わっていった。

僕は、見知らぬ少女を抱きしめたまま、ただ呆然と、夏の夜空を見上げていた。

そこには、何もなかった。

星も、月も、僕という人間の痕跡も。

何もかもが、きれいさっぱり、消え失せていた。