第48話 謎の卵と、ルーク先輩の視察？
「はぁ～～……つかれた……」
どうにか森を抜け、領都へ生還した俺達はヘトヘトだった。森の浅い場所では遭遇することのない魔物と戦い、謎の祠を発見し、正体不明の“卵らしきもの”まで持ち帰ったのだから当然だ。
「それじゃあ俺たちは冒険者ギルドに寄ってから帰るね」
ユウキくんとマリアさんは、森で倒したダークホーン・ウルフを換金しにギルドへ向かうようだ。
「うん。気をつけてね」
彼らを見送ると、俺は一人寂しくバルトル城へ。帰宅した俺は、早速執務室に向かい、森での出来事を父上に報告することにした。
「……森に祠か」
父上は俺の報告に顎をさする。
「はい。そして、祠の中心に置かれていたのが――これです」
俺は布にくるんでいた“卵らしきもの”を机に置く。父上は目を細め、手にとってしばらく観察してから言った。
「……私も見たことがないな。魔物の卵か？ うむ、扱いをどうするか……」
父上も知らない様だ。となると、かなり珍しいものかも。俺は意を決して発言した。
「父上。この卵ですが――僕が育ててもいいですか？」
「む？ これはそもそも生きているのか？」
父上の疑問に、俺は“初めて触れたときに魔力を吸われた”ことを説明した。
「なるほど。だが……魔道具の可能性も捨てきれん。何より危険だ」
（うん、やっぱり反対された……！）
――しかし……俺には切り札があるのだ。
「父上。学園に持って帰れば、先生たちが調べてくれるはずです。もしかしたら、正体が判明するかも」
「……学園、か。確かに専門家が多いな。うむ……まあ、いいだろう」
――やったぁ～。
「ただし、何か分かったらすぐ知らせること。それと、危険があると判断したら即座に回収するからな」
「もちろんです！」
こうして、謎の卵（仮）は俺の管理下に置かれることになった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
数日後。今日はルーク先輩の希望で、“城下町の視察という名の観光”に出かける日である。メンバーは俺、ルーク先輩、アンナ、ノアくん。
「てかミナミさん。バルトル領に来てからずっと城にこもってるけど飽きないの？」
ミナミさんはまるで自分の家であるかのような、くつろいだ態度でソファに寝ころびつつ、ため息をついた。
「ふっ、甘いなレオン。私は“引きこもりのプロ”だから大丈夫なんだぞ」
やけに胸を張る自称プロ。
「なにそのプロ？ 聞いたことないけど」
「ふふんっ。良いだろう、引きこもりのプロの実力をとくと見せて――」
「いや、そんなのいいから。ほら、ミナミさんも行こ！」
「イヤだ～～！！ 外は暑いから出たくない～～！！」
こうして俺たちは、抵抗するミナミさんを半ば引きずるようにして街へと繰り出した。城下町に着くと、ルーク先輩が目を輝かせながら言った。
「お～、思ったより賑わってるっすね」
通りでは行商人が声を張り上げ、甘い香りが風に乗って漂っていた。魔物素材で作られた宝飾品や見慣れない薬草まで並び、歩くだけでワクワクする。
「ふん。王都に比べたら大したことないぞ」
ミナミさんはいきなり街にケンカを売る。
「お、そんな悪口言うミナミさんには、このあと行くケーキ屋さんでおごってあげないよ」
「ちょっ、レオン！ それは卑怯だぞ！！ う、うん……よく見たらいい街だな」
急に手のひらを返したミナミさんに、アンナがクスクス笑う。
「うふふ。坊ちゃま、そんなにイジめてはミナミ様が可哀想ですよ」
「アンナ～！ なんて優しいんだお前は！」
そう言うなり、ミナミさんはアンナに飛びつくように抱きついた。抱きつかれたアンナは、困ったようにしつつも笑顔で受け止めている。
――ノアくんが後ろで苦笑してるぞ、ミナミさん。
「もう、現金なんだから。じゃあケーキ屋さんに行こうか」
「「やったー」」
なぜかアンナまで一緒に喜んでいる。するとルーク先輩が言った。
「じゃあ噂のコーヒーも飲んでいきたいっすね」
先輩は、街の人々の服装や露店をじっくり観察していたが、しっかりと俺たちの話も聞いていたようだ。
――完全に観光になってるけど、楽しんでくれてるならいいか。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「あ、レオン師匠。お久しぶりです！」
ケーキ屋に入ると、見慣れた女の子が駆け寄ってきた。彼女の名前はフィオ。俺が“料理魔法”を教えた元孤児。今ではこの店のパティシエとして大活躍している子だ。
「うん！ 久しぶりだね。元気だった？」
「はい。レオン師匠が王都に行っちゃったので……寂しかったです」
（うん……こういう素直な子は可愛いなぁ）
久しぶりに会ったフィオは、少し背が伸びていて……なんだか大人っぽい。
しみじみと成長を感じていたところへ、ミナミさんの大声が響き渡った。
「よし。私はこのチョコレートムースケーキにするぞ！」
するとフィオは目を輝かせ、俺のほうをチラッと見ると、顔を赤くしながら慌てて視線をそらした。
「それ、私の新作なんです！ レオン師匠に、その……食べてもらいたくて……」
（うぐっ、なんだこのカワイイ生き物は！ 反則だぞ！）
――そんなこと言われたら注文しないわけには……。
「そうなんだ……。じゃあ僕もそれにしようかな」
俺の言葉にフィオは嬉しそうに厨房へと駆けていった。席に着いて待つこと数分。出てきた新作チョコレートムースケーキは、ふわっふわで口どけなめらか。最後にチョコの香りが優しく広がる。
――フィオ。腕を上げたな！
「ふぅわぁ……美味しいです……！」
「ムフフ、チョコレートのくちどけ最高だぞ」
女子二人は完全にとろけていた。
「相変わらず美味しいな。コーヒーとの相性も抜群です」
「お～、さすが有名バリスタのコーヒー。ひと味違うっす」
ノアくんとルーク先輩も満足げだ。
「それで先輩、バルトル領はどうでしたか？」
俺の質問に、先輩は街並みをゆっくり眺めながら答える。
「活気があって、いい街っすね。露店の種類も豊富なので、観光客が増えればもっと賑わうと思うっす。それに、まだまだ発展の余地もあるし、自分もここで商売をするのが楽しみっす」
お、視察っぽいコメントだ。
「卒業したら行商で来ることになるので、その時はよろしくっす！」
「おぉ、それは楽しみです！ バルトル領の未来はルーク先輩にかかってますよ！」
「ひぃ〜、プレッシャーかけないで欲しいっす」
先輩が引きつった顔で両手をブンブン振っている。こうして、ルーク先輩との視察という名の観光は無事終了したのだった。
